— Ты связан с этим созданием, а потому тоже умрёшь, — холодно произнёс Чжань Фу, но тут...

— Стой, — неожиданно раздался голос. Ровный, немного приглушённый и детский. Чжань Фу нахмурился и опуская оружие посмотрел в сторону, куда смотрели теперь и все остальные. Неожиданно из окружения вышла небольшая фигурка в потрёпанном плаще. Сперва Чжань Фу намеревался её заткнуть её, но потом присмотрелся и узнал в неизвестном Светлячка. Эта девчонка была одиночкой, но пользовалась некоторой репутацией на астроиде. Её мнение имело вес, недовольно отметил Чжань Фу и спросил:

— Что ещё? Ты не согласна?

— Нет, — спокойно ответил ему немного глухой голос. — Просто... — зеленоватые глазки девочки остановились на Фан Лине.

— Я слышала... Когда-то... Что когда утята вылупляются, они принимают первое создание, которое видят, за свою мать... Возможно он не виновен... — сказала Светлячок.

Люди растерянно переглянулись.

— Он ведь... — добавила девочка. — Совсем не Гу. Иначе бы вы заметили это, сир Пурпурная Секира. С вашей могучей культивацией, — сказала она на удивление сухим тоном.

Люди переглянулись. Потом закивали. Действительно, объяснение было разумное. Гу, конечно, были не утки, но и старик этот явно был не Гу.

Чжань Фу в свою очередь поморщился. Но потом пораскинул мозгами и решил, что оно того не стоит:

— Возможно... Я хотел убить его для верности, ибо в таком деле важна тщательность... Но может быть он невиновен. Пусть тогда идёт, — Чжань Фу нетерпеливо махнул секирой.

Фан Линь меж тем снова покосился на Светлячка, кивнул, а затем немного неловко посмотрел на ледышку, которая всё ещё липла к его ноге. Мужчина наклонился и попытался оторвать её — ничего не вышло. У него даже появилось ощущение, что он скорее оторвёт кусочек своей кожи, чем детские ручки. Мужчина пытался и так, и эдак её отцепить, только пламя своё не зажигал, — взгляды вокруг становились всё более нетерпеливыми, — наконец Фан Линь прибегнул к последнему средству. Он положил руку на голову ледяной девочки и сказал:

— Отпусти.

И удивительно, её ручки сразу же повисли. Девочка встала на ножки и посмотрела на Фан Линя своими огромными жёлтыми глазками:

— Да, бабушка! — выкрикнула она.

Мужчина поморщился и шагнул назад. Девочка шагнула следом за ним.

— Стой тут, — сказал Фан Линя, а потом махнул Мае, чтобы она подошла к нему — девушка опомнилась и забежала мужчине за спину.

Ледяной ребёнок всё ещё смотрел на него сверкающими глазками. Как куколка. Мужчина отошёл назад. Чжань Фу наоборот, прыснул, прошёлся вперёд и занёс свою секиру... Но тут маленькая Гу вздрогнула и бросилась в сторону. Она убегала от лезвия и снова бежала на Фан Линя.

— Держите её, — сказал Чжань Фу. — Немедленно кто-то выстрелил в маленькое создание из лука. Стрела вонзилась в её плечо и откинула девочку назад. Ребёнок свалился на землю и вздрогнул. В её больших глазках появилось удивление, как будто она не осознавала произошедшего. Гу попыталась встать, но стрела прибила её к земле. А потом над нею протянулась тень огромной секиры. И тут, словно чувствуя опасность, ребёнок забился на земле, он пытался вырваться, бежать, — невозможно, стрела была слишком крепкой. Острое лезвие стало опускаться на маленькую Гу, прямо ей в лоб...

Ледяная девочка подрагивала на земле, — она пыталась подняться, но стрела прибила её к ледяному полу. Жёлтые глазки ребёнка сверкали — они отражали огромную пурпурную секиру, что зависла над её тельцем.

Чжань Фу улыбался. Его сердце грохотало в преддверии триумфа. Когда он убьёт эту тварь, о нём узнает весь мир. Имя мужчины будет на устах всех и каждого, он сделается... Героем. Да, героем...

