— Неплохо!

Антиоху того и требовалось.

— Напишу еще одно! — крикнул он и выбежал из горницы.

Княжна Мария томилась в неизвестности. Домашние вещи, до того милые ей и привычные, теперь казались безобразными и ненужными. Каменщики выстроили чересчур низкие стены и плотники сделали слишком малые окна. Коты, справлявшие свадьбы и битвы под окнами, приводили ее в бешенство слишком громкими воплями и мяуканьем. Когда она вышла в гостиную, Прокоповича там уже не было. Кантемир и Ильинский в кабинете князя нажимали на перья, погруженные в творчество. Время от времени из людской доносился взрыв женского смеха. Княжна не спеша двинулась по коридору. Резвые комнатные собачки плясали вокруг нее на задних лапках, ласково касаясь доброй хозяйки передними.

Внезапно, с громким стуком, парадная дверь распахнулась, открывая путь его величеству императору Петру. По своему обычаю, царь прибыл неожиданно. За ним следовали граф Петр Толстой и канцлер Гавриил Головкин. На суровом лице Петра Алексеевича проступал легкий румянец. В глазах сверкали всегдашние упорство и возбуждение. Увидев княжну, царь просиял.

— Поклон ясной юности от мрачной старости! — бурно выдохнул царь. С громким смехом он налетел на княжну и благодушно поцеловал ее, словно младенца, в лоб. Толстой и Головкин хихикнули, но не посмели сделать то же.

В мгновение ока дом словно пробудился от спячки. Засуетились вышколенные слуги, склонились в церемонных поклонах господа. Приняв приветствия дам, Петр послушал немного их болтовню; потом пожелал увидеть кабинет князя. Женщины тут же поняли, что должны вернуться к себе, в комнаты Анастасии. Мужчины последовали за монархом для доверительного совета.

Раскурив трубку, Петр с удовольствием развалился в кресле. Вытянув губы воронкой, он стал посылать к потолку серые клубы дыма, следя за их ленивым полетом. Попросив Кантемира не беспокоиться по поводу обеда, заявил, что они сыты. Пусть его сиятельство прикажет лишь подать по бокалу молдавского красного — разогреть кровь после выпавшей им в тот день беготни. Бокал вина, доброе слово и минутка отдыха с умным собеседником снимают любую усталость.

Кантемир подал знак Хрисавиди исполнить желание гостей. Пока слуги в ливреях снимали нагар со свеч в канделябрах, Кантемир в свою очередь устремился взглядом вслед за завитками табачного дыма, уплывавшими, кружась, в дальний угол комнаты, где таяли и исчезали. Дымные колечки тоже казались усталыми, как и упрямый царь, который в этот день, после всех минувших увеселений и застолий, обошел строй военных кораблей, проверил офицеров и матросов, обменялся шутками с мастерами-плотниками и кузнецами, проводил под руку до судовых сходен английского негоцианта, выслушал Макарова, зачитавшего ему челобитные мужиков, доносы фискалов, послания губернаторов и известия из-за рубежей; да завершил уйму иных дел, о которых можно было лишь догадываться. Нетерпение и заботы прибавили жесткости его взгляду. На висках пробивалась седина — предвестница грядущей старости.

Выпили вина, холодного, но с живинкой. Расслабились. Петр взорвался вдруг юным голосом:

— Что вы скажете, господа, об иконе в соборе?

— Город полнится слухами, ахами, охами, государь, — ответил Толстой. — Поповское надувательство оказалось сильнее здравого смысла.

Петр повернулся к Кантемиру:

— Люди глупы, не так ли, князь? — Усы его дернулись, и он резко двинул головой, словно хотел кого-то боднуть. — Я созвал народ, дабы всяк мог убедиться, что это шарлатанство, а они тому не верят... — Трубка царя погасла, и он выбил ее о ладонь. Будто между прочим, бросил Головкину: — У вашей светлости новости лучше?

Гавриил Иванович Головкин был важен, но хитер. Насколько тощим выглядело лицо канцлера, настолько же скупа была его речь. Даже люди, встречавшиеся с ним каждодневно, редко могли похвастать, что услышали от него хотя бы слово. Когда же обстоятельства принуждали его к тому, канцлер сначала недовольно морщился и только затем давал течение обдуманным речам.

