Атмосферы на астероиде разумеется не было. Вернее, она была, но совсем слабенькая — гравитация тут оказалась минимальной, а кислорода совсем не наблюдалось. Чтобы справляться с первой проблемой Фан Линю приходилось во время каждого своего шага немного вдавливать подошву в лёд и таким образом прикреплять себя, — со второй бедой мужчина боролся просто: он всего лишь задержал дыхание. Культиватор мог не дышать многие часы, а древний бессмертный так и вовсе обладал способностью подпитывать кровь запасами своего Ци.

Мае приходилось немного сложнее. Девушка тоже вдавливала свои ноги в землю, но при этом рассчитать силу было для неё большой проблемой, а потому каждый раз, когда она поднимала ногу назад, та у девочки резко взмывала ввысь, и Мая гарцевала словно пьяная балерина на льду. Однако девушка быстро училась, и к тому времени, как перед ними протянулась огромная ледяная пещера в скале, Мая шагала уже более или менее уверенно.

Девочка и Фан Линь встали перед пещерой. Мая сглотнула, и вместе они зашли внутрь. И сразу же девушка заметила резкое похолодание. Снаружи на поверхности астероида тоже была далеко не сауна, — всё же именно тут собиралось всё Ледяное Ци с окрестностей, — но именно в пещере проходил этот поток энергии, его течение, и разница была как между тем, чтобы просто выйти на улицу, и тем, чтобы опустить голову прямо в ледяную воду. Мая вздрогнула, она чуть не пискнула, а когда раскрыла свои губки случайно оторвала кусочек кожи, — совершенно незаметно для неё они слиплись и заледенели.

— Осторожней, — спокойно сказал Фан Линь, после чего щёлкнул пальцем и зажёг огонёк, освещая ухабистые стенки пещеры. Она была немного под наклоном. Пара спускалась всё глубже и глубже в её недра и уходила под землю. Но вот в какой-то момент Фан Линь остановился. Мая тоже застыла, догадалась о чём-то и предельно напряглась. Вокруг и так было холодно, но где-то дальше по дороге царил совсем страшный мороз и отдавалось подобие ледяного пульса. Там, в темноте, был...

— Гу. Вот и наш патрульный... — спокойно сказал Фан Линь и уверенно прошёлся вперёд.

Мая же немного замялась. Но потом девушка собралась с духом и проследовала за мужчиной, несущим пламя, словно факел, во тьму. Вскоре в густом мраке стали проглядываться очертаний некой фигуры. Пальчики Маи было потянулись к ёршику, но в последнюю секунду девушка себя одёрнула и схватилась за свой браслет — он вытянулся в чёрный клинок.

Мая сжала его и сжала зубки.

Они прошли ещё буквально три шага, и фигура во тьме засияла переливами голубого пламени. В темноте вспыхнули изгибы удивительного создания: оно было высотой примерно в два метра, на голову выше Фан Линя и очень вытянутое.

Это существо напоминало бусы, — множество сведённых вместе ледяных шариков с ножками как у сколопендры. Тоже ледяными. У монстра не было ни глаз, ни вообще лица. Его было сложно принять за живое существо, — оно лежало совершенно неподвижно... Девушка стала с интересом заглядывать на небольшое сверкающее ядрышко, которое проглядывалось посреди самое средней бусы зверя, когда вдруг раздался голос Фан Линя:

— Точно тварь не опасна?

— Нет, — прохладным тоном ответила ему Императрица Ледяных Гу. Ледяная девушка появилась рядом с мужчиной и взглянула на сторожевого монстра.

— Они мои слуги. Моя воля — их воля.

— Удобно, — кивнул Фан Линь и стукнул по ледяному Гу. Тот вздрогнул и вдруг зашевелился, отчего Мая слегка дёрнулась, но потом снова замер, — Императрица бросила на мужчину чрезвычайно хмурый взгляд.

— Больше не буду, — сказал Фан Линь, после чего ещё несколько секунд задумчиво постоял на месте и вместе с Маей пошёл дальше, глубже в недра пещеры. Вскоре свет отставил неподвижного стража, и вновь его вобрала тьма. Мая отвернулась от этого создания и взглянула вперёд. Перед девушкой постепенно открывались изгибы ледяной пещеры, — неровные, переливающиеся, чем-то похожие на стенки желудка.

Сперва девушка считала свои шаги. Счёт дошёл до сотни. Потом она сбилась, отвлеклась на мимолётную мысль, а когда опомнилась, решила для верности снова начать считать заново...