Чжань Фу вообразил себе все перспективы и с новым, сладким рвением потянул свою секиру вниз. Но тут мужчина что-то ощутил справа от себя — угрозу! Он немедленно повернул свой удар, и сразу же на Чжань Фу набросились, только не справа — слева. Крепкие руки схватили его за голову. Мужчина немедленно схватил ублюдка, который посмел на него напасть. Секира яростно швырнул его об землю, но тут же поплатился, — в самый последний момент неизвестный противник резко и ловко просунул пальцы в глазницу Чжань Фу и обхватил его глаз.

Враг был слаб, с культивацией всего лишь где-то на Стадии Рун, — для настоящего мастера Дао Сердца как Чжань Фу он был подобен муравью на фоне слона. Даже попытайся он раздавить зрачок Секиры, у него бы на это ушло немало времени и огромное напряжение сил. У него просто силёнок не хватит его ослепить, думал Чжань Фу — и ошибался.

Когда Секира с яростной мощью запустил своего врага на землю, тот всё ещё крепким хватом держался за глаз мужчины. В итоге собственная сила Чжань Фу вырвала его из глазницы.

Мужчина на секунду сконфузился.

Но именно лишь на секунду. Чжань Фу был могучим культиватором Дао Сердца, — а вместе с тем и чрезвычайно опытным воином, который не раз сражался в кровопролитных схватках. Мужчина пришёл в себя моментально, и даже не присмотрелся своим вторым, всё ещё целым глазом на противника, а сразу опустил на врага секиру. Она врезалась в грудь неизвестного, и острое лезвие окропило кровью.

Кровь брызнула вокруг. Несколько капель её даже попали на людей, которые всё ещё, как зачарованные, наблюдали за внезапной битвой — после того как горячие брызги запачкали их лица, народ стал понемногу приходить в чувства...

Сразу же началось копошение, гомон... Невероятно, думали люди. Кто-то напал на самого «Пурпурную Секиру». Да кто вообще посмел это сделать? Люди даже гадали — а не показалось ли им всё это? Точно ли это был человек? Может какой-то Гу? Но нет, у него была кровь, человеческая кровь, и к тому же вскоре все своими глазами увидели лицо убийцы, распластавшегося на земле.

Они увидели его... И поразились. Ведь это был тот самый старик, который появился здесь раньше всех, и которого потом Императрица Гу называла своим... Или своей?.. Бабушкой.

— Так ублюдок и вправду что-то замышлял...

— Небось в него Гу проник, ну знаете, как паразит... Слышал я и про такое...

— Вот оно что, вот тварь, — люди стали ругать мужчину. Кто-то даже пытался выследить Светлячка, которая так рьяно его обороняла, но её и след простыл — не обнаружилось и той чёрненькой девочки, которая была рядом со стариком. Куда это они запропастились? Народ поломал головы и снова вернулся к старику. А вернее к его трупу.

В груди у него набухала огромная красная рана. От него прямо-таки веяло Ци смерти, — всем собравшимся было очевидно, что Секира его прикончил

Чжань Фу меж тем наклонился и подобрал из размякшей руки мужчины свой глаз. Секира осмотрел его и вставил назад в пустую глазницу. Потом он поморгал, посмотрел влево-право, и глаз снова зашевелился.

Убедившись, что зрение к нему возвратилось, Чжань Фу снова занёс своё оружие. На труп рядом ему было совершенно всё равно. Он хотел скорее разобраться с мелкой Гу. Сама же маленькая Императрица совсем не смотрела на своего палача — её большие жёлтые глазки уставились на Фан Линя — девочка тянула к нему ручки.

Чжань Фу приготовился ударить, и вдруг прозвучала дрожь, за нею крик. Мужчина раздражённо повернулся, вместе с ним повернулись и все остальные — они уставились на одну из пещер и затрепетали.

На воина, который стоял у самой границы тьмы, набросился Гу. Это было создание похожее на многоножку из множества ледяных шариков. Оно придавило человека к земле, — тот ревел, кашлял кровью и дрожал всеми своими конечностями. Позвоночник мужчины был сломан. Пурпурная ленточка дрожала на его руке.

Не успели воины прийти в себя, как в туннеле показался ещё один Гу, а за ним ещё и ещё. Народ опешил, а потом присмотрелся и обнаружил, что то же самое происходило со всеми остальными пещерами — неожиданно армия Гу стала наводнять просторный ледяной зал

Чжань Фу растерялся и завис. Мгновение спустя он пришёл в себя и крикнул: