— Только попробуй.

— ...

Императрица Ледяных Гу ему не ответила. Воцарилось напряжённое молчание, нарушаемое только лёгкой звенящей вибрацией, пронизывающей пещеру.

— Что ты удумала, — спокойно спросил мужчина.

Спустя пару секунд тишины Фан Линь немного приподнял кулак, как бы занося его для удара по яйцу, и наконец прохладный голос Императрицы Ледяных Гу снова зазвучал в его голове. Он был медлительным, тяжёлым, как будто девушка говорила удерживая при этом какой-то тяжкий груз на плечах:

— ...Ничего.

Фан Линя настолько обескуражила эта явная ложь, что мужчина едва не прыснул. Потом он ощутил холодный ветерок у себя на макушке, вздрогнул, повернулся от Маи назад к яйцу и увидел летящего посреди воздуха змея. Между ним и яйцом оставалось всего несколько сантиметров. Фан Линь немедленно вытянул руку, чтобы раскрошить эту дрянь, но тут раздался крик и страшная сила обхватила ногу мужчины и потянула его назад.

Краешком глаза Фан Линь заметил ещё одного ледяного змея, в два раза толще. Он вырвался из ледяной гущи и словно верёвка обхватил ногу мужчины и потянул его назад. Фан Линь едва не потерял равновесие, а меж тем первый змей был уже совсем близко к яйцу. В самое последнее мгновение Фан Линь вдруг крутанулся на своей связанной стопе, и второй, свободной ногой врезал по ледяному пьедесталу.

Лёд треснул и посыпался, яйцо покатилось вниз, змей мелькнул мимо цели и угодил прямо в крепкую руку Фан Линя — мужчина раздавил его, расплавил и превратил в голубой дымок, — одновременно он подпалил и второго монстра, вырвался из его хвата и занёс ногу прямо над яйцом, которое теперь было совсем рядом.

Фан Линь намеревался немедленно раздавить эту штуку, но тут в его голове раздался тревожный голос:

— Стой. Мы умрём, если это сделаешь.

— Почему? — кратко спросил Фан Линь. – Что ты задумала?

— ...Если ты его уничтожишь, стражи обезумят.

— Стражи?.. — спросил Фан Линь, и вдруг вспомнил, что стражами Императрица называла Гу, которые толпились вокруг яйца. Мужчина покосился вниз, на великое множество этих существ в ледяных толщах. Вибрация в пещере стала сильнее. Монстры извивались под землей и стремились наружу.

— Я сдерживаю их своей волей, — говорила Императрица. — Но это требует усилий. Если я расслаблюсь, они нападут. Если яйцо будет уничтожено, они прийдут в бешенство и я не смогу их более удерживать.

— Хм.

— У меня был план... — продолжала ледяная девушка. — Если ты притронешься к яйцу, я смогу подчинить себе тело внутри и вернуться к жизни...

— Вот как, и потом ты бы приказала этим тварям нас убить.

— Разумеется.

Фан Линь слегка улыбнулся её прямолинейности.

— Как интересно. С чего тогда нетерпеливость? Могла бы уболтать меня дотронутся до этой штуки потом.

— Тело в яйце слишком недоразвитое, я была бы беззащитна без стражей.

— Повезло как, — кивнул Фан Линь. В голове мужчины нарисовалась ясная картина произошедшего. Императрица Гу не могла полноценно повелевать своим войском, вероятно потому что была духом внутри его головы. Когда началась вся эта чехарда с потеплением, она увидела в этом свой шанс и заманила Фан Линя прямо к яйцу. С его помощью Императрица намеревалась обрести новое тело, но что-то пошло не так...

Фан Линь задумался и крикнул:

— Давай сюда!

— ...

— Я с тобой говорю, — добавил мужчина и покосился на Маю.

Девочка, которая уже привыкла наблюдать за всем действом со стороны, вздрогнула и немедленно кивнула.

— Да, Мастер! — услышал Фан Линь. Мая подбежала к нему и встала возле яйца.

— Возьми его, — сказал ей мужчина, а потом добавил: — ...И хорошенько шибани, если снова что-то случится.

Мая поморгала и кивнула. Девушка наклонилась, чтобы взять голубое яйцо в руки, как вдруг ледяной хлыст врезался ей в живот и протянул её тельце по земле. Фан Линь вздрогнул и немедленно собирался опустить ногу на яйцо, как вдруг его опять обхватила некая сущность сзади. Только теперь она схватила не только ногу мужчины, а вообще всё его тело, — захрустела его плечами и рёбрами.

