Даже огромная змея, с золотистой чешуёй, меркнет в тени небесного дракона.

Очень скоро Тан Фу остался на площади совершенно один кроме своей смущённой свиты. Мужчина подошёл к колонне, потрогал её, поморгал и вдруг что есть мочи зарядил по ней ногой. А потом вскрикнул и схватился за свою бедную ногу.

Проклятье, думал он, проклятье. Как такое возможно? Почему сейчас? Что за невезение? И кто такая эта «Мэй». Может это ошибка? Откуда вообще у безродной шавки может быть такой талант? Найти её, прибить...

Мужчина пылал от ярости.

Мэй, повторял он про себя, Мэй, что за дурацкое имя. Мэй...

Постойте...

Вдруг Тан Фу вздрогнул и едва не свалился на землю, — слугам пришлось придержать своего мастера за руки.

Мэй...

— Тан... Мэй?

Нет, но ведь фамилия. Но если... Мужчина затрепетал. Он вдруг повернулся и как бешеный пёс стал хромать в сторону своего поместья. Если это та самая Мэй... Нужно было немедленно сообщить об этом в главную ветвь клана.

Немедленно!

Мужчина стремительно ретировался, площадь опустела. И никто не заметил, что иероглиф «Небо» на долю секунды как будто пытался разгореться ещё ярче, но деления выше в этой пагоде не было, и он померк.

На другом краю Звёздного Небосвода Ян Дао всё ещё стоял на нефритовой платформе в огромном храме и наблюдал за сияющей пагодой. Над нею горело имя: Мэй. Под ним был возраст, — шестнадцать лет, и ещё ниже белым светом горело самое верхнее отделение, подписанное «Дао».

Ян Дао пару секунд задумчиво смотрел на это слово; потом он хлопнул в ладоши, пагода померкла, и сам старый Магистр исчез.

Меж тем Фан Линь и остальные ничего не знали о настоящем финальном показателе пагоды. Они вышли через врата назад в рыжую пустыню. Однако мужчина этого даже не заметил. Стало ярче, затхлый воздух сменился приятной ветренной свежестью... Всё это происходило мимо Фан Линя, который с головой был погружён в свои мысли.

Мужчина и раньше предполагал, что талант Маи не уступал его собственному. Так что результаты теста не были для него удивительными. В конце концов она уж точно не могла быть менее талантлива, учитывая, как быстро дево... Девушка культивировала, а более... Тоже крайне маловероятно, думал Фан Линь. Ведь за многие сотни тысяч лет владычества Основателя ещё ни один человек не смог проявить талант ранга Дао... А жаль, думал мужчина. Ему было немного интересно, что же такое он из себя представляет.

Фан Линь задумался, а потом качнул головой и цокнул языком.

Он опять невольно вспоминал о своём промахе с актуализацией девочки; если бы у неё был дурной талант, с этим ещё можно было как-то смириться. Всё равно она не могла бы тогда претендовать на что-то великое. А теперь... Тут как с ковкой. Если метал дурной, то неважно, если меч получился немного кривым, но если ты херово сковал звёздную сталь — то это повод и всплакнуть; это ведь расточительство; и так получается, что мужчина самолично оставил трещинку в прекрасном фундаменте культивации своей ученицы. Фан Линю было гадко на душе, и даже смотреть на девушку стало для него поэтому теперь немного неловко...

И да, подумал он, надо привыкать называть её девушкой, как бы это ни было странно.

Во всяком случае к неловкому Фан Линю было не привыкать. Вскоре он таки покосился на Маю, — и тут же пожалел об этом, потому что сразу же настроение мужчины сделалось совсем гнусным; девочка с большим увлечением, сверкая интересом в своих огромных чёрных глазках, слушала очередную лекцию Ян Дао. Что-то про иероглифы, про небо... Фан Линю на это было совершенно всё равно, да и сам он сказать по теме ничего не мог.

Мужчина ещё немного походил хмурый как туча, а потом тряхнул головой и решил подумать о делах более себе подходящих. Например, культивации.

Внутри мужчины, от его руки и до сердца, пульсировал каким-то электрическим покалыванием энергетический поток. Стоило Фан Линю прикрыть глаза, как поток обретал ещё и видимые свойства: он напоминал сияющую голубую речку внутри его тела, плавленый сверкающий сапфир. Речка пульсировала и наполняла Фан Линя силой, небольшой, примерно на стадии Первой Руны. Но это всё равно была сила, самая настоящая, и мужчина мог упиваться ею часами; его тело всё ещё тут и там ныло, старые болячки никуда не делись, но энергетический пульс их заметно приглушил.

Сам себе Фан Линь напоминал сухую, закостенелую и хрусткую мочалку, на которую капнули одной капелькой прохладной влаги. И обещали больше. Мужчине разумеется не терпелось.

По возвращению в гробницу, где лежало создание в чёрном, — присаживаясь возле неё, Фан Линь напомнил себе придумать для девушки кличку... ну или спросить её имя, если она когда-нибудь всё же захочет говорить, — мужчина немедленно взялся за культивацию.

В выбранной им технике на первой стадии, Концентрации Ци, всего было Девять Этапов. Примерно как на стадии Девяти Рун.

Первое о чём подумал Фан Линь, когда узнал об этом, было что возможно здесь тоже, как и с рунами, был скрытый Девятый этап. Но если в культивации Звёздного Колеса у мужчины были хотя бы представления, что нужно делать, чтобы его достичь, — хотя собственно осуществить это не представлялось возможным, — то тут мужчина не видел вариантов даже в теории.

В Искусстве Девяти Потусторонних Огней нужно было провести по определённому меридиану Ци и зажечь на его конце небольшой огонёк. Все нужные меридианы были расписаны в книжке. И всего их было девять.

Фан Линь проверил и другие мануалы, в том числе не только Золотого, но и Серебряного, и Бронзового ранга, и обнаружил, что в Золотых книгах Меридианов всегда было девять, а в тех, что похуже — меньше. Когда мужчина это понял, он отложил все книжки и бросил очередной взгляд на три пустующих цветастых пьедестала в конце помещения — они показались ему как никогда раздражающими.

Вскоре Фан Линь разработал теорию. В человеческом теле было великое множество меридианов. Поэтому, если отгадать из них верный и зажечь его Десятым, может вполне получиться достичь десятой стадии.

Были только две проблемы.

Во-первых, наверняка кто-то думал о таком и раньше. Эпоха Древних Бессмертных тоже была довольно длинной. За миллионы лет уж точно нашлись такие, кто испробовал все меридианы, ну или по крайней мере испытал их на своих подопытных мышках. Значит всё было не так просто, значит где-то здесь была ещё одна сложность.

Вторая же проблема заключалась в том, что собственно пробовать это было опасно. Меридианы были связаны со всеми жизненно важными органами. Любой поворот Ци не туда, и всё могло закончиться крайне печально.

Вскоре Фан Линь узнал об этом на собственном опыте.

Сперва культивация мужчины продвигалась бешеными темпами. Второй этап Концентрации Ци он взял в тот же день, Третий дался ему через три дня. А вот день четвёртый, пятый, шестой и седьмой знаменовались отсутствием прогресса вообще. Причём сперва он просто замедлился, а потом встал как вкопанный.

Фан Линь решил поломать голову ещё один денёк, а потом пойти советоваться с Ян Дао.

Вспоминая своего Мастера, мужчина опять вспомнил Маю; на протяжении последней недели, пока Фан Линь был занят культивацией, девочка всё своё время проводила слушая его рассказы и поучения, — Ян Дао даже устроил для неё экскурсия по древней столице...

Что опять же по непонятной причине сильно раздражало Фан Линя.

Он вспомнил об этом прямо во время культивации и немного отвлёкся. В результате этого Ци в его меридиане немного надулось...

Однако этого ещё было недостаточно, чтобы нарушить концентрацию мужчины. Потребовался ещё один лёгкий толчок.

Возле него всё время культивации лежала связанная по рукам и ногам девушка в чёрном. Её веки время от времени открывались, и она осматривалась немного скучающими глазками. Но вот девушка заметила некое напряжение на лице Фан Линя, — признак того, что мужчина о чём-то задумался. И при этом он продолжал культивировать. Девушка похлопала ресничками, приподняла немного голову и сильно куснула своими белыми зубками его руку.