Мишка стал уже достаточно опытным моряком, хотя ему было ещё далеко до таких, как капитан Жэнь или Юй. Но его отвага и смелость в бою перекрывала недостаток опыта моряка. К тому же он не был в плену тех тактических приёмов, которые бытовали в среде китайских моряков. Он смело шёл на риск, и пока он оправдывал себя. Он стал мастером манёвра, его джонка всегда находила самое верное решение в совместных действиях. Ему даже завидовали другие капитаны.

Они успешно конкурировали с пиратами Сулу, но больше никогда не шли на обострение отношений с ними. Каждый понимал, что главный удар и те и другие направляют на испанцев. Иногда они объединялись и нападали на побережье центральных Филиппин.

Сейчас они знали, что губернатор Манилы, взбешённый набегами на побережье и разбоем на торговых путях, приказал направить флотилию военных кораблей для разгрома пиратов и восстановления торговли. Об этом к ним поступали сведения от некоторых торговцев, которым за определённую мзду не чинили препятствий в торговле.

– Надо повременить с набегами, – говорил Мишка своим товарищам. – В скором времени испанцы оставят попытки нас уничтожить, если долго не будем тревожить «зелёных рукавов». Отсидеться бы в тишине месяц другой.

– Надо же провизией запастись, а то с голоду подохнем, – возражали капитаны. – А это опять разбой.

– Лучше закупить на побережье у какого-нибудь царька на Минданао. Не так заметно, а жалеть деньги не стоит. Сколько не копи, а всё спускается в ближайшем порту.

– Да и то верно, – согласился Жень.

– Люди не согласятся, – возразил Юй.

– Куда они денутся! Растолкуем, и возражать не станут, – Мишка рубанул воздух рукой.

– Ох и затоскуют наши ребята, – ответил на это Юй.

– Зато верной смерти избежим. И так долго везёт. Не к добру это.

– Так и быть, договорились, – отрезал Жэнь. – Через неделю найдём пристанище – и на отдых. Корабли почистить не мешает. Обросли уже изрядно. Я согласен.

Через несколько дней загрузили трюмы припасами на два месяца и в свежий ветер ушли на поиски острова отдохновения.

Но тут пророчество Мишки стало сбываться. Не прошло и дня, как с севера появились корабли испанцев. Они надвигались неумолимо, уйти от них казалось было некуда.

– Вот и отдохнули! – взбешённо молвил И-шань. – Как-то выпутаемся мы из этого? Одна надежда на духов.

– Надежда только на ветер, да на удачу, – ответил Мишка. – Проскочить бы к островам Сулу. Там и друзья помочь могут, и для нас условия подходящие. Да, видно, не успеть.

Джонки обменивались сигналами, запрашивали совета друг у друга и с поспешностью старались сблизиться.

Ветер стихал, но испанские корабли продолжали медленно приближаться. Сорокапушечные фрегаты выплывали из-за горизонта горами белых парусов. Огромным полукольцом они охватывали маленькие джонки, отрезая путь к отступлению.

– Теперь если не успеем улизнуть, то поминай, как звали, – сказал со злой усмешкой Мишка подошедшему Тин-линю.

– Ветер стихает, не к добру это, – Вэйдун тревожно вглядывался в горизонт и белеющие вдали паруса.

– Что, шторм чуешь? – спросил Мишка, испытующе глянув на старика.

– Кости ноют со вчерашнего вечера. Да и тишина, вишь какая.

– Ну что ж. Это бы нам могло помочь. Глядишь, испанцы-то и отстали.

– Они тебе отстанут! Держи шире. Видишь, как обкладывают? Видать не новичок командует. От такого не уйдёшь.

– Давай на вёсла, ребята! – крикнул Мишка. – Может, время выиграем, а там, гляди, и шторм подоспеет.

Кинулись разбирать весла, и пошли обливаться потом в наступившей в это время духоте.

Мишкина джонка шла отдельно от других. В центре шёл капитан Жэнь и на востоке темнел парус Юя. К нему испанцы находились ближе всего, и все взгляды устремлялись в его сторону. К тому же та джонка самая тихоходная, и уйти ей было труднее всего.

Мишка носился вдоль гребцов, подбадривая их и заменяя самых слабых. Джонка медленно тащилась к западу и через час немного ушла от преследователей. Мишка оглядывал горизонт в трубу, наблюдая за испанскими кораблями. Самый крайний, видимо, поймал ветер и шёл к джонке Юя. Их разделяли немногим больше мили.

