Я дунул в свисток и шесть человек с разных сторон лабиринта рванули к центру. Васька неторопливо вертел головой, словно о чем-то глубоко раздумывая. И даже не выражал и тени беспокойства. Мол, только этим и занимаюсь, что подобно сторожевой собаке охраняю какую-то позолоченную фигню..

Первым, что совсем не странно, выскочил на площадь атлетичный Извольский. Правда, тут же застыл, рассматривая Ваську. Это ты зря, если долго смотреть на кьярда, то тот может начать смотреть на тебя. И вряд ли это кому-то понравится.

Чем могло закончиться противостояние взглядов, я не узнал. Опоздав всего на пару секунд от своего визави, с другой стороны появился Бабичев. И он уже четко знал, что будет делать.

Повисла в воздухе форма, быстро наполняющаяся силой. А в руках моего заклятого приятеля появилась Плеть. Ну да, вполне ожидаемо и логично. Я бы сам, наверное, действовал точно так же.

Бабичев взмахнул и кончики плети сомкнулись на руке Всевластия. Васька меланхолично поглядел, как его сокровище стало уползать, после чего открыл пасть и фыркнул в сторону вора. В воздухе повисло густое марево, а сам Костя машинально прикрыл лицо руками, потеряв контроль над формой.

Извольский меж тем все раздумывал, следя как один за другим с разных сторон появляются остальные участники команд.

Коротконогий старшеклассник то ли шестого, то ли пятого ранга, решил начать с главного — устранить преграду на пути к победе. Ваську, то есть. С самоуверенностью, достойной лучшего применения, он накинул банальную Сеть седьмого ранга. Правда, с учетом того, что коротышка сам был неплохим магом, вышла она значительно больше, и даже по краям у нее виднелось нечто вроде утяжелителей.

Васька, правда, крутую задумку не оценил. Встретил Сеть на подлете огненной струей и очень недобро посмотрел на мага. Мол, попробуй еще только что-нибудь выкинуть, накажу.

Но процесс был запущен. Если коротышка замер, недоумевая, почему так потяжелело в штанах, то остальные словно не заметили намека. Высокий нескладный пацан, вроде бы даже из бывшей команды Извольского, скастовал Паралич. Вот, кстати, об этом я не догадался. Как Васька отреагирует на ментальные заклинания?

Оказалось, что вполне хорошо. Кьярд замер, рассматривая мага-недотепу. Правда, как только тот шагнул вперед, рассчитывая, что Паралич сработал, конь отзеркалил его движение и, звеня цепями, двинулся навстречу.

Тем временем один из хитрецов решил утащить приз, не приближаясь к такому строптивому созданию. И даже подцепил руку Левитацией. Правда, совсем ненадолго. Кьярд встал между магом и артефактом, разорвав заклинание.

И тогда претенденты на победу замерли. Они внезапно поняли, что задачка решается не в одно и даже не в два действия. Тут вообще необходимо серьезно попотеть.

Зрителям, само собой, нерешительность магов не понравилась. Послышались неодобрительные крики, сменившиеся свистом. Вскоре к нему присоединился топот ног. И я понимал зевак. Они пришли сюда, чтобы посмотреть представление. Они заплатили деньги. Глаза зрителей наполнились кровью, а души жаждали сражения.

Первым нервы сдали у коротышки. Тот предпринял самое глупое, что можно было придумать. Накинул на себя Кольчугу и бросился вперед. Не слишком быстро — все же доспех, пусть и магический, весь имел вполне физический. И уж совсем медленно, если брать во внимание пристальный взгляд кьярда.

Я даже ощутил, что Ваське… весело. Больше того, у иномирного существа оказалось своеобразное чувство юмора. Он загремел цепью, будто бы в опаске пятясь, чуть приободрив коротышку. И когда тот действительно поверил в свою неуязвимость, кьярд одним прыжком сократил дистанцию, одновременно разворачиваясь к противнику задницей. Видимо, хотел наглядно продемонстрировать, каким место повернулась сегодня судьба к претенденту.

А потом ударил. Коротко, хлестко, сильно. Как самый обычный конь.

Если бы не Кольчуга, то коротышка бы умер. К гадалке не ходи. А так всего лишь стал яростно бороться с силой земного притяжения, вылетев за пределы лабиринта.

