— В атаку! Враг явился, прорываем дорогу на поверхность с боем!

Люди опомнились после громового крика и немедленно осознали своё положение. Они были под землёй, в огромном ледяном коконе, и со всех сторон на них нападали Гу. Причём действовали они с умом, а значит это были не случайные особи, но целая орда — отсюда нужно было немедленно бежать на поверхность.

Воины выхватили оружие и бросились в тёмную гущу пещеры. Загремели звуки схватки, захрустел лёд.

А меж тем никто, даже Чжань Фу, совершенно не заметил, что труп старика едва заметно приоткрыл глаза.

Фан Линь был всё ещё жив — он просто притворялся мёртвым. Когда секира врезалась ему в грудь, почти всю силу удара поглотила Тайи — кровь он пустил себе сам. Потом же Фан Линь стал выпускать из своего тела Ци смерти, которое впитал из девушки в чёрном. Это помогло ему притвориться мёртвым. И надо же, ему поверили.

Мая в это время сбежала в пещеру, — затем, по приказу Императрицы Ледяных Гу, в зал прибыли патрульные монстры — их она ещё не убила.

Фан Линь снова обдумал всю эту последовательность действий и едва удержал вздох: первая часть его плана готова. Оставалось самое сложное...

И так, Фан Линь лежал на земле. Притворялся мёртвым. Это на самом деле не так просто, как... Выглядит. Просто давить из себя Ци Смерти недостаточно, — нужно ещё временно остановить своё сердцебиение, —потому что любой воин на стадии Дао Сердца мог услышать кровоток даже на расстоянии пары метров, — и вообще лежать и не шевелиться.

Последнее было особенно неприятно и даже противоестественно для Фан Линя, пока рядом была такая страшная махина в броне и с огромной секирой. Изображая мёртвого, мужчина расслаблял своё тело и свои мышцы, а значит был совершенно беспомощен в случае, если в него полетит вражеское лезвие.

Впрочем, даже полностью готовый к бою Фан Линь мог оказать лишь самое жалкое сопротивление со своей нынешней культивацией. Вообще то, что он решил вмешаться в это дело, было бредово. Какой демон его потянул на это? Зачем он решил спасать, да, именно спасать, мелкую Императрицу Гу? Потому что она выглядела как ребёнок? Дурные, старые привычки...

Фан Линь едва не прыснул, а секира меж тем уже возвышалась над головою Чжань Фу. Снова он опускал её на ледяную девочку, прибитую к земле стрелой. Разобраться с ней поскорее и убраться с этой льдины героем, — вот о чём думал мужчина, пока его оружие летело вниз. Оно было столь быстрым, что не слышно было даже свиста воздуха.

И тут дёрнулся Фан Линь.

Он схватил ледяную девочку, одним махом перебил стрелу и вскочил на ноги. Чжань Фу среагировал на воскрешение мертвеца моментально. Он не успел даже сам осознать этого факта, не успел дать себе отчёта, а уже, силой своего инстинкта, изменил направление удара, и теперь его секира опускалась на Фан Линя.

Лезвие врезалось ему в бок. Но тут случилось странное. Чжань Фу ожидал, что старика рассечёт надвое, — будет обильный и густой кровавый фонтан, с кусочками костей и вишенкой из мозга, — вместо этого оружие как будто ударилось о что-то крепкое и запустило мужчину в полёт.

Фан Линя отбросило на пять метров. Он приземлился на ноги, мимолётно взглянул на беловолосую девочку у себя в руках, повернулся и побежал.

На какое-то мгновение Чжань Фу растерялся, - потом же он осознал план своего соперника. Вот оно что! Гу напали не просто так. Они отвлекли его людей, втянули их в битву и тем самым разомкнули кольцо, в котором прежде держали Императрицу Гу. Старик воспользовался этим и сбежал.

— В погоню! — опомнился и заревел Чжань Фу, а затем, не обращая внимания на своих приспешников, которые всё ещё были заняты схваткой с Гу и едва успели повернуться на зов своего босса, сам бросился следом за Фан Линем.

Чжань Фу был намного сильнее, а значит и быстрее. Он был уверен, что нагонит старика моментально; однако вскоре мужчине вновь пришлось удивляться: Фан Линь не догонялся. Он бежал быстро. Даже слишком быстро, — лёд у него под пятками взрывался в маленькие облачка серебристой пыли. Это была скорость где-то Седьмой, может даже Восьмой руны, и уж точно не Четвёртой, на которую старик выглядел.