С запада же уже громоздились фиолетовые тучи. Молний ещё не было, тишина стояла гробовая, если не считать уханий гребцов, да скрипа вёсел. Матросы повеселели и не так угрюмо смотрели на паруса испанцев. Их поддерживала надежда всё-таки уйти.

– Гляди, испанец стал палить! – закричал И-шань, указывая на дым, медленно уплывающий к носу фрегата.

– Спешат потопить, собаки! Да недолёт. Далековато.

– Посмотрим, – ответил Сань Гуй, отрываясь от весла.

Едва заметные столбики воды взлетали от ядер фрегата, но ни одно не долетело до джонки. Но уже через десять минут всплески приблизились.

В подзорную трубу Мишка видел, как одно ядро попало в корму, дым потянулся в хмурое небо. Фрегат стрелял небольшими, залпами. «Пристреливается, ирод», – подумал Мишка и с замиранием сердца продолжал наблюдать.

Ветерок пронёсся над парусами. Запахло грозой. Вдали полыхали молнии, но грома ещё не было слышно. По волнам пробежала рябь.

Ювэй нетерпеливо задёргал Мишку за рукав.

– Глянь, что там делается, Миш! Смотри, гибнет наша джонка!

Мишка навёл трубу. Джонка приблизилась, и хорошо было видно, как фрегат методично палил тремя, четырьмя пушками по несчастной джонке. А она даже ответить не могла. Трёх и шестифунтовые пушки не могли достать до фрегата. А его ядра изредка попадали в джонку. Сломана верхушка грот- мачты, парус беспомощно повис, болтаясь без пользы. Матросы ошалело носились по палубе. Поднявшийся ветерок уже не помогал джонке с повреждённой парусностью. А фрегат прибавил хода. Дым выстрелов окутал испанский корабль. Испанцы спешили до шторма разделаться с пиратом. Джонка получила пробоины ниже ватерлинии. Мишка увидел, как матросы маленькими чёрточками прыгали за борт. Джонка быстро кренилась на борт. Фрегат продолжал стрелять, и отдалённый грохот казался громом надвигающейся грозы. Джонка сильно задрала нос и стала быстро погружаться в море.

Мишка оторвал глаз от трубы и перекрестил лоб.

– Царствие им небесное, горемыки! – прошептал Мишка побледневшими губами. – Вот и расплата за разбой. Видно всех нас ждёт такая участь.

Матросы замерли, придавленные далёким зрелищем затонувшей джонки. Тучи заволокли уже половину горизонта. Солнце зловеще пробивало путь острыми лучами в дымке воздуха. Ветерок игрушечными шквалами рябил волны.

Джонка Жэня тоже пыталась уйти на вёслах, но это ей плохо удавалось. Слишком поздно они взялись за них. Зато Мишка довольно ухмылялся, хотя и переживал за судьбу оставшегося судна. Фрегат настигал Жэня и скоро должен начать обстрел. Все с надеждой поглядывали на небо.

«Догоняй» поймал струю ветра и накренился к волне. Паруса надулись и вода зажурчала под форштевнем. А вдали грохнул залп, раскатившись по морю. Жэнь сумел увернуться от первого залпа, но второй мог накрыть джонку. В это время налетел шквал, солнце быстро скрылось в тучах. Гром с молниями заполнили небо. Матросы спешили убрать паруса. И в следующую минуту всё закрутилось, загрохотало. Хлынули потоки ливня. Джонка и фрегаты скрылись из вида. Шторм набирал силу.

Рулевые с трудом управлялись на своих местах. Джонка кренилась в разные стороны, готовая перевернуться. В снастях свистело и гудело. На море быстро нарастала волна. Белые шапки бурунов срывались порывами ветра, водяная пыль носилась над волнами и взлетала до верхушек мачт.

Крики команд срывал шквал и уносил в море. Командовать было почти невозможно. Мишка не знал, что делать и передал джонку Вэйдуну. Тот все усилия направил на удержание джонки по ветру. Остатки парусов сорвало, и стихия завладела джонкой полностью. Матросы молились духам и рвали волосы, вспоминая, что не успели одарить морских духов. Теперь им нечего ждать милостей от них. В души закрался панический страх.

Огромные валы перекатывались через палубу. Всё трещало и ныло, в любую минуту джонка могла треснуть и развалиться на куски. Люди цеплялись за снасти, борта, стараясь удержаться на ногах. Крики отчаяния слышались слабо и жалобно в грохоте и рёве шторма.