У него не было совершенно никаких проблем наслаждаться удобной каютой и разглядывать переливы звёздного океана за окном. Мужчина постарел, и в старости он полюбил спокойствие. Первое время он вообще дремал по двенадцать часов в сутки.

Потом, однако, открылась другая извечная проблема любого космического перелёта: скука. В металлическом гробике было крайне мало чем себя занять. Особенно когда ты не можешь культивировать.

Развлечения ради, Фан Линь поместил в свою каюту телевизор из поместья; но пока они перемещались через врата, тот едва ли ловил десяток каналов, и даже те шли с помехами, а половина вообще без звука. Можно было смотреть встроенный в него видик, но Фан Линь к своему совсем не радостному удивлению обнаружил, что абсолютно все кассеты, которые хранились у него на ледяной луне, были пикантного содержания... Это было порно. Причём судя по всему когда-то в прошлом мужчина пытался замаскировать свою коллекцию, — все касеты были кривым почерком подписаны как самые обыкновенные кинофильмы: «Розовые Вишни», «Пена Нашей Молодости», «Трасса 69», «Десять сантиметров и ещё Десять Сантиметров», «Сяо Сяо: Первая Кровь», «Тринадцать Друзей Сяо Сяо»... У Фан Линя ушло несколько секунд, прежде чем он разгадал каламбуры, выдуманные своим молодым Я и чертыхнулся.

В любом случае, «интереса» ради Фан Линь прошёлся по каждой ленте — предварительно, разумеется, засунув девушку в чёрном в шкаф...

Кроме этого мужчина уделял внимание тренировкам Маи, — юная девушка неплохо развивалась. Благо Фан Линю не нужно было учить её обращаться с мечом, или с ёршиком, все необходимые базовые мануалы она уже выучила на зубок. Сам Фан Линь тренировал в основном боевую чуйку Маи, её темперамент. Он учил её, когда нужно бить, когда уклоняться, когда бежать, — она всё схватывала на лету, у девушки был потенциал. Чуткие нервы. Но кое-чего Мае всё-таки не хватало.

Вскоре Фан Линь заметил во время их тренировок, что девочка как будто не пытается его ранить. Нет, она исполняла удары, она била, махала своим ёршиком, иногда вскидывая руки и ноги, но всё это исходило от неё как бы механически; словно она выполняла движение танца, а не боя... Следовала инструкциям, а не пыталась навредить или убить своего соперника.

Это было продолжение всё того же страха, который мешал ей взмахнуть мечом. С этим нужно было что-то делать, но что? У Фан Линя опускались руки; мужчина надеялся, что девушка сможет решить эту проблему в их следующем пункте назначения — там было вдоволь противников, которые не были людьми или даже животными. Может быть с их помощью она сможет преодолеть себя?

Опять же, тут нужно было ждать.

Мужчина не мог даже пойти донимать своей скукой Цинь Жуа, — как будто издеваясь над ним, женщина вдруг решила заняться культивацией и закрылась в гардеробе, — Мае, чтобы её не беспокоить, пришлось перенести своё одеяло в столовую.

Фан Линь скучал, и потому для него стало живительной отдушиной, когда спустя неделю звёзды в окне перестали наконец мелькать и медленно остановились. Потом корабль пролетел ещё немного через врата, развернулся, и перед мужчиной открылся просторный космический пейзаж:

Он увидел огромное красное солнце, вокруг которого вертелся пояс из великого множество сверкающих серебристых обломков. Самые большие из них напоминали целые луны, самые мелкие, — серебрящуюся звёздную пыль. Когда-то, тридцать далёких лет назад, эти обломки были планетой.

— Узнаешь? — спросил Фан Линь.

Императрица Ледяных Гу ему не ответила.

Но она наверняка узнала.

Ведь это был её мир.

Планета, на которой тридцать лет назад Фан Линь потерял свою культивацию...

Правда теперь это уже была не планета, но пояс из великого множества ледяных астероидов.

После «кончины» Императрицы войска Федерации перешли границы некогда непреступных земель Гу и в ходе массированного блицкрига разбили обескураженного и потерявшего свой главный мыслительный орган противника; военная компания продолжалась несколько месяцев, и по её результатам Федерации расширила своё пространство почти на двадцать процентов.

