Сквозь круглое оконце каюты Кантемир бросил взгляд на речные волны. Вверху и внизу по течению, по Волге, словно шеренги вестников весны — журавлей, плыли корабли, большие и малые, с десятками тысяч солдат, сотнями пушек, тысячами пудов провизии. Такой российской силы неминуемо устрашится и султан Ахмед, и визирь Ибрагим-паша, со всеми их янычарами и спахиями. Устрашатся и разобьют свои черные головы, дабы не осквернять дыханием вселенную. Князь продолжал чтение: «..ибо у нас нет иного стремления, кроме нерушимого сохранения вечного мира...» Обмакнул перо в чернила и добавил в скобках: «Если позволит бог».

Князь приказал стоявшему за дверями караульному:

— Пусть явится Кадыр Мухаммед!

Кадыр предстал перед ним незамедлительно, в сопровождении побратима Юсуфа. Оба, как всегда, широко раскрыли глаза и навострили уши в ожидании приказаний.

— Звал единого — явились двое, — усмехнулся Кантемир.

— Таков, ваше высочество, наш нрав, — ответил Кадыр. — Пара ушей слышит хорошо, две — лучше. Услышав двое и посоветовавшись — уже не ошибемся.

— Вот как! Дай же бог вам быть здоровыми и не впадать в ошибки. Вот вам поправка. Переведете ее на прочие языки. Отдадите затем наборщикам.

— Будет исполнено, господин.

Кантемир заметил, что в тот день толмачи повязали лбы тюрбанами и надели шаровары, перетянутые в талии полосатыми шерстяными кушаками.

— Христиане вас более не сторонятся?

— Нет, ваше сиятельство, — весело отвечал Кадыр. — Увидев, что мы такие же люди, как они, приобщили нас к дружбе своей и братству. Только вот когда отказываемся от вина — сердятся на нас и бранятся. Что за бог у нас, мол, такой мелочный, что отказывает нам в сладости винопития?

По палубе гулко прогремели тяжелые морские башмаки, дверь торопливо распахнулась. Капитан Думбравэ, прикоснувшись двумя пальцами к треугольной шляпе, поспешно доложил:

— Приказ императора, государь! Царский корабль бросил якорь перед нами, внизу по течению. Велено стать на якорь и нам. Знатокам истории и языков, грамматикам, особливо же сим двум толмачам — сойти на берег.

На берегу, поросшем редкими деревьями, их ждали уже экипажи. В шести верстах к востоку, на вершине холма, раскинулись старыми ранами развалины некогда великого древнего города Булгара, в свое время знаменитого и в русских княжествах, и в Византии, и в Китае, Персии, во всей Азии и всей Европе. Возрос он среди других городов и столиц тех времен — Биляра, Сувара, Ошела, Кременчуга, Жукатина, сражался, торговал и цвел. Противился поначалу монгольскому нашествию, да пришлось затем покориться Батыю, платить ему дань. После падения Золотой Орды Булгар пришел в себя, поправил свои базары и подновил наряд. Построил новые храмы, дворцы и памятники, без которых ни единое царство не выглядит достойно в глазах соседних народов и потомства. Но вот за триста лет до того пошел на него походом московский великий князь Василий Темный. Приступив к Булгару с сильным войском, разгромил его и опустошил. С тех пор город все более приходил в упадок, до полного запустения.

Все это вполголоса рассказывал Кантемиру словоохотливый Кадыр Мухаммед. Из толпы книжников и писарей с тетрадями и перьями наготове донесся голос императора:

— Отколе же так много ведаешь?

Кадыр согнулся в поклоне и разогнулся. Не очень робея, ответил:

— Мы с Юсуфом, моим другом, побывали тут два года назад, ваше императорское величество. Убогий греческий философ поведал нам, будто в Булгаре Великом писано арабским путешественником Ахмедом-ибн-Фадланом и еще одним арабом, Якубом-ибн-Абдаллахом. Только нам того прочитать не довелось. Все наши знания о городе сем — из рассказов здешних стариков и того, что начертано на его камнях.

— Абдаллах, Абдаллах, — повторил Петр, стараясь воспроизвести певучее произношение толмача. — Прошу князя Кантемира ко мне, по правую руку. Тебя, Абдула-Абдула, — по левую. Оставаться при нас и прочим. Держаться близко, записывать все подробно.

