— Я же не из дворян, — с грустью ответил Протопопов. — Мне надо из кожи вон лезть, чтобы выслужиться.

— Так и лезь, — пожал плечами я.

— Хорошо, буду ждать следующего Разлома, — хмыкнул Макар.

— Интересно, а из-за Разлома теперь Ристалище отменят? — спросил неожиданно Горчаков.

— Что еще за Ристалище? — поинтересовался я.

— После запрета дуэлей Императором Николаем III была придумана замена — поединки чести. Раз в три месяца совершеннолетние дворяне, имеющие претензии друг к другу, сходятся на Ристалище и бьются до серьезных увечий или выброшенного белого флага, — стал объяснять Горчаков. — Раньше Ристалища проходили на Дворцовой площади, а после перехода их перенесли в Румянцевский сквер.

— Все довольно просто, — пояснила Лиза. — Скажем откровенно, аристократы не всегда ведут себя в соответствии со своими титулами. Оттого и возникают определенные недовольства среди простолюдинов. Ристалище — хороший повод выплеснуть накопившуюся агрессию. Все-таки развлечений у нас немного. Да и заодно напомнить недомам, что такое дар. И почему лишний раз не стоит устраивать бунты.

— Дело римской империи живет и пахнет, — согласился я. — Хлеба и зрелищ.

— Господа на галерке, еще одно замечание и выставлю за дверь, — грозно заметил Изюмов. — Новоиспеченных портупей-юнкеров это тоже касается.

Так наше обсуждение закончилось. После лицея я поспешил на тренировку по футболу, где опять же произвел фурор. Половина отведенного времени ушло на похлопывания по плечам (весьма болезненных, простолюдины себя не сдерживали), а потом кто-то очень дерзкий крикнул: «Качай». И меня начали подбрасывать в воздух. Помог лишь жандармский ротмистр. Он подошел и ненавязчиво намекнул, что лучше Его Благородие лишний раз не трогать. Веселый парень. Это он еще наш дворовый футбол не видел, где по ногам лупят как за здрасьте.

Что делает нормальный человек после учебы и посещения спортивной секции? Идет домой. Что делает граф, которому невероятно везет по жизни? Едет к собственному кьярду.

Вороной друг встретил меня радостным фырканьем. Чуть копытами стойло не разворотил.

— Вовремя приехал, Вашблагородие, — сказал Миша Хромой. — Я его как раз с час назад покормил. Теперь можно чистить и тренироваться.

Мне казалось, что в те триста рублей входят подобные процедуры. Вообще, за такие деньги у кьярда тут должен был быть круглосуточный спа. Все оказалось проще — конь великодушно позволял Мише Хромому кормить и убирать продукты жизнедеятельности, но прикасаться ни-ни. В общем, типичное динамо. И это я не про футбольную команду.

Поэтому я, под чутким руководством конюха, вывел кьярда в проход конюшни, где меня уже снабдили щеткой, металлической скребницей, скребком для очистки кожи, гребнем для гривы, крючком для копыт, суконкой из фланели, губкой для рта, глаз и носа, а еще отдельным для репицы (хвостовым отростком, покрытым шерстью).

И, конечно же, я то и дело косячил. Если бы не Миша с его постоянными замечаниями, кьярд давно бы высказал свое веское мнение. Кстати, я все время ждал, что он заговорит. Ну, или как конь это делал — подавал мысленные сигналы? Но тот молчал.

А еще я все время, пока мыл и чистил это благородное животное, думал — какой же он большой. Мне придется до ночи тут возиться. Но нет, потихоньку дело пошло. И вскоре Миша Хромой наконец сказал.

— Молодец, Вашблагородье, теперь можно седлать красавца.

— Седлать? — упало у меня все внутри. — Зачем?

— Кьярд же не игрушка. Его объезжать надо.

— Я не умею.

— Наука не хитра. Первое время тяжело будет, а потом попривыкнешь. Давай, сначала попону…

Вскоре я уже выводил кьярда на открытый манеж вида «бочка». То есть огороженный по кругу. Миша показывал мне все, комментируя и такое ощущение, что хвастаясь. Вот здесь он насыпал тырсу (еще бы знать, что это такое, с виду обычный мелкий камень), там собирался построить крытый манеж, вот только денег нет. Земли тут хватало. Наверное, все дело в том, что жил Миша у черта на куличках. В противном случае его бы давно расселили. Ну, у нас это так делалось.

