Дея была уверена, что я не помню о ее дне рождения. Она сидела над конспектами и грызла гранит науки. Я взглянул на нее и улыбнулся. Забавная. И теплая, несмотря ни на что.

– Может, прогуляемся немного? – спросил я.

– Хорошо. – Дея отодвинула конспект. – А то у меня скоро закипит голова.

У нее на шее так и висел мой подарок – кулон с розоватым камнем. Она вообще его не снимала, и это тоже о многом говорило.

– А куда пойдем? – спросила иль-тере, накидывая пальто.

– На крышу, – ответил я. – В великую ночь небо очень красивое.

– Согласна, – кивнула она и последовала за мной. Я помог ей забраться по опасным ступенькам, затем поднялся сам. А Дея стояла, глядя на расставленные ящики и накрытый стол.

– Что это? – обернулась она ко мне.

– А на что похоже? – Я пожал плечами. – С днем рождения.

– Спасибо.

Она смешно смутилась и подставила щеку для поцелуя.

– Помнится, в прошлом году я сорвал тебе праздник, – сказал, усаживая Дею за стол и разливая сок. Вина кое-кому лучше не пить, проверено.

– Нет, это я забралась к тебе в комнату. – Дея окончательно смутилась. – Думала, смогу убедить снова заниматься со мной.

– Да, не понял я твоего порыва. – И, сев напротив, произнес: – За тебя.

Торжественно поднял бокал с соком. Дея рассмеялась и взяла в руки свой.

– И за тебя, – ответила она с улыбкой. – Я не ожидала, правда.

Мы пили сок, ели фрукты и бутерброды, смотрели на небо, как назло затянутое низкими облаками, так что звезд не было видно, а потом ловили в ладони снежинки. У Деи был красный нос, у меня замерзли уши, но так хотелось продлить волшебство этого момента! Я редко позволял себе расслабиться. Даже не помнил, когда в последний раз это случалось, зато сейчас будто отпустил все на свете и наслаждался жизнью. Это было странное и непривычное ощущение.

– И гвоздь нашей сегодняшней программы! – Я снял крышку с последнего блюда, и Дея ахнула, а потом бросилась мне на шею, едва не перевернув ящик-стол.

– Дея, это всего лишь пирог, – попытался я успокоить свою иль-тере.

– Не «всего лишь»! Ты даже не представляешь, как я счастлива, Нэйт. Давай пробовать?

Внутри, как и рассказывала когда-то Дея, были черные и белые полоски. Точно как наша жизнь. Правда, если бы пирог пекли для меня, его надо бы сделать черным с тонкой белой прослойкой. И то мне казалось, что вот-вот этот период относительного покоя прервется, и становилось страшно.

– Не думай о плохом!

Дея сразу заметила. Из-за нашей связи мне становилось все сложнее скрывать от нее эмоции. Она чувствовала меня, я – ее. И сейчас она была счастлива, только немного грустила. Скорее всего, о прошлом. Я заставил себя улыбнуться и пообещал ей:

– Не буду. Режь уже пирог.

– Хорошо.

Он оказался очень вкусным, несмотря на то что я не слишком любил сладкое. Зато Дея радовалась, как ребенок.

– Волшебный вечер, – говорила она восторженно. – Я давно не была так счастлива, Нэйт.

И я тоже. Только я промолчал.

– Рад, что тебе понравилось, – ответил вместо этого. – Стоит сказать спасибо нашим поварам, они постарались и разрешили мне нарушить правила колледжа и вынести еду из столовой.

– Ай-ай-ай. – Дея прыснула от смеха. – Жаль, что этот день заканчивается.

– Жаль, – согласился я.

Мы собрали посуду, я сначала проводил Дею в комнату, а затем отнес все на кухню. Да, таких дней было очень мало в нашей жизни: и в моей, и в ее. Но они были, и это главное, потому что плохое стирается из памяти, а ценные и редкие минуты счастья остаются навсегда.

– Мерзавка! – Хайди никак не могла успокоиться. – Какая же дрянь! Вот как? Как могло получиться, что с этой Деей, видите ли, сила Нэйтона уже возросла вдвое? Или он сам так постарался?

Макс молчал и устало смотрел на Хайди. Ей начинал надоедать этот мальчишка со щенячьей преданностью в глазах. Бесполезный мусор.

– Чего тебе? – поинтересовалась она.

– Госпожа, моя сила…

Да, мальчишку мучила жажда. Всего лишь несколько дней, потому что после истории с чудесным спасением Деи Хайди было не до него. Ничего, потерпит.