Спуск продолжался, пещера становилась всё шире, и вскоре потолка уже было совсем не видать — тёмная завеса повисла над головой. Даже стенки с каждым шагом становились всё темнее и отдалённее, и когда Мая уже была уверена, что скоро они будут шагать в совершенной темноте, с единственной плоскостью в виде пола, девушка где-то вдали заметила мелькающий свет. Мая удивилась, прищурилась и услышала голос Фан Линя:

— Кажется мы близко.

Мужчина ускорился. С каждым шагом свет на горизонте становился всё ярче. Вскоре Фан Линю уже не нужно было исполнять роль человека-факела. Он опустил руки, а пройдя ещё десяток метров остановился.

Мая тоже остановилась и посмотрела, что же там было спереди: девушка увидела огромный, высотой в два этажа ледяной кристалл. Он сиял и переливался прекрасным голубоватым светом. А вернее что-то внутри этого кристалла переливалось и сияло... Мая прошлась немного вперёд, посмотреть, что это было такое, и вдруг ощутила дрожь у себя под ногами. Девушка опустила взгляд и едва сдержала вскрик, — её пальцы побледнели на рукоятке чёрного клинка.

Под собою Мая увидела изгибистые очертания, — она замечала их и раньше, но прежде принимала за ледяные разводы. Теперь же, в сиянии голубого света девушка разобрала, что в действительности это были Гу: самые разнообразные Гу, самых разных форм и размеров, которые словно в спячке лежали в недрах ледяного пола. Некоторые из монстров едва заметно шевелились, — то эта многоножка дёрнет лапой, то эта ледяная бабочка пошевелит сяжками, — Мая ощущала в ногах едва заметную вибрацию при каждом таком движении. Девушка застыла.

— Что теперь? — спросил Фан Линь, поглядывая на землю. Императрица Ледяных Гу ответила ему спустя несколько секунд:

— Они тебя не тронут... Иди к кристаллу... — голос её звучал немного прерывисто. Фан Линь кивнул и не говоря больше ни слова медленно и тихо пошёл к ледяной глыбе. Вблизи мужчина смог рассмотреть её получше и обнаружил, что источником голубого света был небольшой шарик, яйцо, внутри кристалла.

— Оно? Как к нему добраться? Можно выжечь путь? — спросил мужчина.

— ...Нет. Использовать огненное Ци опасно... Выломай.

— Тоже можно, - кивнул Фан Линь и никак не отмечая вслух то, что фразы Императрицы становились всё короче, занёс кулак и приложил его к ледяной стенке кристалла. Пробежала трещина, потом вторая, и вдруг великое множество трещинок испещрило лёд, словно паутинка. А потом он взял и рассыпался в небольшую горочку осколков на земле.

Фан Линь шагнул на неё, и, похрустывая льдинками, прошёлся прямо до сияющего яйца. Оно было гладким и ровным, без какой-либо текстуры.

— Возьми, — сказала Императрица.

Фан Линь протянул руку.

Но вдруг замер.

И отвёл её назад.

— ...Что ты делаешь? — раздался голос в его голове.

— Не хочется брать в руки, — ответил мужчина, полез в карман и достал небольшую нефритовую заколку.

— Не против, если я сразу закину его сюда? — спросил Фан Линь.

— Не надо. Возьми в руки...

— Зачем? — спокойно спросил мужчина.

Ответом ему было молчание. Тут уже Фан Линь совершенно убедился, что Императрица Ледяных Гу что-то ему недоговаривала и явно хотела его обмануть. Слишком много было странностей, — и её прерывистая непонятно почему речь, и странное требование именно взять яйцо в руки... Фан Линь покачал головой и уже было собирался запихнуть его в артефакт хранения, как вдруг за его спиной раздался грохот, потом вскрик. Мужчина немедленно повернулся и увидел сотни вспышек света одновременно — ядра подземных Гу загорелись, заливая тёмный зал светом. А потом огромная ледяная лапа вырвалась из-под земли и потянулась прямо к чёрненькой девочке...

Тысячи огоньков вспыхнули под землёй, заливая просторный зал ярким голубым светом. Потом раздался грохот, земля заходила ходуном, с потолка посыпались сталактиты, падая и вдребезги разбиваясь о землю. Огромная ледяная лапа вырвалась сквозь толщи льда и потянулась к Мае — юная девушка вскрикнула и немедленно выставила перед собою меч. Прошло мгновение, Мая приготовилась к удару, широко открыла глаза и вдруг поморгала — лапа прямо на подлёте к ней зависла. Юная девушка удивлённо опустила взгляд, а потом повернулась к своему Мастеру, — Фан Линь сжал кулак и занёс его прямо над сияющим ледяным яйцом. Мужчина прохрипел: