— Почему вся руда круглая?

— Это не руда, — Фан Линь сложил руки на груди.

— У руды концентрация Ци поменьше, — а эти штуки... Это ядра Гу, их сердца, — с немного дерзкой улыбкой заметил мужчина; Императрица Ледяных Гу его проигнорировала. Тогда Фан Линь спросил её напрямую в своей голове:

«Тебя это совсем не волнует?»

«Нет», — кратко ответил ему прохладный голос.

«Просто мне было бы неуютно, если бы кто-то так мерял человеческие сердца», — заметил Фан Линь.

«Мы — не вы», — ответила ему Императрица.

«Логично.»

«И никаких «нас» нет... Гу — это Я», — заявил голос и замолчал. Фан Линь сперва удивился, — потом кивнул. «Гу — это я», повторил он про себя. Кажется, мужчина только что придумал кличку для Императрицы...

Правда озвучить её он решил потом, чтобы лишний раз не нервировать ледяную бомбочку в своей голове; меж тем на колонне собралось уже порядочно так имён, и всё новые люди продолжали взбираться на платформу. Цифры на циферблате перевалил за десяти тысяч, однако великая толпа всё ещё была совершенно равнодушна ко всем этим рекордам; люди даже становились немного нетерпеливы. Они ожидали кого-то, но потребовалось ещё целых десять минут, чтобы наконец этот кто-то явился — Фан Линь понял о появлении звезды ещё даже прежде чем увидел самого человека — по крику и гомону, который поднялся вокруг.

— Идёт, идёт! «Пурпурная Секира» Чжань Фу тут!

— Наконец-то, ух, три месяца его не было... Ну что? Кто на что поставил? Авось он побьёт в этот раз рекорд «Железного Рыцаря»?

— Да нет... Или да? Да нет...

Вся толпа возбудилась, зашумела. Местами звучали вовсе беспорядочные крики. У платформы показался мужчина примерно сорока лет.

Тот самый Чжань Фу.

Он оказался высоким человеком, очень высоким, особенно заметно это стало, когда он взошёл по ступенькам, - воин был ростом метр девяносто и одет в тяжёлую металлическую броню, которая покрывала всё его тело до самой шее. Волосы у мужчины были грубыми как проволока и выкрашены в фиолетовый, — так же была покрашена и его длинная, остренькая козлиная бородка. Множество морщин изрезали его совершенно непривлекательное лицо, на котором сияли немного нахальные, но в общем-то неколебимые глаза. На спине Чжань Фу Фан Линь разглядел огромную секиру, которую венчала пурпурная ленточка.

Фан Линь посмотрел на неё, а потом снова перевёл взгляд на самого мужчину и прищурился; так со стороны сказать было сложно, но судя по его походке Чжань Фу был примерно на втором-третьем ранге стадии Дао Сердце. Что было очень неплохо для этого местечка. Не просто так он внушал местным благоговение. Будь он в армии, его бы сделали высокопоставленным офицером с такой культивацией.

Чжань Фу прошёлся до весов, — медленно, как будто растягивая момент; потом он махнул рукой, и словно бы из ниоткуда появился огромный ледяной шар, в несколько раз больше всех, что были прежде. Он принадлежал по меньшей мере Родоначальнику Гу, что в перерасчёте на человеческую культивацию означало стадию Дао Сердца. Циферблат пустился в бег, высветилась цифра — сто тридцать тысяч.

Толпа сразу же умолка.

Прошло мгновение, и вдруг грянули прямо-таки громовые возгласы. Больше ста тысяч! Невероятно! Это была страшная сума в пересчёте на духовные кредиты. Многие годами работали, чтобы столько накопить.

Сам Секира не обращал внимания на восторги зрителей и только посмотрел на колонну, — его имя сияло на самой вершине. Мужчина кивнул и спустился с платформы.

После него ещё очень долго никто не осмеливался на неё забраться; но никто не уходил. Все ждали. И спустя ещё почти три минуты Фан Линь понял, чего именно они дожидались.

На ступеньках показался ещё кое-кто; невысокая фигура, даже немного ниже среднего роста, с ног до головы закованная чудесную броню из звёздной стали, сверкающую чёрным блеском. Не говоря ни слова, как будто совершая механические действия, воин прошёлся к весам и махнул рукой. На них появился новый ледяной шарик, — и тут же люди охнули, потому что он был не меньше улова Чжань Фу. Местами это ядро сверкало даже более ярко. Все молча уставились на циферблат — сто тысяч, сто двадцать, сто тридцать, сто пятьдесят!