– Мне нужна голова этой девчонки, – сказала она. – Убей Дею – и получишь магию.

– Если я хотя бы трону Дею, Нэйт уничтожит меня, – ответил Макс.

– Слабак!

Прозвенела пощечина. Макс коснулся покрасневшей щеки и едва слышно вздохнул.

– Прошу прощения, госпожа эо Лайт, – произнес он тихо. – Я разочаровал вас.

– Да, разочаровал! – выпалила Хайди. – Неужели никто не может справиться с одной проклятой девчонкой? Сделаем так. Я отвлеку Нэйтона, ты займешься Деей. В конце концов, я что, зря приставила тебя присматривать за колледжем? На что ты вообще годишься?

Еще один краткий вздох.

– Ничтожество! – процедила Хайди сквозь зубы. – Пошел вон с глаз.

Что ж, если и эта попытка провалится, она найдет себе другого двенадцатого ай-тере. Хотя вполне можно заменить не только Нэйта, а и Макса, и того же Дилана, который надоел хуже пареной репы. Вариантов множество. Надо только выбрать наиболее подходящий.

Когда же заняться упрямой девчонкой? Приближался праздник окончания великой ночи. Может, выкроить время на балу? Тем более все равно придется на нем присутствовать. Да, пожалуй. И отвлечь Нэйта будет легче при большом скоплении людей. С тех пор как он достался Дее, Хайди никак не могла успокоиться. Она то любила его, то почти ненавидела. Но что бы ни чувствовала к нему, однозначно хотела вернуть.

Между тем великая ночь приближалась. В колледже Хайди не появлялась – навалилось много работы. Зато ай-тере раздражали как никогда, будто они поставили перед собой цель вывести хозяйку из равновесия. Рон ходил мрачнее тучи. Глупый мальчишка так и не смирился с тем, что лишился своей возлюбленной. Дилан без ее одобрения согласился на крупный заказ и сутками пропадал на объекте. Остальные бродили следом и требовали если не внимания, то энергии. Да и больше энергии, если честно. И это бесило! Хайди смотрела на ай-тере и понимала, насколько они ничтожны. Бессмысленные игрушки, в которых нет и крупицы пользы.

Хотелось бросить все и всех. Но нет, не сейчас. Со слов Макса она знала, что в колледж приезжали портнихи, шили платья девчонкам и костюмы парням для единственного праздника в году. А она даже не заказала новое платье. В последний момент решила проехаться по магазинам и купить готовое. После нескольких часов поисков остановилась на темно-синем, украшенном тонким голубоватым кружевом и бисером.

Госпожа эо Лайт привыкла блистать, вот только в этот раз ее интересовало не то, будет ли она самой красивой женщиной на балу, а то, удастся ли глупому Максу избавиться от Деи ле Аррет. Тем более девчонка стала бесполезной. Дедуля так и не надумал согласиться на предложение Хайди, так что пусть и дальше ищет пропажу. И издохнет раньше, чем найдет хоть след.

На самом деле Хайди прекрасно понимала – шансы Макса на успех ничтожно малы. Ее это даже не особо заботило. Во-первых, мог сработать эффект неожиданности. Во-вторых, если у Макса получится, это можно было с легкостью объяснить. Если не получится, все будет не менее легко. Сказать, что бедный ай-тере помешался от ревности к Нэйтону и решил отомстить, лишив того иль-тере. Или что Хайди надумала вернуть Нэйтона на пост, а Макс решил таким образом убить двух зайцев: отвоевать место под солнцем и оставить Нэйта без иль-тере, тогда ему будет не до борьбы за власть. Одним словом, если Макс сможет убить Дею, Хайди устроит так, чтобы его признали виновным и наказали. А если нет… У нее уже был куда более изящный план.

А между тем великая ночь постепенно шла на убыль. Наступил последний день, после которого Инг и Форро должны были снова показаться на небе Тассета. В седьмом часу Хайди выехала из особняка. Она уложила волосы так, что они стали почти гладкими, заколола гребнями с сапфирами, а из украшений остановилась на кулоне с небесно-синим камнем и серебряном браслете. За рулем сидел Макс. Ему шел новомодный костюм: черная рубашка, темно-серый жилет, узкие брюки и светло-серый пиджак. Он казался старше и привлекательнее. Если бы только меньше надоел! Но один вид глупого ай-тере вызывал глухое раздражение.