Но как это возможно? Даже если у него были руны Дао скорости, достичь такого результата было невероятно. Неужто ему снова помогал тот самый мистический артефакт? Но разве может у одного сокровища быть столько полезных свойств? Хотя... Может быть он у него не один? Может у мужчины несколько артефактов?

Или... Или этот Артефакт на самом деле не дарует ему силы, но скрывает настоящую культивацию...

Неважно, подумал Чжань Фу. Изначальная фора, которую Фан Линь заработал, всё равно стремительно сокращалась. Между ними оставалось всего четыре метра, вот уже три, два... Спина старика была почти на расстоянии удара секиры, — в этот раз Чжань Фу планировал бить иначе. Если порубить врага не выходит, значит его надо раздавить, — Секира хотел вертикальным ударом вдавить беглеца в землю...

Но тут раздался треск, и что-то схватило Чжань Фу за ногу. Мужчина яростно покосился вниз, обрушил свою секиру и рассёк надвое огромного ледяного червя, который резко выскочил из-под земли.

Это был один из патрульных Гу, которых Императрица не успела убить. Он сыграл роль отвлекающего манёвра, и Фан Линь успел забежать в пещеру, которая вела на поверхность. Мужчина бросился бежать в кромешной темноте. Фан Линь даже не думал зажигать своё пламя и освещать дорогу, — ему нужно экономить каждую капельку Ци. Благо некоторый свет создавали жёлтые глазки ледяной девочки у него на руках.

Сзади него раздавался грохот, — страшный шаг Чжань Фу становился всё ближе. Но при этом по сторонам от мужчины, вдоль стен, время от времени пробегала дрожь, — то были Гу, которые велением своей Императрицы бросались на Чжань Фу.

Они удерживали его — Фан Линь увеличивал отрыв. Секира изничтожал препятствие у себя на пути и нагонял мужчину — и снова возникали Гу. И так по кругу, снова и снова — в какой-то момент Фан Линь сбился со счёта, сколько раз повторялось это действо, поверхность была уже рядом, в конце туннеля забрезжил свет, и вдруг мужчина услышал от Императрицы:

— Всё.

Всё. Значит Гу больше не осталось, понял Фан Линь, и последним усилием бросился вперёд и вырвался под солнце.

Ясные красные лучи пали на его одновременно потное и промёрзлое, с инеем на ресницах и в бровях, лицо. Под ногами ослепительно сиял лёд.

Мгновение спустя из пещеры вырвался Чжань Фу.

Мужчина тоже сверкал на солнце. С ног до головы он был покрыт ледяной пылью. Его лицо было холодным и пугающе яростным. Он рвался вперёд, за Фан Линем, как вдруг тот развернулся и швырнул ледяную девочку в сторону. Она свалилась на землю и прокатилась по ней, разметая свои пышные белые волосы. А Фан Линь рванул на врага.

Чжань Фу едва не усмехнулся. В предчувствии сладостного триумфа он вскинул своё оружие и немедленно нанёс вертикальный удар, - Фан Линь даже не собирался от него бежать. Он вытянул руку и вонзил раскалённые, пламенные пальцы прямо в правый глаз Чжань Фу. Секира мог избежать этого удара, жертвуя собственным замахом, но ему так не терпелось наконец разобраться с беглецом, что он решил принять его атаку. Пальцы Фан Линя смогли ранить егу сетчатку, а потом ужасающая сила вдавила мужчину прямо в землю.

Вокруг брызнули сверкающие льдинки.

Чжань Фу немедленно снова вскинул своё оружие...

С громовой мощью секира обрушилась Фан Линю на грудь. Мужчину потянуло к земле, его вдавило в землю, вокруг брызнул лёд, и одновременно где-то внутри его сердце тоже обильно брызнула кровь.

Тайи защищала мужчину; она не позволила секире рассечь его пополам, — а так, если бы не броня, Фан Линь давно бы уже валялся в двух или больше кусочках. Но в то же время всю ударную силу она поглотить не могла, — сила артефакта зависит и от его Мастера, — и некоторые волны проникали внутрь Фан Линя, взбаламучивали его органы.