Мая погладила макушку и кивнула.

— Вот и хорошо, а теперь сделай его назад в браслет. И доставай вантуз, — сказал Фан Линь, передавая ей в руки меч. Мая притронулась к нему, и снова клинок превратился в чёрный браслетик. Потом девушка достала из него починенный вантуз. Фан Линь схватил его, одним движением содрал полоску жёлтого скотча, — оружие развалилось на две половинки, — и наклеил скотч на браслет.

— ...Меч мечнику, а ты пока ничего не можешь. Считай это запретной меткой — пока не научишься нормально махать мечом, не берись за него. Ясно?

Мая сглотнула и кивнула.

— И заодно первое домашнее задание... — Фан Линь подкинул браслетик, и пока Мая смотрела на него большими чёрными глазками, вложил себе в карман.

— Получишь его назад, когда сможешь у меня забрать.

Сказал мужчина. Мимолётно он вспомнил, как потрясена была девочка, когда браслетик забрали у неё в прошлый раз — она тогда напоминала куклу, из которой вырвали душу. Фан Линь замялся на секунду, но потом вспомнил ещё кое-что — перед ним не девочка, перед ним на самом деле «девушка». Мужчина подавил в себе жалость.

— Пора взрослеть, — прошептал он и вышел из гардероба, пока Мая так и осталась неподвижно сидеть на полу.

Фан Линь вернулся в свою комнату. Она была небольшая но с большой кроватью, возле которой лежала связанная по рукам и ногам девушка в чёрном. Она смотрела в потолок.

— Давно не виделись, — кивнул ей Фан Линь и свалился на матрас. Он полежал так пару минуток, а потом потянулся к стопке книжек, которые позаимствовал у Ян Дао. Мужчине нужно было ещё очень многое узнать про древних Бессмертных — он погрузился в утомительное чтение.

На следующий день Фан Линь снова пришёл в гардероб, где его уже ожидала Мая. Вид девочки немного успокоил мужчину, — она была сосредоточенной, даже немного боевой и судя по всему не сломалась, как в прошлый раз. Она даже смогла почти схватить его во время спарринга, после чего мужчина легким движением ноги повалил её на пол.

И вот в таком неторопливом темпе прошла целая неделя. Фан Линь ел, пил, немного читал и много спал. Засыпая, мужчина всегда надевал браслетик на руку девушки в чёрном, и когда просыпался после своего крепкого сна, каждый раз снова обнаруживал его на её каменной руке.

Фан Линь гадал, — когда же Мая поймёт истинный смысл его слов про то, что правил нет? Когда он попробует выкрасть браслет прямо у него из каюты? Зная насколько она была порядочной, это могло занять некоторое время — мужчина качал головой. Зато с другой стороны он пока мог придумать для неё ещё один какой-нибудь урок.

На утро седьмого дня мужчина в очередной раз одолел свою ученицу, но немного быстрее, чем обычно, а потом вышел в коридор. В этот раз он направился не в комнату, а в столовую. Фан Линь присел на серебряный стулик и ещё некоторое время наблюдал, как тянуться в окне сверкающие звездные стрелы; спустя пять минут они вдруг начали замедляться и вскоре сузились до нормальных звёздочек. Путешествие через врата закончилось.

В окне показалась небольшая голубая луна на орбите белой планеты. Не успел Фан Линь к ней присмотреться, как вдруг словно из ниоткуда раздался гремящий и чрезвычайно высокомерный голос:

— Кто смеет вторгаться в запретные земли клана Фан? Вход сюда разрешён только кровным воинам клана... Немедленно назовитесь. Предупреждаю, нарушение границ карается смертью...

— Нарушение границ карается смертью... — резко и ещё с каким-то удовольствием, словно упиваясь своей властью, заявил голос.

Фан Линь кое-что прикинул у себя в голове, раскрыл губы и, поглядывая на луну в окне, сказал:

— Согласен. Посторонним сюда нельзя.

— Тогда...

— К счастью я не из таких. Я из клана Фан. Фан Линь.

— Фан... Линь? — переспросил голос и взял паузу. А потом он вдруг снова заревел:

— Не знаю никакого Фан Линя! Это твоя лучшая попытка соврать? Хочешь жалкой ложью пробраться на территорию клана Фан? Глупец!

