Если говорить без шуток, то сейчас Елизавета Павловна была нашим лицом. Брендом, если можно так выразиться. Меня брала даже какая-то белая зависть. При упоминании обо мне все кивали головами и говорили равнодушным тоном: «да, застенец». Застенец то, застенец се. Привыкли, сволочи. Но вот стоило кому-то произнести фамилию «Дмитриева», как у всех загорались глаза.

У пацанов — ясное дело почему — Елизавета Павловна красива даже по скромным меркам обоих миров. Прекрасному полу Дмитриева стала примером для подражания. Первая девушка-вратарь, капитан команды, которая затащила серию пенальти, ведущая (или конферансье) самого модного соревнования среди молодежи. Короче, студентка, комсомолка, спортсменка. И просто красавица.

Сейчас каждое ее слово ловили, будто оно несло мудрость всех известных народов. Но я знал еще одно, популярность проходит довольно быстро. Скоро они найдут себе нового идола и будут поклоняться ему. Мы лишь можем воспользоваться ситуацией и успеть собрать сливки.

Я слушал, как Лиза громко и четко (толпа даже не пыталась перекрикивать) объясняла новые правила. Поначалу все то же самое — дуэльные поединки среди команд. Последних, кстати, стало больше. На сегодняшнее мероприятие зарегистрировалось двадцать четыре команды. Но можно сказать, что здесь мы достигли практически потолка. В грубых подсчетах, в соревнованиях по моему обогащению участвовала почти половина лицея.

И то — мы пошли на некоторые ухищрения. По «многочисленным просьбам участников» снизили требования к количеству претендентов в команде до трех человек. Это нужно было еще и для того, чтобы немного перетасовать сильные группировки. Как минимум, внести интригу в противостояние Извольского и Бабичева.

Заодно мы сократили время, отведенное на раунд — всего десять минут. Что говорило лишь об одном — хотите выиграть, поднимите задницу и начните действовать. А не ждите, что предпримет противник.

Как рассказывал Горчаков, у команд появились основные тактики. К примеру, прорыв по одному из флангов всеми силами или фальшивая атака с обходом через тыл и ударом со спины. Именно поэтому и следовало начать менять правила игры. Пока соревнования не превратились в механическое действо.

Вскоре Лиза замолчала и началось основное представление. Вдали раздавались взрывы, громкие хлопки, удары, крики. Не прошло и трех минут с начала первого поединка, как прибежал Никитка, выполняющий сегодня роль моего адъютанта, и сообщил, что «Сыны Отечества» одержали победу в первой встрече. Видимо, Бабичев явно намеревался побить свой собственный рекорд.

Ожидание нашего выхода растянулось на несколько часов. Сначала прошел первый круг, где были отобраны двенадцать команд. В них, само собой, вошли группы Бабичева и Извольского. Куда ж без главных звезд моего шоу.

А потом настала пора для второго раунда. К счастью зрителей, и моему, кстати, тоже, «Сыны Отечества» и «Люди чести» не пересеклись. Тем же лучше. Посмотрим на них в финальном противостоянии.

Кьярд мирно спал, улегшись прямо на холодном полу. Ну да, он у нас парень горячий. Где-то я читал, что лошади предпочитают отдыхать стоя, чтобы в случае опасности успеть убежать. По всей видимости, Васька считал, что ему тут ничего не угрожает. Потому что даже не обращал ни малейшего внимания ходьбу простолюдинов.

— Коля, все, «Дети мира» выиграли, — забежал внутрь Никитка. — Они последние из шести финалистов.

Я улыбнулся. Для нынешних соревнований название не совсем подходящее. А сам взял цепь с ошейником и подошел к кьярду. Васька тут же открыл змеиные глаза и быстро поднялся на ноги. Неодобрительно поглядел на аксессуары для садо-мазо в моих руках и медленно попятился.

— Не бойся, это бутафория. Ну, и чтоб ты точно никого не поранил. Пожалуйста, не упрямься.

Васька тяжело вздохнул. Из его ноздрей вырвался пар, но кьярд все же остановился. Обвел торопливым взглядом присутствующих, словно в поисках того негодяя, который все это придумал. А потом склонился. Я надел на него ошейник и защелкнул его. Затянул болтами для пущей надежности и взял в руку одну из цепей.