— И мои невеселы, государь, — сказал он. — Более того: тревожны. Прибыли на загнанных конях слуги купцов наших, возивших товары в Персию. Прискакали курьеры со срочными письмами от консула нашего Семена Авраамова, из Исфагани, да от вице-консула Алексея Баскакова из Шемахи.

— Купцов ограбили разбойники? — в нетерпении прервал Петр.

— Можно назвать их и так, государь, хотя промышляют не одним разбоем. По давнему обычаю и по уговору нашему с персами, еще от родителя вашего Алексея Михайловича с шахом Аббасом, купцы наши честно уплачивали пошлины и без препон останавливались в караван-сараях. Оттуда, из караван-сараев, выходили искать купцов на свой товар. Кто как умел: одни — на городском рынке, другие — в дальних селениях. Все это, однако, до поры. Пока не укусила людей Гуссейна какая-то злая муха. То в одном уезде, то в другом стали объявляться неприятности и недоразумения. Афганцы, лезгины, кумыки и другие племена начали затевать мятежи. С наибольшею дерзостью поднялся кандагарский калантарь Мир-Вейс. Затем возмутился его сын Мир-Махмуд, коий дерзает нападать на войска Гуссейна и обращает их даже с уроном в бегство. Поняв, что дело оборачивается худо, султан приказал собирать со всей поспешностью армию, дабы положить конец заварухам. Призвал и благословил по их законам кумыкского хана Сурхая, поставив его во главе конницы и приказав растоптать восставших. Но Сурхай по дороге встретился с главарем лезгинов, Дауд-беком, и тоже уговорился с ним отложиться от Гуссейна.

Петр принимал доклады канцлера на кончики закрученных усиков. Время от времени они коротко вздрагивали, и Кантемир угадывал за этим глубокие отклики в мыслях царя, способные породить и весомые решения.

— Посему, ваше величество, тамошние окаянства, не уменьшаются, напротив, ширятся, — продолжал Головкин. — Недавно орды, ведомые Дауд-беком и Сурхаем, ударили на Шемаху, разорили и разграбили город. В караван-сарае безвинно обидели российских купчишек. Кто сумел — убежал, кто нет — был нещадно порублен. Товары их отняли, либо раскидали.

— Много ли?

— Немало возов да арб, государь. Цена им, как прикинул Семен Авраамов, до пяти или шести сотен рублев дойдет.

Иссушив душу небывалым для него множеством слов, Головкин освежил уста глотком вина.

В отличие от канцлера граф Толстой не мог жаловаться на скудность речи. Петр Андреевич в нетерпении ждал своей очереди. И тут же усердно принялся молоть:

— С древнейших времен торговое племя сбирало свой нектар с различнейших берегов. Цари, короли и султаны принимали его с честью и давали ему защиту. При надобности — поддерживали золотом и оружием. Властители размножали писаные правила и оповещали о них народы устами глашатаев. Таким был кодекс царя Хаммурапи в Вавилоне и двенадцать таблиц в Риме. Во имя купеческих прав ставлены плиты каменные в Египте и Индии, Китае и Европе, — куда ни кинешь взор. Добывая свой прибыток и преуспевая в делах, преславное племя этих путешественников строит основы для умножения богатств также для своих властителей.

С легким щелчком раскрыв табакерку, граф усладил свой нюх ее ароматным содержимым.

— В свое время, — продолжал он, — персидский шах поклялся бородой пророка, что в его владениях никто из наших гостей не будет тронут даже пальцем и не потерпит обиды на его таможнях. Ныне же, когда земля под его ногами закачалась, а от власти его осталось одно название, правители городов и провинций Персидской державы и их военачальники обирают купцов, как им захочется. Нашим людям нет уже отдыха ни в караван-сараях, ни в корчмах, ни в господских усадьбах. На улицах кызылбаши оскорбляют их, в темных углах режут ятаганами. В дороге побивают камнями и дрекольем. Задумался я крепко: отколь столько непотребства? Обмозговывал новые известия и снова обдумывал это дело. И понял: вина за все — не на одних лишь басурманах.

— На ком же? — спросил Петр.

Толстой с важностью усмехнулся: