— Нет, нет, — быстро покачала головой Гу Сяо, - Я прямо точно видела...

— Вы «прямо точно» не могли ничего видеть Гу Сяо, шестой год. Или вы хотите сказать, что величайшие, повторюсь, величайшие умы Федерации ошибаются?.. — Мужчина покачал головой. — Причешитесь и поправьте свою мантию, ученица Гу Сяо, ну а я же... — он окинул взглядом весь зал.

— ...Я же, судя по реакции зала вижу, что немногие действительно слушали мою лекцию. В таком случае думаю мы можем её повторить. И так, кхм, древняя столица была основана два цикла назад...

И снова он завёл свою лекцию с самого начала; Гу Сяо покраснела и почувствовала на себе множество прожигающих насквозь глаз. Девушка опустила голову и прошептала: «Но я правда... Видела...» но никто её уже не слушал...

А серебристый кораблик в это время совершенно спокойно летел к огромным вратам, парящим среди звёзд. Внутри него, в столовой, сидел Фан Линь. Мужчина разложился на стуле и задумчиво наблюдал за сверкающей за окном звёздной россыпью.

Вскоре возле него появилась Тайи:

— Ты выбрал? — спросила она.

Мужчина кивнул.

Недавно, сверяясь с картами, он составил список планет, на которых было, во-первых, нужное ему Ци, и которое были достаточно безопасными, чтобы семейка Тан не смогла их там обнаружить. Список получился небольшой. Потом мужчина ещё немного его сократил, и в итоге вариантов осталось всего два. Фан Линь до последнего не мог решиться между ними; наконец он сказал, что ему нужно подумать прежде чем принимать решение, после чего удалился в столовую, смотреть на звезды. Но вот врата уже были совсем рядом, пришло время выбирать...

— Ледяное сердце.

— Ты уверен?.. — спросила его Тайи и слегка замялась.

— Да, — кивнул мужчина, и добавил немного сухим голосом: — Вполне. Это лучший вариант. Все мои проблемы тут личные, к тому же... — он вздохнул и горько улыбнулся. — Я уже двадцать лет её не навещал...

— Тоже мне — жених...

— В кои то веки навещу её с хорошими новостями, — говорил мужчина с лёгкой улыбкой, но Тайи, понимавшая настоящую причину его смеха, смотрела на него с печалью и жалостью; девочка помялась и вздохнула:

— Как знаешь...

Она исчезла.

Фан Линь остался в столовой совершенно один. Ещё пару секунд улыбка держалась на его лице, а потом исчезла, и мужчина тоже вздохнул и как будто постарел на десять лет. В мгновение он превратился в замученного старика. Фан Линь стал меланхолично смотреть на звёзды, поглаживая золотистое кольцо в своём ухе; потом, минуту спустя, он поднялся и медленно пошёл на выход. Но когда серебристая дверца открылась, в проходе показалась Мая.

— Ах, Мастер...

— Он самый, — ответил ей Фан Линь.

— ...Пришла перекусить?

— Да... Уже обед.

— Вот как... Как время летит, — с горькой улыбкой сказал Фан Линь. Мая кивнула. А потом девушка заметила тон мужчины, немного приглушённый и сдержанный; Мая удивилась и было присмотрелась к своему Мастеру, как вдруг он сам повернулся и заметил спокойным голосом:

— Смотри, врата открываются.

Мая сразу же выглянула в окно. Там, среди звёзд, парили огромные бронзовые врата; их покрывало великое множество рун. Постепенно врата увеличивались в окне. Корабль приближался. Когда он был уже совсем рядом, врата загремели и пришли в движение — они стали медленно отворяться. Несколько рун вспыхнуло светом, как будто составляя между собой созвездие, и внутри врат открылась ослепительная пучина света.

Это были Космические врата. И представляли они собой особую формацию, которая использовалась для ускорения перелётов в бескрайних пределах Звёздного Небосвода. Все такие врата были древними сооружениями, ещё Имперской постройки; Федеральное правительство просто поддерживало их в рабочем состоянии, на что, однако, уходили внушительные суммы.

Когда серебристый корабль приблизился к вратам, он передал им особый сигнал. Они сразу же настроились на точку назначения и открыли портал — судно медленно залетело внутрь. Как только его кончик соприкоснулся с пучиной света, все звёзды в шлюзах разом превратились в протяжённые линии, — следствие огромной скорости, которое судно развило в ту же секунду.

— Ну ладно, — сказал Фан Линь, отвлекаясь от пейзажа за окном и одновременно отвлекая от него Маю.

— Пришло время побыть Мастером, — сказал он.

Раньше все свои длительные путешествия Фан Линь проводил в культивации; если бы не эта добрая привычка, он бы никогда не достиг стадии Эманации всего за три года. Но сейчас так уж складывались обстоятельства, что культивировать мужчина если и мог, то слишком медленно, чтобы в этом был хоть какой-то смысл. Как же теперь коротать время?

Этим вопросом Фан Линь задавался ещё до того, как они покинули рыжую планету; мужчина даже раздумывал украсть телевизор Ян Дао, чтобы хоть как-то себя развлечь, но потом пожалел старика, и решил оставить ему его единственную и по всей видимости очень драгоценную игрушку, учитывая, как он всё время вокруг неё ошивался...

Тогда Фан Линь вспомнил про другое очень важное дело — вернее даже не про дело, а про Маю, свою ученицу. Он таки назвался её Мастером. Официально. Значит нужно было действительно учить девочку.

Кроме всего прочего так мужчина надеялся развеять лёгкую фрустрацию, возникшую из-за собственной неспособности культивировать.

И сразу, когда речь зашла об учёбе, встал вопрос — чему? Чему учить? Может быть Дао? Пока Мая была на древней столице, она словила ещё одну руну. Девушка могла в любой момент заняться актуализацией, но Фан Линь, немного пораскинув мозгами и помявшись, решил с этим пока повременить. Хотя б недельку, или две, чтобы она закрепилась на своём нынешнем ранге. Мужчину всё ещё грызло чувство вины за то, что первые две руны девочки получились такими убогими — от следующих он решил во что бы то ни стало добиться самого высокого качества. Поэтому он медлил.

Раз Дао культивировать было нельзя, Фан Линь решил научить девушку тому, чему ей так-то уже давно пора было научиться, и что представлялось мужчине той ещё головной болью.

Пришло время сделать из неё Воина.

В качестве тренировочной площадки выбрали гардероб, ныне заваленный книгами. Фан Линь встал с одной стороны свободного пространства, Мая, очень нервная — с другой.

— Готовься, — прикрикнул мужчина. Девочка сразу же вытянула вантуз. Фан Линь растерянно похлопал глазами:

— ...Он же сломался.

— Я его починила, Мастер.

Мужчина заметил изоленту на оружие девушки. У него дёрнулся глаз.

— Настолько хочешь стать «Одной с Вантузом»?

— Н-нет.

— Тогда доставай меч, — поморщился мужчина и стал массировать переносицу. Мая вернула вантуз назад в своё браслет, а потом аккуратно сняла чёрный браслетик и превратила его в клинок. Сразу же девочка заволновалась, сглотнула и медленно выставила оружие вперёд.

Фан Линь одобрительно кивнул. Какой-то прогресс у неё всё-таки был. Девушка дрожала как банный лист с мечом в руках, но лучше так, чем если бы она и дальше стояла как вкопанная.

— И так, считаю до трёх и начинаем спарринг.

— Спарринг?!

— Спарринг, — кивнул Фан Линь.

— И так: раз, два...

Девушка вздрогнула...

— Три...

Мая заволновалась, вся напряглась и до белизны сжала свои суховатые губки; ей захотелось захлопнуть глаза, но она сдержалась и вместо этого открыла их ещё шире, прямо-таки вытаращила их на мужчину, а он:

— ...Четыре, пять, шесть...

— А? Мастер, вы... — девушка растерялась неожиданно продолжающемуся счёту, как вдруг Фан Линь на цифре семь ринулся вперёд. Мая вздрогнула и застыла; мужчина схватил её за руки, вырвал меч, и когда шокированная девочка уже собиралась вдохнуть, легонько стукнул её гардой по макушке. Ножки Маи разъехались, и она свалилась на пол.

— Первый урок, — заговорил у неё над головой Фан Линь, покручивая чёрным мечом. — Есть только одни правила – те, которые ты сам для себя ставишь. Ясно?