— Запомните, — сказал я простолюдинам, которые уже стояли с внушительными молотами. — Никаких улыбок. Это опасный зверь. Он может вам оторвать что-нибудь в считанную секунду.

— Могу продемонс-с-стрировать, — протянул кьярд. Жалко, что это слышал только я.

— Не надо, — ответил я ему. — Поэтому при выходе держитесь от него подальше. Изображайте страх и все такое. Поняли? Сработаете как надо, каждый получит по десятке. Ну что, если все готовы, тогда наш выход.

Наша процессия заставила бурно гомонящую толпу замолчать. Нет, кьярды, конечно, не были совсем уж диковинкой. Все-таки многие жандармы на них ездили. Но закованный в ошейник черный зверь с хищной змеиной мордой, которого я держал за цепь, внушал определенную опаску.

Еще заставляли насторожиться простолюдины, которые несли позади кузнечные молоты. Конечно, особого смысла в них не существовало. Гораздо проще было также зацепить кьярда огромным болтом с гайкой, но надо же сделать шоу. И мы делали.

Не отставал от колонны участников и сам Васька. Двигался он неторопливо, словно нехотя, да еще периодически хищно скалился, глядя на людишек вокруг. Из огромной, плотно забитой зубами пасти, вырывался густой пар, а иногда проскакивало зарево от горящего внутри огня.

Горчаков предусмотрительно разрушил одну из стен лабиринта (дар теперь стал более послушен в руках Ильи), и мы оказались практически в его центре. К сегодняшнему дню здесь было довольно просторно, если не сказать больше. Никаких кустарников и заграждений, лишь ровный камень импровизированной площади с вмурованным посередине огромным железным кольцом.

Именно оно и было нашей конечной целью. Протопопов раскалил заклепку и соединил ею последнее звено и кольцо, а простолюдины стали ковать железо, пока оно горячо, тем самым ограничивая свободу моего кьярда. Показушно, по очереди прикладываясь молотами к остывающей заклепке, будто только четыре человека могли справиться с этим сложным занятием.

Васька смотрел на все это грустным философским взглядом существа, которое познало всю суетность бытия. Или имело свой запасной план.

— Это точно хорошая идея? — прошептала подошедшая ко мне лекарь.

— Очень обидно, что вы сомневаетесь в моей гениальности, Варвара Кузьминична. Но на всякий случай стойте неподалеку. Чтобы спокойнее было.

Когда приготовления закончили, я положил руку Всевластия перед кьярдом. Тот равнодушно покосился на нее и фыркнул. Мне тут было ловить нечего, поэтому я поднялся к Лизе, кивнув ей. Мол, давай.

— Уважаемые претенденты, теперь наступает финальная часть нашего состязания. Суть довольно проста. Та команда, члены которой одолеют чудовище и захватят кубок раньше других, выигрывает состязание.

Кьярд при слове «чудовище» так выразительно посмотрел на Дмитриеву, что та невольно осеклась. Ну да, осмысленности во взгляде у Васьки предостаточно. Рядом с таким нехотя начнешь подбирать выражения.

— Напомню, с сегодняшнего дня введен премиальный фонд в размере пятисот рублей, — справилась с собой Лиза. — Их получит победившая команда.

Толпа заохала. Я их понимаю. Сумма внушительная. С другой стороны, чуть больше пятой части от взносов претендентов. Плюсом к этому зрительские деньги, это еще минимум полтысячи, если не больше. После уплаты всех сопутствующих расходов, дележа и прочих организационных моментов, у меня на кармане все равно останется около полутора тысяч. Мог ли я об этом раньше мечтать?

— Единственное уточнение, — продолжила Лиза. — Сначала в схватку вступают капитан, через три минуты второй член команды, а еще через две третий.

Это тоже было сделано специально. Чтобы Бабичев не выиграл финал за минуту.

— Напоминаю, — сказала Лиза. — Никаких правил и условий. Все, что вы должны сделать, забрать кубок. Каким образом — это уже неважно.