— У него был... — Ян Дао взял паузу: — Талант «Пастуха».

— Второй снизу, — уточнил мужчина, развернулся и снова побрёл назад.

Мая постояла ещё немного на трапе и зашла в корабль. Девушка направилась в столовую и села за столик. Фан Линь в это время навещал Цинь Жуа, Тайи была у себя, так что Мая совсем одна наблюдала в панорамное окно как они взлетают, и как стремительно удаляется снизу земля. Корабль поднимался в космические выси. Когда они уже почти покинули атмосферу, девушка присмотрелась к огромной статуе и заметила одну деталь, которую проморгала, зачарованная масштабом монумента, когда наблюдала его в первый раз. И даже теперь Мае пришлось напрячь глаза, чтобы понять, что на самом деле огромные каньоны каменных губ изображали на лице Основателя лёгкую и непринуждённую улыбку...

1. Юся, или же «遊俠», странствующий Ся, герой.

— ...И вот почему вот уже многие тысячи лет ни одно, повторюсь, ни одно живое существо не бывало на древней столице...

....В довольно просторном зале лазурного цвета с обилием сугубо декоративных колонн раздавался громкий и немного визгливый голос. Мужчина, человек невысокий, примерно сорока лет, седеющий и в зелёной мантии, и с забавными ухоженными маленькими усиками, стоял на подиуме с фоном из панорамного окна в звёздные глубины и читал лекцию; перед ним, в зале, толпилось великое множество скучающих детей. Юноши были в голубых мантиях, девушки — в салатовых. Дети разнились по возрасту — самым юным было двенадцать-тринадцать лет, самым взрослым — семнадцать-восемнадцать. У мальчишек пробивались первые бородки.

Очень немногие из них ещё обращали внимание на лекцию мужчины — он читал её с чувством, но так часто повторяясь и рассказывая одно и то же просто другими словами, или запинаясь на каких-то сухих и непонятно почему вообще нужных фактах, что даже самые прилежные слушатели уже то и дело поглядывая за спину лектора на огромную планету, к которой были прикованы на цепях четыре звезды.

Большинство же школьников и вовсе не уделяли уроку ни малейшего внимания. Среди скучающих лиц была юная девушка с короткими и немного не уложенными чёрными волосами, одетая в мантию себе не по размеру. Звали девушку Гу Сяо. Ей было уже девятнадцать лет, и она находилась на последнем, шестом году обучения в Школе Седьмой Весны.

Вот уже шестой раз в своей жизни девушка слушала, а вернее не слушала, потому что серьёзно слушать такое будет только сумасшедший, лекцию о Древней Столице, в рамках экскурсии, которую её родная школка устраивала каждый год в добровольно-принудительном порядке.

В чём был сокровенный смысл, читать детям снова и снова одну и ту же лекцию в одном и том же месте, Гу Сяо не понимала, как не понимала она что вообще имеют в виду под «добровольно-принудительным порядком». Это, наверное, когда можно добровольно, а если не хочешь — будет по принуждению? А смысл тогда вообще давать выбор?

Бред.

Девушка зевнула, прикрывая рот ладошкой.

Гу Сяо очень хотелось прилечь где-нибудь и вздремнуть. К сожалению, мест не было даже сидячих, а научится спать стоя девушка хотя и стремилась, но пока ещё без особого успеха. В очередной раз она пожалела, что уже была культиватором, на Первой руне, а потому не могла просто взять и притвориться больной, как всё время делала в детстве. С другой стороны, если бы она действительно осталась по болезни дома, перспективы всё равно не были бы радужными. На кону были экзамены. Лицо девушки сделалось немного кислым, когда она вспомнила, с каким рвением мама заставляла её штудировать учебники.

Так что всё было ещё не так плохо; по крайне мере, когда эта проклятая лекция закончится, она сможет отдохнуть в кафетерии и пообщаться со своими друзьями. Грядущее приятное времяпровождение немного развеселило девушку и даже скинуло уже почти придушившую её вуаль скуки. Гу Сяо приободрилось и стала рассматривать в широком панорамном окне огромную планету и привязанные к ней на цепях звёзды. Девушке было сложно поверить, что всё это было рукотворным, настолько выше и больше казался ей этот пейзаж.