Сто пятьдесят девять тысяч!

Сто семьдесят!

Имя воина немедленно вскочила на самую вершину колонны. Вот только это было не имя. Фан Линь прочитал сияющие иероглифы: «Железный Рыцарь».

Мужчина хотел присмотреться и к самому рыцарю, но тот уже спускался с платформы, а потом столь же стремительно пропал за поворотом улицы — никто не смел следовать за ним.

Пару секунд висело молчание.

Затем раздался грохот, свист, гам! Люди взялись оживлённо обсуждать: невероятно, — говорили они, — снова он! Опять! Прямо как в прошлый раз! Кто же такой этот таинственный воин в броне? Фан Линь не имел ни малейшего понятия, — однако вопрос этот он услышал немало раз, пока вместе с остальной толпой покидал площадь.

После церомонии мужчина и девочка вернулись в свой отель, — их обед, к этому времени, что не удивительно остыл. Дождавшись, пока бармен разогреет кашицу в микроволновке — что стоило ещё пары кредитов — и закончив с трапезой, пара не стала возвращаться в номер, — вместо этого Фан Линь снова повёл Маю на улицу. Растерянная девушка уже было собиралась спросить своего Мастера, куда они направляются, когда Фан Линь наклонился и прошептал её:

— Нас преследуют...

Преследователей Фан Линь заметил уже давно — они прилипли к ним c Маей ещё на площади. Их было двое, и судя по их лёгкой походке, оба находились на Пятой-шестой руне. Разобраться с ними не составляло особого труда, — Фан Линь кивнул и продолжил углубляться в стальные трущобы.

Мужчина находился уже на Пятом Этапе Концентрации Ци. Техника его была довольно мощной, так что если переводить его силу в культивацию Звёздного Колеса, там он тоже был где-то на пятой руне, и при этом все его руны в таком вот пересчёте были бы Небесного качества. Обыкновенно каждые три руны более высокого качества давали преимущество почти на один этап культивации. То есть если у тебя было шесть голубых Небесных рун, а у противника с той же культивацией шесть красных, ты был сильнее его ровно как на два этапа.

Если же его руны были чёрные, ты был сильнее уже на четыре этапа.

Учитывая, как редко встречался даже Небесный ранг, — обыкновенно только у отпрысков больших кланов, — Фан Линь можно, сказать, по силам находился на Шестом с половиной этапе — что было более чем достаточно, чтобы разобраться с парочкой идиотов. Если конечно он не будет совершать никаких глупых ошибок. Так-то даже самый умелый воин, если слишком зазнается, может окончить насаженным на вилы...

Фан Линь был уверен в победе. По крайне мере если он будет сражаться один...

Мужчина покосился на Маю.

Узнав о преследователях, девушка заметно напряглась и даже схватилась за ручку своего поломанного ёршика. Была ли в этом оружие ценность кроме его комедийного фактора? Вполне, голову Ван Ду раздробило неплохо так. Но была ли ценность в том, кто орудовал ёршиком?

Мая находилась на Четвёртом этапе. Её руны, две дурные и две отличные, делали из неё что-то среднее.

За время их тренировок мужчина узнал, что девочка вообще неплохо разбиралась в фехтовании; по крайне мере она точно достигла всего, на что вообще могла надеяться прилежная самоучка. Да и сам Фан Линь немного «подшлифовал» её, научил применять навыки против чего-то кроме воздуха. Однако главный вопрос оставался открытым: сможет ли она ударить живого, дышащего человека?

— Скоро узнаем, — прошептал Фан Линь, осмотрелся и побрёл направо. Потом остановился. Он и Мая встали посреди тесного дворика, плотно окружённого с трёх сторон стальными хибарками.

Фан Линь осмотрелся и кивнул: это место прекрасно подходило, чтобы встретить здесь противника. Во-первых, потому что тут не было народу, так что даже если они очень постараются, лишний раз задеть кого-либо во время схватки не выйдет; вторая причина вытекала из первой — эта подворотня была достаточно уединённой, чтобы враг не побоялся показать себя и напасть.