Фан Линь попытался вспыхнуть своим пламенем, — но это не помогло. Хват был всё-таким же немыслимо крепким, более того, он становился ещё крепче — к спине мужчины прицепился огромный ледяной кальмар. Он запутывал его руки и ноги, обхватывая конечности Фан Линя. Мужчина сперва брыкался, но вскоре понял, что вырваться из него не выйдет. Чудовище у него за спиной было настоящим Родоначальником Гу, что в пересчёте на человеческую культивацию являлось стадией Дао Сердца. Его силы были много выше сил Фан Линя.

Так вот почему Императрица Ледяных Гу была такой разговорчивой, понял мужчина. Она пыталась отвлечь его, затянуть время, чтобы эта тварь успела к ним подобраться... И у неё получилось. Вскоре Фан Линь не мог пошевелить ни одной мышцей своего тела, — ощущение было, как будто на каждом миллиметре его кожи завязали жгут. Мужчина чувствовал бурное биение крови в своих венках. Тысячи маленьких молоточков.

А потом он шагнул вперёд. Совершенно не по своей воли. Это кальмар, повелевая мужчиной как марионеткой на ниточках, заставил его пройти на шаг вперёд. Потом ещё на шаг. А потом мужчина остановился возле ледяного яйца. Кальмар силой и со скрипом согнул спину Фан Линя, — и мужчина заметил Маю, которая лежала на коленях, в паре метрах, одной рукой держа себя за живот, а другой крепко сжимая чёрный клинок. Потом взгляд Фан Линя опустился ниже, на сияющее голубое яйцо...

Кальмар приподнял руку мужчину. Потянул её вперёд. Разомкнул пальцы. Между ними и голубоватой скорлупой оставались считанные миллиметры...

Между пальцами мужчины и голубоватой скорлупой яйца оставались жалкие миллиметры, — ещё немного, ещё совсем немного... Императрица Ледяных Гу наблюдала за всем из чёрного пространства души Фан Линя. Перед глазами ледяной девушки было только старое, тёмное колесо, однако её жёлтые зрачки отражали блестящий голубой шарик. Ещё немного, и пальцы мужчины его коснутся. Ещё немного, и она обретёт новое тело...

Императрица Ледяных Гу предвкушала; её лицо оставалось непоколебимо. Её тело — неподвижно. Один лишь едва заметный блеск в её глазах выдавал страшную метель в ледяном сердце, — но тут эти глазки резко сжались. Само по себе яйцо отскочило от руки Фан Линя.

Оно взмыло и улетело от него.

Огромный кальмар отпустил руку мужчины и попытался поймать ледяной шарик, но не успел — тот упал ровно в ноги чёрненькой девочки. Мая посмотрела на яйцо, вздрогнула и немедленно занесла меч, чтобы его разбить...

Императрица Ледяных Гу сказала:

— Стой. Я сдаюсь.

И медленно прикрыла глаза.

Фан Линь почувствовал, как ледяной кальмар сползает с его спины на землю. Мужчина немедленно выпрямился и вздохнул. Его план сработал: в самый последний момент Фан Линь смог запустить яйцо в сторону Маи с помощью телекинеза... Хвала небесам, он не забыл про эту свою способность.

— Пусть они свалят... Нет, перебьют друг друга. Все до единого, — сказал Фан Линь с отдышкой, поглядывая на скопления Гу под землёй.

— Ненужно, — спокойно ответила ему Императрица.

И вдруг кальмар за спиной Фан Линя вздрогнул и развалился на сотни льдинок. Он рассыпался в ледяную кучу, которую венчало его большое сверкающее ядрышко. А потом то же самое произошло и с другими монстрами, — все они, и те, что были под землёй, и те, которые вырвались уже на поверхность, целиком или наполовину, начали сыпаться. Мир вдруг наполнило сияние множества оголённых ледяных шариков

Фан Линь внимательно осмотрелся, убедился, что ни одного живого Гу не осталось, и снова вздохнул. Он был уже слишком стар, чтобы так трепать себе нервы...

Потом мужчина взглянул на Маю, которая держала краешек своего лезвия ровно над скорлупой голубого шарика, и сказал девушке:

— Возьми в руки.

Мая кивнула и обхватила голубое яйцо обеими своими ручками. Оно было примерно в полтора раза больше головы девушки.