— Не знаешь? Совсем ничего имя не напоминает? — спокойно переспросил мужчина.

— Нет! Жалкий преступник, — в голосе прозвучало презрение. — Тебя выдаёт уже твоя убогая культивация. В клане Фан нет места такому мусору. Чтобы в такой старости быть так низко.... Позор! Но так и быть, давай я расскажу тебе одну тайну, чтобы ты понял пределы собственной глупости — когда ты достигаешь стадии Эманации, ты можешь за одно мгновение прочитать и запомнить наизусть целую книгу. Я помню имена и лица всех рождённых в клане Фан, всех! И среди них нет никакого «Фан Линя», если только тебе не три года...

— Я приёмный, — ответил мужчина. А после вздохнул. На стадие Эманации действительно появлялась такая способность, очень полезная кстати, Фан Линь и сам очень часто к ней прибегал, — с помощью неё и Духовного сознания можно было прочесть за мгновение целую библиотеку — это было намного удобней, чем читать книги пальцами, заучивая их по одному словечку; Фан Линь вспомнить стопку у себя в комнате и поморщился.

А голос всё продолжал, тоном спокойного превосходства:

— Приёмный? Ха-ха-ха, тебя уже раскусили, преступник... Убирайся, либо я тебя уничтожу...

— Выбирай третий вариант.

— Третий.

— Чтобы ты извинился.

— Что?

— И три поклона, лбом в землю.

— ...

— Но это потом, а сперва свали уже...

Голос притих, — страж как будто был ошарашен наглостью мужчины, — а потом он снова загремел, да так, что весь кораблик пронзила дрожь.

— Ах ты наглец, страха смерти не знаешь, я тебя!...

— Сперва, — вставил Фан Линь:

— Свяжись с Патриархом Хе и спроси его про меня.

— Ты ещё смеешь называть нашего Патриарха по имени?.. Ах ты... Ты правда думаешь, что я буду беспокоить Патриарха из-за какого-то червя?..

— Чего тебе стоит, — улыбнулся Фан Линь. — Ты же такой важный старейшина клана Фан, на стадии Эманации. Или всё равно страшно беспокоить старика?

— Ты просто этого не стоишь, зверёныш... — ответил голос, но потом всё-таки задумчиво замолчал.

В это же время на поверхности одного из метеоритов, которые кружили на орбите огромной белой планеты, вбирая, одновременно и голубую луну в своё кольцо, в небольшой комнатке открыл глаза старик примерно шестидесяти лет с густой чёрной бородой и усами. Он был хмур и чрезвычайно недоволен. Старик поднялся и прошёлся немного вперёд, после чего завис перед небольшим нефритовым слитком, который лежал на тумбочке посредине его изящного жилища. Мужчина взглянул на этот камешек и начал мяться.

Звали старика Фан Цзюем. Он был сильным воином и в любом другом клане вполне мог занимать роль Патриарха, но в клане Тан его, казалось бы, могучая культивация обеспечивала мужчину только лишь рангом старейшины Третьего звена. И должность его была не очень высокая — он служил обыкновенным стражником, пусть и крайне значимого места.

Собственный пост всегда немного смущал Фан Цзюя. Это был даже не вопрос оплаты, платили ему очень хорошо, снабжая всеми возможными ресурсами, но престижа.

Поэтому мужчина теперь мялся.

С одной стороны, он понимал, что ему не было смысла обращаться к Патриарху или к его супруге и спрашивать, можно ли пустить на драгоценную планету этого «Фан Линя»...

...И в то же время что-то беспокоило старика. Какая-то тревога.

Будет очень глупо, если он, могучий мастер Эманации — пусть и на самых первых рангах и без шансов на дальнейшее продвижение — не сможет выполнить роль стражника и прогонит того, кого не нужно прогонять.

Нет, всё-таки надо спросить. Для верности, — подумал старик и притронулся к нефритовому слитку. Тотчас он загорелся, и раздался недовольный женский голос:

— Что ещё?

Мужчина даже опешил, настолько этот голос звучал недобро; потом он выдавил улыбку, сам не зная почему, ведь собеседник его лица не видел, наклонил голову и сказал:

— Госпожа, прошу прощения, кто-то попытался пробраться на луну.