– Стефан!

Подозрения оправдали себя. Вихрь кружева и шелка налетел на меня, повис на шее и расцеловал в обе щеки. Лев от такой наглости поднял голову, но тут же успокоился, узнав.

– Здравствуй, Ариэтт. – Я осторожно отстранил от себя сестру. – Думал, ты приедешь на неделю позднее.

– Как видишь, я не задержалась. – Ари стрекозой вертелась вокруг меня. Она не слишком изменилась, только немного поправилась, от этого ее миловидное личико стало живее, а формы круглее. Не будет греметь костями.

– Я бы предпочел, чтобы ты как можно дольше оставалась вдалеке от Тассета, – ответил ей искренне. – Но раз уж приехала, рад видеть.

– Взаимно. – Сестрица поправила растрепавшиеся темные локоны. – Как ты?

– Превосходно.

– Стеф!

– Серьезно. – Я подхватил ее под локоть и увел за собой в гостиную. – Давно ждешь?

– Нет, с четверть часа. Ты сменил всю прислугу?

– Да, – ответил я.

– Ну надо же! Меня едва пустили в дом, представляешь? А вот сам дом не переменился.

– Я и не собираюсь ничего менять. – Присел в кресло, а Ари разместилась напротив. Ее ярко-голубое платьице казалось неуместным в этих хмурых стенах. – Как добрались?

– Ты знаешь, без приключений. – Сестрица пожала плечами. – Официально Эжен приступит к своим обязанностям только со следующей недели, будет торжественный прием и все такое. А пока мы обосновались в посольстве, Эжен руководит обустройством нашего жилья, а я поспешила к тебе.

– Глупое решение. Я не о твоем визите, а о вашем приезде. Тассет так и остался дырой, и приезжать сюда представителям Эвассона… Вы рискуете.

– Я знаю, – кивнула Ари. – Но… Впрочем, о делах с тобой поговорит Эжен. Мы заглянем к тебе вдвоем, ладно?

– Только сначала предупредите. У меня много работы.

– Да, конечно, – легкомысленно ответила сестрица. – Как отец?

– Жив и отправляться к Форро не собирается, – ответил я. – Хочешь навестить беднягу? Может, его удар хватит?

– Нет, не думаю. – Ари помрачнела. – Учитывая, что он желал убить нас всех.

– Он жаждет этого до сих пор, но не может встать, чтобы исполнить свою мечту, – с усмешкой сказал я.

– Звучит скверно, как ни взгляни. – Ари на миг стала серьезной. – А знаешь, я рада вернуться домой. Все-таки Эвассон совсем другой. Да, он обогнал Тассет по уровню развития, да и не только в этом, однако… Мне хотелось снова побывать здесь. Что-то для себя понять.

– Например?

– Что я сделала правильный выбор, когда уехала. Впрочем, если бы не Эжен, я бы, наверное, осталась здесь.

– Нет, ты все решила верно. Да и я бы предпочел, чтобы ты оставалась в Эвассоне.

На пару минут мы замолчали. Каждый думал о чем-то своем.

– Ты выглядишь усталым, Стефан, – задумчиво сказала Ариэтт.

– Все в порядке. – Я улыбнулся. – Работы всегда много, сама знаешь. Да и вообще…

– Ладно. Тогда не буду отвлекать тебя от дел и приеду на днях вместе с мужем. Завтра или послезавтра. Созвонимся?

– Конечно.

Я проводил Ариэтт к двери. Уже стоя на пороге, она обняла меня.

– Ужасно соскучилась, – прокомментировала в ответ на мой возмущенный взгляд. – До встречи, братишка.

– Скоро увидимся.

Слуга уже подвел к воротам автомобиль Ариэтт. Она сама села за руль, и вскоре серебристое авто скрылось за ближайшим поворотом. Я постоял немного на пороге и пошел в дом. И все-таки я был счастлив видеть сестру, несмотря на все наши ссоры и недоразумения. Главное, чтобы она была в безопасности. Надо приставить к ней своих ай-тере, а то в последнее время послы Эвассона в Тассете долго не живут.

Лалли

После визита Стефана я пребывала в странном состоянии. С одной стороны, он ясно сказал, что не собирается вмешиваться в наши дела, пока мы не стоим у него на пути. С другой – он оставался главой «Общества чистой силы», а значит, нашим врагом. Но, несмотря на это, мне все равно казалось, что Стефан может быть нашим союзником. Надо только найти к нему подход. Как? Как его найти? И еще мне хотелось видеть его снова.

