Мужчина оказался перед дилеммой.

Если бы он был моложе и с ним не было ребёнка, он бы разумеется испытал удачу. Всё же польза от яйца, которую описывала Императрица Ледяных Гу, вроде даже была настоящей. Ему нужны были эти сто дней жизни.

Но теперь, сейчас, стоило ли ему идти на такой риск?

Фан Линь мялся.

И как обычно, мялся он слишком долго, так что судьба решила за него.

Только мужчина приоткрыл губы, как за его спиной раздался вскрик, потом треск. Вся толпа, включая Чжань Фу и небольшую фигурку в плаще, за которым проглядывался зубастый пояс, немедленно посмотрела дальше мужчины. У Фан Линя грохнуло сердце, и он тоже нервно развернулся.

У себя за спиной Фан Линь увидел следующую картину: Мая больше не держала яйцо в руках, — руки её были пустыми, и девушка, выпучив глаза, испуганно смотрела на голубой шарик на земле. На нём были заметны большие трещины, но самое важное было даже не это — больше всего внимания привлекали движения яйца. Оно дёргалось, хрустело, словно что-то пыталось вырваться из него наружу и освободиться.

И у него получалось. Трещинки разрастались. Вот уже показались пухленькие голубые пальчики...

Фан Линь вздрогнул и крикнул, так чтобы его услышали:

- Вот оно, сокровище! — а потом немедленно прошёлся к растерянной Мае, схватил девушку за руку и повёл её в сторону одной из пещер, которые вели на поверхность. Люди мимолётно проводили их взглядом, а потом все, включая Чжань Фу, уставились на яйцо. А из него меж тем показалась уже вторая ладошка, и обе ручки стали барахтаться, выпирая из голубого шарика.

Яйцо накренилось, свалилось и покатилось по грубой заледенелой земле. Причём скатывалось яйцо прямо вслед за Фан Линем и Маей. Мужчина ускорился, чуть не пустился в бег. Попутно с яйца спадала скорлупа. В какой-то момент оно превратилось в мягкий белый шарик и застыло на земле.

Все внимательно смотрели на этот шарик.

Вот из него выглянули две ручки. Потом две ножки снизу. Потом шарик поправил свои длинные, пушистые белые волосы, и показалось тельце девочки, маленькой, как фея.

На неё смотрели сотни глаз.

Её собственные огромные жёлтые глазки тоже открылись и растерянно пробежались по ледяной пещере. Потом они блеснули, и малютка бросилась на своих неловких ножках вслед за Фан Линем. Мужчина замер. Затем он повернулся с грацией деревянной куклы.

Ледяной ребёнок прибежал к нему, расправил ручки и схватил мужчину за ногу.

А потом крикнуд, голосом похожим на песни колокольчиков на ветру:

— Бабушка!

— ...

...

...

...

— Бабушка!

...

И тишина.

После вскрика малютки абсолютная тишина нависла в пещеры. Молчала орава воинов, Чжань Фу; молчала Светлячок... Мая молчала, и Фан Линь тоже молчал.

Ледяная малютка крепко обнимала своими пухленькими ручками его ногу, — ощущение было, как будто к ней приложили кусочек льда. Фан Линь взглянул на Маю и сказал:

— Это она про тебя.

— ... — девочка вытаращила на него глаза.

А мужчина попытался осторожно отвести ручки ледяной девочки, — он наклонился и попытался разомкнуть её хват. Удивительно, но у него получилось, — ребёнок послушно его отпустил. Потом Фан Линь попытался сделать шаг назад, осторожно, словно шагая по минному полю, как вдруг ледяная девочка снова набросилась на него и схватила за ногу. И снова прозвенела эта её:

— Бабушка!

...

Откуда вообще она знает это слово? Мужчина был настолько обескуражен, что позволил себе задуматься о таких глупостях. И на удивление Императрица Ледяных Гу ему даже ответила:

— Начиная с ранга Короля мы наследуем крупицы памяти прошлых поколений; но не всё, лишь самое важное.

— ...Вот как, — кивнул мужчина, разглядывая прилипшего к ноге миниатюрного ребёнка. Объятия маленькой Гу уже порядком застудили его кожу, - такими темпами и до обморожения недалеко, придётся делать ампутацию... Но да все эти беспокойства меркли на фоне куда более важной проблемы. Мужчина ощущал на себе взгляды. Взгляды многих, очень многих внимательных глаз.

Как тут объясниться?

