Выходило, что третий ранг после окончания лицея — это прям потолок для любого выпускника. Да и «троек» за все время было не сказать, чтобы много. А тут я взял и зашел с козырей. Зейфарту таких плюшек отсыпят накануне надвигающейся войны — за полгода из нулевки «двойку» сделал. Глядишь, может, и действительного тайного советника дадут. В такое неспокойное время возвыситься чрезвычайно легко.

Видимо, господин директор подумал так же, потому что решил оказать мне всяческую поддержку. В доступной ему форме.

— Вы правы, Николай, составленная учебная программа для подготовительной группы вряд ли может помочь Вам в достижении этой цели. У меня встречное предложение: я могу собрать педагогический консилиум, чтобы следить за успехами и направлять Вас в нужное русло.

М-да, заставь директора Богу молиться, он тебе и «Основы религии» в школу введет. Мне подобный финт ушами категорически не подходил.

— Спасибо, Ваше Превосходительство, но сейчас горячая пора, все готовятся в экзамену на повышение. Я не имею морального права отнимать преподавателей у остальных кадетов. К тому же… — поспешил добавить я, заметив, что Зейфарт открыл рот, чтобы высказать очередное возражение. — Скажу Вам по секрету, я уже достиг определенных успехов. И все, что мне сейчас требуется — уединение и концентрация для оттачивания мастерства.

Судя по задумчивому взгляду Федора Григорьевича в нем явно боролись ангел с демоном. Один твердил, что с этим Ирмером-Куликовым всегда жди беды, а другой без устали повторял лишь два слова: «Второй ранг!». И нужное мне трансцендентальное существо победило.

— Хорошо, Николай, я подготовлю документы о Вашем экстернате и предупрежу всех преподавателей.

— Еще одна просьба, Ваше Превосходительство, лучше будет, чтобы все пока осталось между нами. Хотелось бы максимально обезопасить себя от давления. Представляете, выхожу я на экзамен, а комиссия ждет заклинаний второго ранга. Это здорово нервирует. Думаю, если моя аттестация станет сюрпризом для всех, так будет даже эффектнее.

Надо сказать, я жутко рисковал. Тут как в азартной игре, слишком увлечешься блефом — продуешь всю партию. Главную ставку я делал на честолюбие Зейфарта. Нет, вряд ли Федор Григорьевич хотел стать каким-нибудь министром просвещения или личным советником Императора. Он вообще, на удивление, находился на своем месте. Однако лицеист второго ранга, вышедший из-под его начала — это уровень. После такого успеха директора точно впишут золотыми буквами… а куда в подобных случаях вписывают? В общем, думаю, где-нибудь отыщут местечко.

— Хорошо, — после длительных размышлений согласился Зейфарт. — Надеюсь, Вы честны со мной?

— Предельно, — соврал я, не моргнув и глазом. И в доказательство взмахнул рукой, создавая Глыбу.

Постоял немного в виде крохотной горы в кабинете директора, а после разрушил форму, вернув себе прежнее тело. По ошалевшим глазам Федора Григорьевича я понял: представление удалось.

— Заклинания третьего ранга мне даются уже без особого труда, — объяснил я. — Над вторым рангом нужно еще работать. Так мы договорились, Ваше Превосходительство?

— Конечно, — закивал Зейфарт.

Основное дело сделано. Теперь за прогулы никто не спросит. Не хотелось бы, чтобы тот же Максутов задал вопрос: «А чем это ты таким, Николай, интересным занимаешься, что учебу игнорируешь?». В ближайшее время до него информация не дойдет, уж Зейфарт об этом позаботится. А если и дойдет, то мое оправдание веское. Я ведь действительно сильно вырос в последнее время. Мне нужно думать о спасении собственного тела, а не об учебе.

Но главное — нынешние походы в Самару останутся в тайне. А это немаловажно.

Мы даже руки пожали. После чего я с чувством выполненного долга вышел из кабинета. Заглянул на минуту в столовую, чтобы предупредить друзей, что отправляюсь на вольные хлеба, но с одним условием — об этом не трепаться. А после уже поехал домой. Еще столько дел! И самое главное из них — сон.

