У мужчины было смутное ощущение, что сегодня его ожидает семимильный прогресс...

Голубело небо, подсолнухи томно покачивались и хлопали после каждого порыва ветра. Стоял пейзаж знойного летнего полудня, и потому столь удивительным был мужчина, у которого на ресницах повисли заледенелые капельки росы; Фан Линь со скрещенными ногами сидел возле ледяного гроба.

И культивировал.

Внутри мужчины, по его меридианам, тонкими струйками бежало тёмно-голубое Ци.

Ци вливалось в небольшие карманчики внутри его тела, в которых потом загорались огоньки голубоватого пламени, — выглядело это как будто энергия подпитывала пламя, как горючая жидкость, пролитая в костёр.

Вот она подобралась к ещё одному такому карману, который находился в районе пупка. Жидкость наполнила его до краёв — это был первый шаг. Потом Фан Линь сосредоточил на карманчике всё своё внимание и начал пытаться его как-бы поджечь. Прошла минута, две. Капли пота катились по напряжённому лбу мужчины, застывали в полёте и падали о землю мутными льдинками. Несколько раз Фан Линь вздыхал, расширяя ноздри, несколько раз он выпрямлял свою спину... Потом мужчина как будто сжался, повесил голову и сильно напрягся. Прошла секунда, две, — Фан Линь выдохнул, расслабился и приоткрыл свои тёмные глаза.

Он выдохнул облако густейшего пара.

Сразу же ледяные капельки у него в ногах брызнули струйками чёрного пара; Фан Линь поднял руку и сжал кулак. Прозвучал лёгкий хлопок. Если бы в его руках сейчас была железная палка, на ней бы остались глубокие отпечатки пальцев.

Мужчина задумчиво кивнул. Потом он наоборот раскрыл свою ладонь, и на ней загорелся небольшой голубоватый огонёк. Затем ещё один, и ещё, и вскоре этих огоньков сделалось всего пять штук. Мужчина усилием мысли запустил один из них на подсохнул рядом — они соприкоснулись, и цветок рассыпался в чёрный пепел. Потом Фан Линь напрягся ещё раз, и вот уже все огоньки сошлись воедино, — появился целый огненный шарик. Он был большим, почти с кулак, и обладал более глубоким цветом, — если по-отдельности огоньки окрасом походили на озеро, то большое пламя напоминало тёмный и глубокий океан.

Фан Линь подобрал с земли камушек и поднёс к нему пламя. Прошло всего мгновение, и камень засверкал подобно кристаллу, — Фан Линь легонько надавил на него пальцами, и он растрескался в сверкающих прах.

Закончив тесты, Фан Линь опустил руки и задумчиво дал оценку своим нынешним силам. Сегодняшняя сессия культивации довела его аж до Пятого этапа Стадии Концентрации Ци, — что в пересчёте на культивацию Звёздного Колеса было Пятой руной. Неплохо, а главное быстро. Даже удивительно быстро. Всё потому что культивация Древних Бессмертных намного меньше зависела от познания Дао на самых ранних этапах. Воину Девяти Рун почти на каждом шагу требовалось вдохновение — в сравнение с этим впитывание Ци было намного более механическим процессом.

Впрочем, это не означало, что Древним Бессмертным культивировать было легче. Для них тоже Дао играло важнейшее значение. Просто познание его начиналось не сразу, а немного позже. И поэтому, например, воины Звёздного Колеса могли почти сразу использовать любые приёмы, в то время Фан Линь был ограничен тем, что позволяла его техника. Это не сильно стесняло мужчину, всё же главной его специальностью был ближний бой, без всяких выкрутасов, почему он и раньше всяческие искусства применял только в качестве поддержки, но всё-таки было неприятно.

Фан Линь всё обдумал и поднялся на ноги — и тут же он ощутил удивительную лёгкость, которую дарует сила, — словно гравитация стала слабее.

Мужчина освоился и заглянул в ледяной гроб. Он наклонился перед девушкой внутри и поправил локон каштановых волос, который немного залез ей на лоб. В процессе Фан Линь засмотрелся на её личико... Наконец он вздохнул, выпрямился, взял на плечи девушку в броне и побрёл назад по тропинке между цветами.