Возможно ли это вообще? Не мог же он сказать, что бабушкой эта ледышка называла его потому, что в голове у мужчины сидела Императрица Ледяных Гу, и мелкая что-то спутала. Ему никто не поверит. Даже слушать не станут. Что теперь делать, — по спине мужчины стекали капельки холодного пота. Стекали неприятно, как будто это бегали насекомые на острых ножках. Фан Линь сглотнул и вдруг, прежде чем его кто-либо успел спросить, или обвинить, выкрикнул на всю пещеру:

— Я человек!.. Просто человек...

Люди удивились его выкрику — потом присмотрелись с подозрением. Зазвучали ответные крики:

— Если ты человек, то почему к тебе пристала эта... Эта Гу?!

— Человеку себя человеком называть ненужно!

— Вот, а не Гу ли ты сам часом, а? Признавайся!

По толпе прокатился одобрительный ропот. Фан Линь быстро цокнул языком и ответил:

— Не знаю!..

— ...

Его оправдание толпа встретила гробовым молчанием. Фан Линь причитал про себя, — надо было сказать что-нибудь другое... Хотя что? Ледяная малютка явно была Гу — это было понятно по её ауре, которую любой из воинов мог распознать с закрытыми глазами. А ещё она называла его своим «Бабушком». Как ни посмотри, а нормальный культиватор прирезал бы их вместе и плюнул разбираться в этом деле — единственной защитной тактикой Фан Линя было полное неведение.

Скоро мужчина понял, что не сработало: воины начали постепенно приближаться к нему, брать его в кольцо. «Может бежать», — промелькнуло в голове мужчины, шансов мало, но что ему ещё остаётся? Он уже было схватил Маю и бросился в пещеру, как вдруг прогремела дрожь. Все застыли. Это Чжань Фу мощно стукнул секирой по земле.

Воин прошёлся вперёд, привлекая внимания силой и авторитетом, и внимательно присмотрелся к Фан Линю. Вернее, это мужчине сперва показалось, что смотрят на него — но сразу же Фан Линь осознал, что взгляд Чжань Фу был направлен на ледяную девочку, прильнувшую к его ноге; глаза Чжань Фу сверкали жадным и едва ли не безумным светом.

Мужчине, казалось, потребовались огромные усилия, чтобы оторвать взгляд от мелкой и пройтись им по толпе — Чжань Фу заговорил, голосом властным и самую малость дрожащим:

— Это Гу! Но не простое Гу... Я чувствую силу этого существа, — это оно поглощало ледяное Ци. Да, это не просто Гу... Но мелкая Императрица этих тварей! — прогремел его голос. Чжань Фу второй раз стукнул секирой по земле, поднимая грохот. Люди растерялись, удивились, — кто-то серьёзно перепугался. Несколько человек даже отошли в сторону, многие стали пятиться к пещерам.

Императрица Ледяных Гу... Это же, это же самый настоящий монстр! Это... Звёздный Владыка!

Меж тем, пока народ был в шоке, Фан Линь слегка напрягся. Подозрительно, подумал мужчина, откуда Чжань Фу это знает? Остальные воины верили Секире, всё-таки он единственный среди них был на стадии Дао Сердца, но Фан Линь прекрасно понимал, что этого было недостаточно, чтобы распознать некую «великую силу» в ледяной крошке.

К тому же, если так подумать, как-то очень быстро Чжань Фу нашёл сюда дорогу. Он прибыл почти сразу после Фан Линя, а ведь мужчина и остальные летели напрямик, заранее зная место своего назначения. Откуда же о нём мог прознать Чжань Фу? Мужчина задумался, и вдруг заметил за спиной бронированного воина, среди рядов его прислуги, старика в пухлой зимней мантии. Того самого Ланя... Фан Линь удивился, прищурился, но вдруг его размышления прервал голос Чжань Фу:

— Да, это Императрица Гу. Угроза всем нам. Каждому из вас и всей Федерации... Нет... Всему Звёздному Небосводу! — гремел мужчина.

— Однако у неё ещё нет всей силы. Мы должны уничтожить это создание, пока оно в этой слабой форме! — заявил Чжань Фу, и немедленно все его прихвостни, с пурпурными ленточками, вскинули руки и закричали: Да, да! И это будет подвиг, проговорил про себя Чжань Фу. Подвиг, о котором никогда не забудут. Подвиг, который прославит его имя на весь мир, подвиг равный подвигу героя... Самого Фан Линя! Глаза Чжань Фу горели. Он шагнул вперёд и вскинул своё оружие. Взгляд его прошёлся по старику, и лёгкая, едва заметная улыбка появилась на лице Секиры. Забавно, него имя прямо как у героя... Символично, ведь сейчас Чжань Фу сам станет равным тому самому Фан Линю...