С другой стороны, Гу Сяо вспоминала своё детство:

Когда-то давно даже обыкновенные небоскрёбы выглядели для неё чем-то невероятным, как горы. Они словно находились не в её мире, находились вне мира, на который она могла воздействовать, а как бы на фоне; а потом прямо напротив дома девушки начали строить магазин, и каждый день она наблюдала из окна, как возводят строительные леса, доставляют материалы, то, сё, и спустя пару месяцев, когда она впервые вышла купить соли в своих шлёпанцах, девушка уже не воспринимала окружающий город как что-то неподвластное руке человека. Ведь она своими глазами увидела, как воздвигли один его кусочек.

И возможно если бы увидела, как Основатель куёт эти цепи, как связывает он ими Звёзды и творит из обломков Девяти Небес Звёздный Небосвод, она бы и на него тоже смотрела как на тот магазинчик — простую бетонную коробочку...

Гу Сяо лениво размышляла об этом и поглядывала на планету; вдруг девушка растерянно поморгала. Возможно ей показалось, но, кажется, Гу Сяо что-то разглядела на легендарной непреступной столице. Девушка сперва прищурилась, а потом медленно выпучила глаза.

Меж тем всё ещё шла лекция:

— И вот почему... Вы меня понимаете? Вот почему даже сильнейшие, почтеннейшие Звёздные Владыки не могут ступить на легендарную и неприступную древнюю столицу... Вероятно, ей суждено навсегда остаться нетронутым, но таким желанным алмазом Звёздного Небосвода... И помните, никогда не пытайтесь и даже не лелейте глупых надежд, что сможете сами туда попасть. Это глупость, смертельно опасная глупость. После стольких лет неудач и опыта стольких поколений решиться на такое только совершенный идиот... Вот и всё на сегодня, есть вопросы? — спросил мужчина, обращаясь в уже совершенно незаинтересованную в его словах толпу. Даже самые малые дети без всякого стыда перешёптывались со своими сверстниками. Мужчина был к этому привычен, хотя его конечно сильно раздражало такое отношение, — но ничего, он уже предвкушал, как отыграется на экзамене...

Но вот, чисто механически оглядывая зал, лектор заметил одну поднятую руку. Он удивился и присмотрелся к любопытному ученику: эта была слегка неряшливая девушка. Мужчина опешил, но всё же кивнул и сказал:

— Слушаю...

— А... — протянула Гу Сяо. — Учитель...

— Попрошу, старший учитель Куан.

— Д-да... Старший учитель Куан, мне кажется, там... Корабль.

— Где корабль? — нахмурился мужчина.

— Я... Я видела, как он взлетает... В смысле с этой планеты взлетает, вот! — девушка вскинула палец и указала на панорамное окно. Все в зале растерялись, включая самого лектора. Он повернулся и присмотрелся. И действительно, там, от рыжей планеты, нёсся небольшой серебристый кораблик, как будто покидая её атмосферу. Последовало несколько секунд тишины, а весь зал разразились громовыми голосами. Словно дунул безумный шквал. Как? Неужели кто-то побывал на легендарной планете? Но как такое возможно? Как они это сделали? А может они не побывали там? Может они всё время там находились, и только сейчас, спустя много тысяч лет решили покинуть свою обитель? Но кто же это мог быть? А что если...

— Тихо, тихо! Всем молчать! — взревел старший преподаватель Куан, и немедленно воцарилась абсолютная тишина; мужчина выдохнул, прокашлялся и раздражённо посмотрел на Гу Сяо:

‐ Назовитесь, ученица.

— Гу Сяо, шестой год, класс Лазурного Феникса, — немного неловко сказала девушка.

— Очень хорошо. В таком случае, Гу Сяо, шестой год... Вы, меня, похоже не слушали. А я говорил, что попасть на древнюю столицу совершенно невозможно. Лучшие умы Федерации пытались придумать маршрут сквозь пространственный карман, и ни у кого этого ещё не вышло. Вы меня понимаете?

— Да, но я видела...

— Вы... — раздражённо заговорил мужчина. — Ничего не видели. Этот корабль, вероятно, принадлежит очередному идиоту, который попытался попасть на Запретную Планету. Благо он вовремя одумался и сбежал, но при этом, подошёл так близко, что вам показалось, будто он взлетает с планеты...