Это странное желание возникло будто из воздуха. Умом ведь понимала, насколько опасен белый лев. Но что такое ум, когда за дело берется сердце? И я стояла у окна, глядя на залитый светом Инга и Форро Тассет, а мысли снова и снова возвращались к Стефану. Намекнуть Джефри, чтобы пригласил его на свой праздник? Мне буквально накануне доставили платье, в котором я собиралась пойти на годовщину свадьбы Джефа и Хайди. Оно было бледно-желтым, будто сотканным из солнечных лучиков. На подоле распускались цветы, а лиф украшала тонкая белая органза. Она создавала иллюзию переливов света, и само платье казалось легким и воздушным. Шпильки тоже были украшены крупными желтыми хризантемами. Голова станет похожа на клумбу. Глядишь, лев решит, что цветочки – это невкусно, и убежит.

Да уж… Тед и тот не показывался. Он изначально был против моего общения со Стефаном, а сейчас и подавно. И ведь он прав, но я интуитивно чувствовала, что на этом история с главой «Общества чистой силы» совсем не окончена. А если так, что мне делать дальше? Или просто положиться на волю случая? Нет, я так не привыкла!

Раздался звонок телефона. Ответил Ник, позвал Теда. Я не слышала, о чем был разговор, только десять минут спустя Тед вошел в мою гостиную.

– Мне надо ненадолго уехать, – на ходу выпалил он.

– Что-то случилось? – Сердце пропустило удар.

– Да. То есть нет. Приехали Эжен и Ариэтт, хочу с ними увидеться.

– Возьми меня с собой!

Я столько раз слышала эти имена, но ни разу не видела их обладателей. Лишь знала, что благодаря этим людям нам удалось спасти десятки жизней.

– Лиса на территории посольства никто не заметит, – нахмурился Тед. – А вот тебя приметят сразу.

– Я воспользуюсь отводом глаз! Пожалуйста.

– Что же ты им ночью не воспользовалась, когда лев решил тебя сожрать? – Друг выразительно поморщился.

Не говорить ведь ему, что попыталась, но не смогла. Стефан все равно меня увидел. А может, унюхал… Все-таки обоняние в животной ипостаси отличается от человеческого, Тед не раз об этом говорил.

– Ладно, идем. Только быстро, – смилостивился мой непреклонный друг.

Я собиралась со скоростью молнии. Сама села за панель управления автомобиля, а Тед, как всегда, предпочел сразу же принять облик лиса и слился с сиденьем. Никому не стоит знать, что у меня на двух ай-тере больше.

Где находится посольство Эвассона, я прекрасно знала – это было не так уж далеко от нашего дома. Но, конечно, подъехать с размахом не вышло. Тед прав, пока не стоит, чтобы нас часто видели в странных местах. Я занимаюсь салонами красоты, а не политикой. И, кстати, последнюю неделю не появляюсь на работе… Пора исправляться. А пока я призвала магию и представила, как она окутывает тело. Главное, чтобы ворота были открыты или какая-нибудь калитка. Лис трусил у моих ног.

Сегодня удача нам благоволила – ворота оказались распахнуты, из автомобилей в два больших особняка переносили коробки с вещами нового посла и его спутников. И никто не обратил внимания на две тени, скользнувшие к правому зданию. Почему именно к нему? Я не спрашивала, а Тед не ошибался. Я спокойно вошла в большую гостиную. Здесь было светло и уютно. Видно, что к приезду гостей готовились. Оставалось надеяться, что здесь нет посторонних лиц.

– Вы кто?

Я сделала шаг назад, а невысокий парнишка с пристальным взглядом серых глаз замер передо мной. Он был лишь немногим выше меня, а смотрел сверху вниз.

– Здравствуй, Макс. – Тед принял свой человеческий облик, и парнишка отшатнулся.

– И почему я не удивлен? – сказал уже не так враждебно, а я присматривалась к его странной прическе. В Тассете были в моде короткие мужские стрижки. В Эвассоне, я знала, – длинные, а у парня темные волосы почти полностью закрывали левый глаз и щеку.

– Это Макс, – представил парня Тед. – Бывший ай-тере Хайди эо Лайт.