При этом как-то внезапно подсуетился Горчаков. Илья сделал нечто мне неведомое, даже не создавая форму. И коротышка пролетел сквозь стену здания, оказавшись внутри. И уже тогда к нему бросилась Варвара Кузьминична.

Зрители отнеслись к короткому полету претендента с небывалым восторгом. Ну не знаю, по мне, так пошел довольно низко, не раскрылся при приземлении, в конце вроде бы даже вообще сознание потерял. Короче, за технику шесть, за артистизм семь.

Оставшаяся пятерка все поняла без лишних слов. Бабичев и вовсе сел по-турецки, равнодушно глядя на негодующих зрителей. Правильно. Нельзя идти на поводу у тех, чье мнение для тебя не так важно.

К тому же вскоре Лиза поднесла свисток к губам и каждая команда пополнилась человеком. За исключением стороны, с которой пришел коротышка. Пацан, выбравшийся из лабиринта, с недоумением искал своего капитана, пока зрители не объяснили ему, что рассчитывать придется исключительно себя.

Вот теперь все стало гораздо интереснее. Прибывших в довольно короткий срок ввели в курс дела. Хотя, и так все было предельно понятно. Вот груша, которую нельзя скушать. Вот кьярд, с первым взрослым разрядом по боксу, который эту грушу охраняет.

Тихой сапой к руке двинулся Извольский. Явно в Кольчуге, Эгиде и еще укрепленный чем-то поддерживающим его сокомандником. Глупо, на мой взгляд. Он же видел, что сейчас произошло. На что надеется?

Благо, племянник министра меня не разочаровал. Группа поддержки в количестве единственного мага кастовала заклинание пятого ранга Заслон. С довольно крутым эффектом. Около минуты на расстояние метров трех к тебе приблизиться никто не сможет.

В лицее его не проходили. Более того, даже настоятельно рекомендовали не использовать по вполне понятной причине. Заклинание входило в редкую группу «изводимых». По-другому, чересчур энергозатратных. Зазеваешься чуть-чуть, не успеешь разрушить форму — и оно вычерпает тебя до дна. А потом лежи месяцы в коме, в надежде на скорейшее выздоровление.

Конкретно Заслон можно было использовать около минуты. Видимо, за такой короткий промежуток «Люди чести» и рассчитывали решить все свои проблемы. И надо сказать, я даже поверил, что это вполне осуществимо.

Кьярд дыхнул огнем, но Эгида, пусть и не без труда, справилась. Попытался приблизиться, чтобы показать мастерство владения копытным боем, как в дело вступил Заслон. По мне, тут и Кольчуга лишней оказалась.

Васька был зол. Васька был растерян. Что меня даже немного позабавило. Поделом. Нельзя все время быть уверенным в своей непобедимости.

Каждый новый шаг Извольского толпа встречала громкими криками. Более того, я сам стал желать победы племянника министра. А что, не все же Бабичеву выигрывать.

Правда, тут сработала старая поговорка, которую можно было перефразировать следующим образом: «Вспомнишь родственника Максутова, вот и „оно“».

Бабичев вместе в прибывшим Зубаревым, сыном того самого опального генерала, скастовали каждый по заклинанию. Первое я опознал по форме — Проклятие, а о втором уже догадался, когда помощник Извольского схватился за глаза — Слепота.

Подло? Еще как. Но как известно, все, что не запрещено — разрешено. Никто не говорил, что нельзя воздействовать на соперников.

Как только помощника вывели из строя, практически сразу покончили и с самим Извольским. Кьярд почувствовал изменение магической структуры в воздухе и подскочил к надвигающемуся человеку. Все, что успел сделать претендент — выковать форму Баклера. Да и то, не полностью. Но кусочка щита хватило, чтобы не отправиться в нокаут.

Извольский своим могучим телом сделал новый проход в лабиринте. Правда, судя по негромкой ругани, все же остался в сознании. Черным пятном мелькнула одежда лекаря, уже бросившейся к раненому. Значит, за него можно не переживать. Как и за коротышку. Если бы его жизни что-то угрожало, Варвара Кузьминична никогда бы его не бросила.

Оставшиеся три команды (одиночку и временно слепого я в расчет не брал) намек поняли. И даже не предприняли попыток прорваться к руке. Никто не хотел таскать каштаны из огня, понимая, что потом эти каштаны у тебя же и отберут.