Благо на восьмую по счёту стену Фан Линь уже почти забрался. Ему оставалось совсем немного, ещё одна сессия. Мужчина уложил маленькую Гу на подушку, прикрыл веки и стал медленно, но верно впитывать Ци. Прошло некоторое время. Серебристые струйки бурлили внутри меридианов мужчины, пот разливался по его коже и переливался голубым пламенем, — над головою Фан Линя вздымался сизый дымок...

Минуты сменялись минутами, вдруг маленькая Гу повернулась во сне. Потом ещё раз и сдвинулась немного в сторону. Вскоре она лежала на самом краешке кроватки, — потом девочка повернулась ещё раз и вдруг свалилась прямо на девушку в чёрном, Сяо, — Фан Линь решил сократить её имя.

Ледяная малютка свалилась ей прямо на лицо... Девушка в чёрном вздрогнула и недовольно уставилась на Гу своими серыми глазами. Сяо попыталась покрутить головой, разметая свои белые волосы по полу, — Гу закружилась и по своему обыкновению открыла ручки и приобняла лицо девушки. И вот уже сбросить малютку стало совершенно невозможно.

Девушка в чёрном поморщилась и хмуро уставилась на Фан Линя. Мужчина был совершенно ни при чём... Но это ничуть не мешало огонькам гнева тихо пылать в глазах Сяо, пока её веки не накрыли пышные волосы.

Прошло ещё несколько минут, и наконец Фан Линь открыл глаза. Мужчина сразу же вскочил с кровати, размялся, а потом достал с полки слева блокнот и задумчиво натыкал в него карандашом шесть точек.

Собственная культивация закончена, Восьмой этап взят, пришло время заняться ученицей.

У Маи всего было шесть рун на данный момент. Каждая была связана с неким Дао. А если конкретнее — Фан Линь начал записывать, — первая руна Страха. Вторая Отчаяния. Третья Величия. Четвёртая Холода. Пятая Времени. Шестая... Дикости.

Грозный набор. И где она всего этого нахваталась?.. Впрочем, глупый вопрос. На воина влияет его окружение. Мая многое пережила и повидала, — и всё это оставило отпечаток на её колесе. Некий уникальный след её Дао.

На самом деле существовали две теории, как следует культивировать руны. Некоторые утверждали, что самое важное, — это заранее всё распланировать. Подбирать руны, которые сочетаются, — правда сочетаемость рун была псевдонаучной теорией, но это такое... Что нужно избегать вредного влияния и сохранять чистоту своего колеса; другие наоборот говорили, что следует отдаться Дао — оно само укажет путь...

Самому Фан Линю импонировал скорее второй подход. Обыкновенно ему придерживалась та самая школа мысли, которая считала, что культиваторы должны следовать воли небес — у Фан Линя, однако, были на то свои причины.

Мужчина ещё в молодости нахватался случайных рун в своих приключениях, и вышло это настолько хорошо, настолько его руны дополняли друг друга, что мужчина волей не волей пришёл к выводу, что Дао играет здесь некую роль; а может быть это просто удача, кто знает. Во всяком случае он был гением — и Мая тоже была гением. Гения может научить только гений. Так что Фан Линь, обучая девушку, полагался на свой собственный опыт. Какую руну она возьмёт, такая значит и нужна.

Другое дело, что Мая брала свои руны как-то слишком быстро. Гений гения учит, разумеется, но девушка была какой-то слишком гениальной... Она как липучка, — собирает всю пыль вокруг. Такими темпами Мая и вправду могла словить Дао вантуза или ёршика... И уж точно ей нужно было больше сражаться с мечом, если она хотела взять нужное Дао и стать мечницей.

Поэтому Фан Линь думал немного изменить свою тактику и хотя бы три оставшиеся руны распланировать. Проблема в том, что для этого нужно было навестить одну из особых планет, специально заточенных под культивацию, — но как это сделать, пока их преследует клан Тан? Мужчина покачал головой. Если только лететь на один из незаселённых миров подобного типа, но все они были незаселёнными по очень хорошим причинам...

Нужно будет что-нибудь придумать, решил Фан Линь и встал с кровати.

Затем, делая вид, что совершенно не замечает неудобства девушки в чёрном, мужчина спокойно прошёлся к дверям, открыл их и...