Разумеется, планеты Гу были далеко не курортами, скорее ледяные глыбы. Однако обители Гу были чрезвычайно богаты на Духовные кристаллы, а потому все миры новоприобретённых систем приспособили под горнодобывающие нужды. Особенно ценные залежи, а также редчайшие и драгоценные травы, которые росли только в условиях предельного Инь, можно было найти на родине ледяных созданий.

Федерация стремительно провела коридор снабжения к ныне разрушенной планете и немедленно стала извлекать из неё ресурсы; люди набросились на неё даже слишком жадно, и в итоге укололись. Даже после смерти Императрицы и разрушения мира в его осколках водилось великое множество чрезвычайно опасных Гу. В первые же несколько недель погибла почти половина всех шахтёров, — оставшиеся объявили забастовку, которая посредством цепной реакции чуть не привела к параличу всех горнодобывающей промышленности Федерации... Прочем, это уже совершенно другая история.

Кое-как сдержав кризис, высшие чины государства решили применить немного другой подход. Вместо шахтёров решено было использовать воинов. И не наёмников или солдат, а тех, кто сам, добровольно отправлялся на добычу ценнейшего ресурса — частников.

Сама Федерация просто обустроила базовую инфраструктуру, — и уже потом, силой невидимой руки рынка, люди приступили к дальнейшему её развитию. Сперва население звёздной системы составляло всего несколько сотен человек, включая пропавших без вести шахтёров; спустя тридцать лет это число возросло до пятидесяти тысяч вольных культиваторов, торговцев, предпринимателей и прочего контингента, и это ещё не учитывая великое множество учеников из всевозможных сект и кланов, которые прибывали и отбывали, используя это место в качестве площадке для тренировки своего юного поколения — ведь нет ничего более полезного для воина, чем схватка с живым и кровожадным Гу.

— Надеюсь не встретим твою родню, - заметил Фан Линь.

Мая кивнула, а потом юная девушка сделала несколько шагов вперёд и встала прямо у окна. Серебристое судное только-только прошло тонкий слой искусственной атмосферы, и сразу же под ним протянулся и засверкал в лучах солнца серебристый астроид, на котором протянулся до горизонта огромный город...

Когда Фан Линь сошёл по трапу серебристого корабля, мужчину сразу же пробрал до костей знакомый мороз; ему, однако, было далеко до той страшной мерзлоты, которая витала вокруг ледяного гроба — тот холод облизывала тебя как язык тигра, одновременно обжигающий и с великим множеством маленьких шипов, которыми эти огромные звери могут сдирать мясо с костей.

Здешний же холод напоминал скорее облизывание домашней кошки — он даже не был смертельным для обыкновенного человека, если тот избегал проводить на нём слишком много времени, разумеется, и не забывал надевать шапку и шубу.

У Фан Линя ничего из этого не было, но зато было кое-что получше — лёгкая бронзовая броня, которую мужчина прятал под изрядно помятой рубашкой. Благодаря ей очень скоро Фан Линя вообще перестал замечать мороз, — для него он был подобее приятной свежести. Мужчина прохлаждался, а вот Мае было сложнее.

Юная девушка одолжила стильную белую шубку у Тайи, которая должна была вбирать в том числе колени, но была ей немного маловата, а потом висела выше, и натянула плотные джинсы с меховой подстилкой. Мая уже была культиватором, причём аж на Четвёртой руне, и у неё не было особенной необходимости так наряжаться, холод не мог причинить ей серьёзного вреда, однако он всё равно кусался; с ростом силы воин не становился менее чувствителен к температурам, — наоборот, он начинал ощущать их даже более чутко, чем раньше, а потому сезонная одежда не теряла для культиваторов смысла.

Серебристый кораблик приземлился на небольшую закруглённую посадочную площадку, окружённую железной стеной; единственным выходом была большая дверь, куда Фан Линь и направился вместе со своей ученицей. За дверью, вопреки ожиданиям мужчины, тоже оказалось прохладно. Они вышли в довольно просторное помещение с очень низким потолком, длинное, но не широкое, потому что напротив дверцы, в которую они прошли, всего через десять метров проглядывался застеклённый проход на улицу. Но дорогу туда преграждало несколько пропускных пунктов. Сперва нужно было одолеть бюрократию.