Вообще, раньше я не понимал этих взрослых людей, который дремлют днем. Та же тетя, когда еще подрабатывала, могла завалиться придавить диван на полчаса, а потом встать, как ни в чем не бывало. Я обычно просыпался разбитый и потерянный.

Теперь же обеденный сон на удивление придал сил. Хотя разбудила меня тетя Маша часа через четыре.

— Сам просил, — сказала она. — У тебя же тренировка.

— Точно, спасибо, — вскочил я. — Кушать не буду. Кстати, теть Маш, я сегодня у Горчакова останусь ночевать. Который одноклассник, ну, ты его видела. Худой такой. Нам там задали по лицею доклад, будем готовить.

В моем мире отмазка работала не всегда. Зависело от настроения тети. Иногда я нарывался на «у тебя что, своего дома нет?».

— Раньше бы я сказала, чтобы никакой выпивки и девочек, но судя по тому, как у тебя тут все складывается, может, возьмете чего в трактире и позовете кого-нибудь?

Я чуть не закашлялся. Везет, тебе, теть Маш, живешь в информационном пузыре. А то бы доброжелатели быстро объяснили, чем славится Ирмер-Куликов. Пусть и весьма необоснованно.

— Один раз повеселишься, потом вдруг жениться придется, дети, крест на карьере и все такое. Давай лучше, мы просто к докладу подготовимся?

— Зануда, — бросила тетя, выходя из комнаты.

Ты даже не знаешь, сколько у меня приключений в жизни. Намного больше, чем хотелось бы. Я со вздохом собрал вещмешок со всем необходимым и спустился вниз. Теперь на тренировку, и с чистой совестью в Самару. Соломку я везде подстелил, могу завтра хоть до обеда не появляться. А подвиг сам себя не выполнит.

О чем я пожалел, когда шагал по темному лесу к крепости, что не поел нормально после тренировки. Теперь желудок весело прилипал к позвоночнику, намекая на опрометчивость моего решения.

Всякий воспитанный молодой человек из аристократов мучался бы до утра, пока его бы не позвали на завтрак. Мне повезло. Я был из обычной пролетарской семьи, где отдельных вилок для поедания рыбы не существовало, а дичь разрывали руками. Поэтому как только добрался до Самары (опять разбудив несчастного Ситникова), тут же намекнул, что хорошо бы мне немного поесть с дороги. Так завуалированно и сказал:

— Владимир Георгиевич, я не ужинал и жутко голоден.

Генерал-губернатор, как человек сообразительный, намек понял. Поэтому наспех собрал стол, за который я с удовольствием сел.

Говорят, что наедаться на ночь вредно. По мне, намного вреднее ложиться спать натощак. После подобного гарантированы кошмары, плохой сон и вовсе не благородные урчания в животе, которые способны разбудить соседей.

Пока я ел мы обговорили детали. Ситников выделил мне четырех сопровождающих во главе с уже знакомым Кандраевым. Признаться, я даже обрадовался этому. Поручик мне нравился. Несмотря на свою кажущуюся неуклюжесть, он был довольно неплохим магом. И что самое главное — опытным.

Выходить договорились на рассвете, чтобы не бродить в потемках. Что мне было только на руку. Я намеревался к обеду вернуться домой, пока тетя меня не хватилась. Поговорили еще о всяких мелочах, затем Ситников, убедившись, что я наелся, отвел меня в комнату и сам отправился на боковую.

Забавно, но несмотря на грядущее сложное испытание, новую обстановку и совершенно уничтоженный режим, заснул я практически сразу. И не просыпался до самого утра. К слову, утра довольно условного. Потому что, судя по сумеркам, рассвет еще не наступил, но Ситников был настроен серьезно.

— Надо пить чай и выступать, — распорядился он.

Так и сделали. Снаружи нас уже ожидали дюжие молодцы, в форме, с усами и волевыми взглядами. Таких можно видеть на черно-белых фотографиях начала ХХ века. На их фоне низенький Кандраев смотрелся довольно комично. Несмотря на мороз, все стояли по стойке смирно. Один я тут мелко дрожал.

— Господин поручик, — улыбнулся я, наплевав на этикет и обняв Кандраева. — Рад видеть Вас в добром здравии.

Тот не отстранился, но будто бы обиженно посмотрел на собственные погоны. Я проводил его взгляд и все понял. Вместо трех звездочек там теперь красовалось четыре.