На сегодня культивация Фан Линя была закончена. Всего сессия заняла три часа. Теоретически он мог бы зажечь ещё один огонёк, но мужчина старался сильно не спешить. Так-то торопиться причин было немало, но Фан Линю хотелось сделать всё качественно. А для качественной работы нужно брать перерывы, давать отдых голове, и только тогда, корпя над каждым мазком, ровно ставя каждый кирпичик, и не позволяя пренебрежению овладеть собой, можно возвести настоящий шедевр.

Ну а ещё у мужчины были ещё обязанности Мастера.

По возвращению в поместья первой его встретила Мая. Девочка обедала за открытой нараспашку дверью, смотря во двор. Завидев своего Мастера, она немедленно отложила тарелочку с креветками, размоченными в соевом соусе, и не говоря ни слова потянулась к своему ёршику...

— Потом, — махнул ей Фан Линь, и сказал, немного косясь, — сегодня займёмся актуализацией...

Юная девушка сперва растерялась — потом спокойно кивнула и положила ёршик назад...

Фан Линь меж тем отметил, что девочка была на удивление спокойной и даже как будто не предвкушала столь затянувшего продвижения в культивации.

После своей прошлой оплошности мужчина всё время откладывал следующую Актуализацию ученицы, — решение провести её сегодня было даже немного спонтанным, Фан Линь принял его когда возвращался с поля.

Иногда, если что-то слишком долго затягиваешь, лучше взяться за это сразу, без лишней мысли, которая может тебе помешать.

К тому же мир, в котором они находились, был с яркой-выраженным Инь, а значит здешние условия идеально подходили чтобы «поймать» какое-нибудь новое Дао. Как говорилось в одной поговорке: искать Дао надо там, где блестит. Огненное можно было найти на солнце, а ледяное — на вот такой вот замороженной луне. Правда, учитывая талант юной девушки, она своё могла найти где угодно... Но всё равно, лучше не тратить такой шанс, освободить место для новой руны, и нанести уже наконец нынешнюю.

— Сперва доешь, — сказал Фан Линь Мае, которая уже всячески высказывала свою готовность, после чего пошёл просить у Цинь Жуа ароматизирующие свечи.

Вскоре всё было готово, в качестве места Актуализации подобрали тесный чуланчик, — запах свечей в нём был такой сильный, что кружилась голова. Фан Линь уселся на пол, со скрещенными ногами, сложил на них руки и стал ждать. Вскоре за спиной девочки появилось колесо с двумя рунами. Потом на нём возникла ещё одна чёрная руна, третья, которая немедленно покраснела... А за ней сразу же четвёртая.

Фан Линь задеревенел.

Фан Линь остолбенел. У него отвисла челюсть.

Когда же мужчина опомнился, он её немедленно сомкнул, да с такой силой, что прикусил себе язык — во рту стал разливаться железный кровавый вкус... Но Фан Линь не обращал на него ни малейшего внимание. Он вспоминал, как происходила прошлая Актуализация Маи: были те же свечи, тот же запах, тишина... И вдруг на чёрном колесе девочки проявляются сразу две руны.

Фан Линь сперва растерялся, ибо по сути своей руна — это привязка некого Дао. Ещё до своей Актуализации она как бы привлекает Дао к воину, и поэтому взять больше одной руны нельзя. Ведь установленная связь с чем-то одним наверняка будет мешать соединению с чем-то ещё. Дао в этом плане подобно сигналу такой большой силы, что он заглушает все другие...

Потом мужчину испугался: ведь если тело воина поймало так много сигналов за раз, его того и глядишь может разорвать на кусочки. Всё-таки Звёздное колесо — штука хрупкая. Не каждое может выдержать даже Семь Рун, а уже отпечатанная руна создаёт в разы меньшее напряжение чем Актуализация. Фан Линь немедленно приказал Мае прекращать.

Потом, когда Ян Дао ему всё объяснил, мужчина постоянно корил себя за это, но сделанного не воротишь.

Однако всегда было будущее; после мимолётного замешательства мужчина сразу же заставил себя прийти в себя и напряжённо посмотрел на одну уже красную и вторую краснеющую руны на колесе за спиной юной девушки. Будущее ещё только предстояло, и снова Фан Линь стоял на перепутье.