Кортеж решительно вступил под сень высоких руин, под удивленными взглядами солдат и немногих местных жителей, хоронившихся по кустарникам. Пришельцы окружали, выстукивали, вытирали от пыли остатки домов и стен. Извлекали из земли позеленевшие от мха каменные плиты, украшенные орнаментом разбитые сосуды. Ощупывали столпы, разбирали на них старинные надписи. Тогда и стали зримы пределы познаний неутомимого Кадыра Мухаммеда. Когда его о чем-то спрашивали, Кадыр принимался молоть языком со скоростью ветра, похваляясь безмерной осведомленностью. Когда же его толкали носом к могильному камню, Кадыр проглатывал комок и умолкал. Кантемир махнул рукой Ильинскому: секретарь князя тут же протер камень тряпкой, смоченной для того в соленой воде. И стал переписывать высеченные в плите знаки, поясняя, что начертаны они армянами за тысячу лет до того. Книжники и писари не стали дивиться, что Иван разобрал древние армянские письмена; но как ему стало известно, что надписи — тысяча лет, этого уже никто не мог понять. Было найдено пятьдесят склепов с рисунками, да десять дворцов, да четыре еще целых башни, да две колонны, да цитадель на вершине возвышенности, окруженная крепкой стеной. Да четырехугольная мечеть; да три мавзолея, чьи названия Кантемир прочитал как в открытой книге: «Собор святого Николая», «Монастырские погреба», «Ханский мавзолей»; да к ним мечеть «Черного дворца», да малый минарет, да бани, которых оказалось две: белая и красная.

Солнце склонялось к закату. Приказной народ набил тетради записями, числами, рисунками и схемами, так что ни буковки в них более нельзя было вместить. Истерлись вконец и перья. Ноги у всех ослабли, кишки урчали от голода. Но его величество царь Петр не успокаивался. Царь шагал от развалин к развалинам, роясь в них тростью и слушая объяснения Кантемира.

Сойдя на берег, дамское общество вело себя совсем по-иному. Вначале все толпой следовали за царицей. Когда же притомились и почувствовали скуку, дамы разбились на группы; одни пристроились в тени деревьев, другие взобрались на остатки крепостной стены бывшей волжской столицы, третьи стали любоваться остатками прежних построек. Императрица с гоф-дамами и фрейлинами обходила руины под водительством ученого графа Петра Толстого, чьи уста, к забаве монархини, не умолкали ни на миг. Окончив прогулку и вволю натешив дам остроумными выдумками, граф проводил их к лужайке, где слуги успели расстелить ковры и скатерки, поставить вина и кушанья. Расположившись в середке, как индюк, граф по-стариковски наслаждался близостью женской молодости и красоты.

Красавицы, прогуливавшиеся вместе с княжной Марией и княгиней Анастасией Ивановной, слушали объяснения многомудрого Юсуфа, Избелатова сына. После первых же слов, сказанных Юсуфом, дамы заметили его главный порок: он был застенчив, словно дева у колодца. Взоры женщин повергали его в страх. Поэтому-то Юсуф неотрывно глядел на носки своих туфель, то впивался глазами в рисунок на стене, то разглядывал что-то вдали. Запинаясь, толмач рассказывал дамам историю мертвого города, объяснил несколько надписей на камнях. Проходя под толстой стеной, кое-где разрушенной былыми штурмами или течением столетий, Юсуф толкнул прутиком отвалившийся камень и молвил:

— Все в мире сем переменчиво, все преходяще в нем: люди и города, богатства и красота. В этом месте некогда высилась могучая стена; ныне время перемалывает ее в песок. Была здесь крепость, остановившая некогда монгольские орды; ныне тут — одни руины.

— Что так грустно, достойный Юсуф? — с деланным сочувствием спросила его Мария. — С какими злыми чарами доводилось вам встречаться на жизненном пути?

— Или то было любовное разочарование? — тем же тоном добавила Варвара Михайловна.

— Или вам ненавистно человечество? — продолжила Анастасия Ивановна, дабы не отставать от спутниц.

Шедшие следом дамы приглушенно фыркнули. Юсуф выслушал все спокойно. Взглянул краешком глаза на пролетавшую птицу; чуть нахмурился, услышав далекое конское ржание, пошевелил прутиком раковину, погребенную некогда между камнями.