— Тогда подождём, — вздохнул Фан Линь. У мужчины мелькали мысли примкнуть к флоту семейства Фан, уж они-то явно не откажут, однако немного поразмыслив, Фан Линь пришёл к выводу, что это только сыграет на руку Тан Чжаню. Если его главная соперница будет якшаться с вражеским кланом, это точно подорвёт репутацию Маи среди её семейства...

— Значит будем сидеть в очереди, — цокнул языком Фан Линь и побрёл назад в свою комнатку. Цинь Жуа проследовала к себе, а Мая ещё некоторое время стояла на мостике, наблюдая за огромной жёлтой планетой, накрытой плывучими белыми облаками и тонкой корочкой голубой атмосферы. Вдоволь наглядевшись, девушка и сама пошла назад...

В итоге Фан Линь оказался прав, что посадка займёт много времени. Более того, судя по всему из-за того, что в начале они попытались протиснуться пораньше, их судно оказалось на дурном счету у администрации — они попали в конец очереди и приземлились на самую убогую площадку, что располагалась на приличном расстоянии от Формации.

В то время как самые первые прибывшие наслаждались отелями и всеми прочими удобствами, дожидаясь формального открытия Долины, Фан Линь и остальные неудачники сели в самую настоящую пустошь. Днём на улице было минус десять, ночью — минус тридцать, — температуры совсем неприятные.

Однако скука творит удивительные вещи, как и тяга к общению, и вскоре даже эту пустыню на окраине местные стали обустраивать — разместили палатки, столы, стулья. Начали жарить мяса, торговать. Кто-то даже поставил телевизор, а потом настроил его на самые последние новости, — они были про скорое открытие формации в долину Тысячи Будд.

Фан Линь находил несколько ироничным что люди, которые сами присутствовали при этом событии, вынуждены были ради деталей смотреть телевизор как и кто-нибудь на окрание Звёздного Небосвода.

Так прошло три дня. На четвёртый, ровно в полдень, первые воины стали заходить в формацию. Новостные каналы раздули из этого огромное событие, — они вели прямую трансляцию. И зрителей у них было немало.

Даже Фан Линь и Мая вышли посмотреть. Девушка оделась в стильную шубку, доставшуюся от Тайи, — мужчина вышел в своей рубахе. Вместе с толпой в несколько сотен человек они встали перед экраном. На нём крупным планом показывали юных воинов в чёрных нарядах — цвет клана Тан. Возглавлял их строй юноша с немного угловатым лицом с острыми глазами.

Тан Чжань, — угадал Фан Линь. И сразу на телевизоре показалась плашка с информацией о юном гении клана Тан.

Недавно ему намеряли аж Земной талант!

Он был чемпионом внутреннего турнира своего клана!

Месяц назад юноша перешёл на Шестой этап стадии Дао Сердца...

И ему при этом было едва ли двадцать с чем-то лет...

Невероятно! Говорили люди.

Довольно недурно, — подумал Фан Линь, а потом скрытно покосился на Маю, пытаясь подглядеть реакцию девушки. Всё же ей предстояло было сражаться против своего далёкого племянника.

Однако несмотря на это Мая выглядела спокойной. Потому что была уверена в своём таланте и своих силах? Или потому что не осознавала скорой битвы? Фан Линь не знал, — юные воины Тан вошли в формацию. Трансляция продолжалась.

После этого в долину стали постепенно заходить и все остальные. Один за другим, следуя очереди почёта — сперва воины кланов Земного ранга, потом второго, третьего, и наконец просто везунчики, которые не захотели продавать свои ключи.

И вот, спустя два дня, настала черёд Маи и Фан Линя...

Формация Долины Тысячи Будд представляла собой целую пустыню, исписанную мудрёными узорами. В самом центре её находилась огромная арка из двух колон алого цвета.

Стояло ранее утро, но несмотря на это взглянуть сквозь арку было совершенно невозможно — между колонами как будто протянулась тонкая чёрная штора.

Когда Мая и Фан Линь взошли на девяносто девятую ступеньку, — именно такой вышины была каменная платформа, — мужчина и юная девушка внимательно присмотрелись к чёрной вуали. Она была совершенно неподвижна и непроницаема, — словно глубочайший омут темноты.