— Прежде чем начать, нужно дать кьярду имя, — сказал Хромой. — Точнее два, тайное и явное. Одно будешь знать только ты, именно оно вас и свяжет. Другим станешь окликать при посторонних.

— Наверное, у него было уже имя, — предположил я.

— Наверное, — кивнул Хромой. — Вот только прошлого хозяина не спросишь.

— Это точно, — согласился я.

— Поэтому нужно новое имя, — сказал он и отошел.

— Ну что, как тебя называть? — спросил я.

Кьярд смотрел на меня умными глазами и молчал. Мол, ему все равно.

— Окей. Будем отталкиваться от внешности. Похож ты и на коня, и на змею. То есть на Василиска. Как по мне, довольно неплохо для тайного имени. А сокращенно Васька. Тебе нравится?

Волшебный конь заржал и лизнул меня раздвоенным языком. На том и порешили.

— Договорились? — усмехнулся подходя Хромой. — Тогда приступим к тренировке.

Для начала я прошелся с кьярдом по кругу. Конь вел себя, как джентльмен, видимо, понимая, что мой опыт равняется нулю. А спустя какое-то время Хромой сказал, что теперь я могу сесть верхом. Мол, опасаться мне нечего, кьярд ко мне привык и меня уважает, не понесет.

Ну что сказать… Когда-то давно мне понравилась одна девчонка. Из-за нее я записался на современные танцы. Как может обычный пацан, который кроме футбола ничего в жизни не видел, влиться в новый танцевальный коллектив? Вот и я чувствовал тогда себя коровой на льду.

Как оказалось, в танцах все было неплохо. Потому что когда я взобрался на кьярда, то понял — вот именно сейчас я ощущаю себя максимально неуютно. Потому что ни фига не контролирую. Конь же, почувствовав седока, взял бодрую рысь. Я прижался к кьярду всем, чем только мог, пытаясь стать с ним единым целым, одновременно больно отбивая все, чего бы я отбивать не хотел.

Блин, объездь кьярда, говорили они, будет весело, говорили они. Ты же все равно не собираешься в скором времени заводить детей? И скажу прямо, мы не были единым целым с волшебным конем вообще не на секунду. Хотя бы потому, что тот вскоре попросту оторвался от земли и побежал по воздуху. Вот тут то, что раньше отбилось теперь окончательно сжалось. Я пытался выдавить из себя хоть словно, но лишь тихо от страха мычал, глядя на крыши домов. И только спустя минуту ко мне вернулся собственный голос.

— Васька, давай вниз.

Кьярд почти полностью повернул шею, заставляя задуматься, есть ли у него позвоночник и удивленно взглянул на меня. Вроде, ты чего? Нормально же общались. Но мою просьбу-приказ исполнил. Приземлился относительно мягко, что не помешало мне свалиться с него, как мешку с картошкой, отбив все, что только можно.

— Пока вы еще не понимаете друг друга, — подошел и помог подняться Хромой. — Но скоро станете как одно существо. Ты подумаешь, а он уже сделает.

— Жаль только жить в это время прекрасное, уж не придется ни мне, ни тебе, — неожиданно я вспомнил что-то из классиков.

Волшебный конь подошел ко мне и доброжелательно лизнул языком. Уж не знаю, точно ли тебе нужен именно я?

— Держишься ты в седле, Вашблагородье, конечно, как куль, — усмехнулся Хромой. — Ладно, научу науке, как спину держать, как задницу не отбить. Тебя еще в кавалерию с руками оторвут.

— Или прежде мне здесь что-нибудь оторвет, — мрачно отозвался я. — Ну что, мы закончили?

— Закончили, давай веди своего красавца обратно, расседлывай и чисть.

— В смысле, опять?

— А как ты хотел?

Я вообще хотел, чтобы животное было немного попроще. Чтобы не убивать весь день на него. Для меня и собака — жуткий стресс. Гулять там, кормить ее. А тут вообще…

Но деваться некуда. Пришлось проводить все процедуры в обратном порядке под неусыпным контролем Хромого. И уже затемно возвращаться домой.

— Загулялись, господин, я уж волноваться начал, — встретил меня Илларион. — Сейчас погрею и ужинать.

— Я схожу сполоснусь.