Тук! — и услышал удар ноги о пол.

Фан Линь как ни в чём не бывало вышел в коридор.

Но потом повернулся, снова вошёл в свою комнату и склонился над девушкой в чёрном. Она лежала смирно, как обычно, словно и не было никакого шума... Фан Линь довольно улыбнулся, снял малютку с лица Сяо и уложил её назад на кровать.

Вот и он, подумал мужчина, снова выйдя в коридор. Прогресс! Первая удачная попытка общения. Вообще он ожидал, что девушка хотя бы замычит, чтобы привлечь его внимание, но стук — это уже неплохо. Лёд, так сказать, треснул...

Фан Линь отправился в столовую, перекусить и отпраздновать первый успех и достижение Восьмого этапа. Там мужчина неожиданно застал Тайи, — она сидела за столиком, наряженная в зелёную мантию с чёрной каймой и открытыми плечиками, и смотрела в проносящееся за окном звёздное море. Не успел мужчина даже сказать привет, как девушка заявила:

— Тебе сообщение.

— От кого?

— Умника.

— Ах, — Фан Линь кивнул. «Умником» был никто иной как Фэй Сяочэнь. Президент Федерации.

— Вот, — Тайи показал на небольшой кристаллик на столике. Фан Линь кивнул, взял его и просмотрел написанное. Вскоре мужчина нахмурился.

— Подарок?.. Что он удумал?..

Фан Линь растерялся, — в записке говорилось про некий подарок, и чтобы он обязательно включил сегодня новости. Без лишних слов мужчина подошёл к радио, настроил его и прислушался. Сперва был очередной отчёт про попытку покушения, - детали внешности преступника и заверение, что никто не пострадал. Затем про то, что саммит и предстоящее обсуждение новых реформ пройдут, как и намечалось ранее, через три месяца... Ну ладно. Фан Линь всё ждал так называемого подарка — меж тем в комнату зашла Мая в летней майке и шортиках.

И тут девушка застыла, и мужчина тоже застыл и прислушались к словам диктора новостей:

— К другим удивительным известиям, клан Тан дал официальное заявление, что наследница семьи, Тан Мэй, официально стала ученицей легендарного героя Фан Линя!..

— Ну вот и всё.

— Всё.

— Прощай...

— Не драматизируй, — сказала Тайи и нахмурилась.

Девочка, одетая в просторные белые штаны и воздушную майку, стояла вместе с Фан Линем посреди космопорта. Людей вокруг было немного — мужчина воспользовался своим паспортом и получил разрешение на посадку в секторе для особых клиентов. Поэтому же всё вокруг было чистым и ухоженным, — редкие пассажиры были наряжены в официальные мантии.

Сам же мужчина был одет просто. На его белой рубашке сверкала небольшая нефритовая заколка. Из штанин выпирали начищенные туфли. Мая стояла неподалёку от него, в белой майке и белых штанах, парных с Тайи.

У себя на плечах Фан Линь удерживал большой чёрный сверток, — в него была завёрнута Сяо. Мая в свою очередь держала на руках ледяную девочку, закутанную в несколько слоёв ткани, которую они обмазали особым раствором из брони Тайи, чтобы скрыть её ауру.

Если бы не это, Фан Линю даже со всеми его регалиями было бы сложно объясниться на таможне, откуда у него живой Гу. Причём говорящий. «Бабкающий»...

— В следующий раз мы увидимся через месяц, может больше. Постарайся за это время...

— Всегда стараюсь... К тому же почему целый месяц? Я могу звонить.

— Не отвлекая меня от работы... Ха... — Тайи вздохнула, а потом взглянула на мужчину на удивление беспокойными глазами:

— Будь осторожней.

Фан Линь кивнул:

— Обязательно, — он улыбнулся: — У меня ведь теперь такой багаж...

Мужчина взглянул на Маю, — девушка разумеется смутилась, — а потом и на Цинь Жуа, которая в это самое время шла к ним и катила перед собой детскую коляску.

— Я вернулась, дорогой~! — шутливо пропела женщина. Фан Линь махнул в сторону Маи. Девушка немедленно подбежала к коляске и уложила в неё маленькую Гу — сразу же пластиковые ручки покрыл ледяной налёт.

Тайи посмотрела на всё это, закатила глаза и молча растворилась.