Фан Линь достал из кармана небольшую деревянную табличку, — Мая последовала его примерно и тоже достала широкое железное кольцо, такое, на которое вешают ключи.

Забавно, ведь сам по себе это тоже был ключ, чтобы пройти формацию.

На самом деле в неё можно было пройти и без ключа, — вот только в таком случае человек просто исчезал. В своё время было немало воинов, даже могучих мастеров на стадии Эманации, которые пытались просто так попасть в Долину. В итоге все они без вести пропадали. Никто не мог отыскать даже их трупы, — они словно растворялись в неизвестности.

Фан Линь ощупал свою деревянную табличку и шагнул во тьму. Сразу же глаза мужчины заволокла тёмная пелена, но прошло мгновение, и он оказался посреди просторного зала из немного пожелтелого камня; мужчина осмотрелся. Потом взглянул на арку у себя за спиной. Спустя примерно тридцать секунд из неё вышла Мая. Девушка сразу потеряла равновесие и едва не упала на ступеньки, но всё же устояла.

Фан Линь стал спускаться. У подножия лестницы он заметил небольшое приспособление, — нефритовый камушек. Мужчина к нему притронулся, и камушек засиял. Спустя несколько минут, — Мая тоже успела спуститься к этому времени, — врата отворились в противоположном конце помещения, и вошёл среднего роста юноша с длинными чёрными волосами. Он был в белой мантии с лазурными узорами.

Юноша равнодушно прошёлся к паре из мастера и ученицы. Фан Линь сразу заметил пренебрежение в его глазах, даже толику неприязни. Впрочем, в этом не было ничего удивительного. Судя по наряду, молодой человек принадлежал к некому клану, — а значит высокомерие он впитал с молоком матери.

К тому же сам Фан Линь был довольно стар. Впору было подумать, что он получил свой ключ волей случая и просто отказался его потом продавать. Обыкновенно таких людей не любили, ведь они занимали место, но при этом сами были бесталанны и бесполезны.

Однако потом юноша, который сам находился на Четвёртой руне, обратил внимание на Маю и удивился, — хрупкая на вид девушка была аж на шестой... Парень сконфузился на мгновение, но затем потряс головой и достал небольшой зелёный кристаллик:

— Имя и клан? — спросил юноша уже без прежнего пренебрежения.

— Линь Фан... И Мая, — ответил Фан Линь.

Мужчина заранее решил использовать свой псевдоним. Если повезёт, так они смогут избежать лишнего внимания. Особенно со стороны Тан Чжаня, который наверняка захочется навестить свою соперницу и как-нибудь ей помешать; скорее всего Тан Чжань и так их рано или поздно обнаружит, у клана Тан было полно шпионов, но какое-то время подготовиться и обжиться подобная конспирация должна была выиграть.

— Линь Фан... И Мая... — повторил юноша и вдруг нахмурился. Фан Линь было поморщился, что он сразу же разгадала его псевдоним, но вместо этого юноша спросил:

— Мая тоже «Линь»?.. Она твоя дочь?

— Да, — машинально ответил Фан Линь. Меж тем девушка рядом с ним покраснела.

— Хорошо, — кивнул юноша, и зелёный кристаллик в его руках засверкал.

— За мной, я провожу вас к свободному жилищу... — заявил он и пошёл назад.

Фан Линь и Мая проследовали за ним, и уже вскоре они взбирались по высокой лестнице. Всего на подъём ушло почти тридцать минут, при том что каждая ступенька была добрые полметра в высоту. Если бы Фан Линь не был культиватором, он бы свалился уже на пятой. Сам юноша в какой-то момент запыхался, но очень удачно к этому времени перед ними показалась ещё одна дверь.

Парень её открыл, и Мая вместе с Фан Линем вышли в просторный зал под открытым небом.

Он напоминал вытянутый балкон. Слева возвышалась неровная горная гладь, справа, за округлым ограждением, проносился ввысь бескрайний воздушный простор. Фан Линь встал прямо у балкона, вдохнул свежего и немного песчаного воздуха и увидел пейзажи невероятной высоты, — как будто небо отсюда было ближе, чем земля.