Она влетела в свою бывшую комнату как ураган, сбив изящный торшер на тонкой ножке.

Тень даже не пришлось будить.

— Я ждала тебя, — её рот скривился в презрительной усмешке.

Аля опешила.

— Ты ждала все эти годы? Мозг-то еще не иссохся?

Тень соскочила и натянула халат.

— К твоему же счастью, нет, конечно, в том случае, если ты каким-то, доселе невиданным способом, сможешь выгнать меня отсюда, — она провела руками от плеч до бедер, — я веду здоровый образ жизни, постоянно тренирую мозг, с нашей последней встречи в нем только прибавилось извилин, — она засмеялась так, как у Али никогда не получалось — мелодично и непринужденно. — Ах, да, еще и сестричка наша хорошо помогает сохранить молодость.

— Ты же не собираешься жить вечно?

— Как ты догадалась? Как раз собираюсь. Это занимает второе место в моем списке приоритетов.

— Да ладно, я ляпнула это наугад. И как ты собираешься это провернуть?

— Ну, знаешь ли, — она намеренно медлила, — талант-то не стоит на месте, если он в умелых руках умного человека.

Аля покачала головой.

— Вот видишь, я же говорю — умного. Ну, хорошо, — она заговорчески улыбнулась Але, как лучшей подружке, которой хочет рассказать самую горячую сплетню, — все равно ты уже не сможешь помешать моим планам, — она опустилась к уху Али, — я умею воровать время.

Аля скептически посмотрела на нее.

— А первая в твоем списке я?

— Слушай, а, может, ты не так глупа, как кажется? И тут ты права. Видишь ли, пока ты угрожаешь моему безоблачному существованию, я начинаю нервничать. А от нервов все болезни, как известно. Поэтому, ты должна умереть, — она захихикала, — навсегда.

— Я устала от разговоров, — сказала Аля.

Она резко подлетела к тени, но та даже не шелохнулась.

— Не боишься меня? — сверкнув глазами, спросила тень.

— Мне уже нечего бояться, — сказала Аля и погрузилась в собственное тело.

Боль электрическими разрядами прошлась от головы до кончиков пальцев такая сильная, что помимо нее Аля ничего не чувствовала. Получилось ли у неё? Может ли она управлять телом? В данный момент она попросту была не в состоянии осознать. Она слышала лишь душераздирающий крик — её собственный и заливистый женский смех.

Она словно горела заживо, привязанная к столбу железной цепью, не имея возможности вырваться на свободу. Пусть уж лучше она навсегда останется волочить жалкое существование в виде призрака, чем терпеть эти муки. Боль длилась вечно.

— Мое желание против твоего. Поверь, мои мечты сильнее твоих. Я тебе больше скажу — они и осуществимей.

Тень снова истерически засмеялась.

Вдруг кто-то схватил Алю и потянул прочь из этого адского пламени. Она чувствовала, как что-то её удерживало внутри, желая, чтобы все её естество сгорело дотла. Смех стих.

Хороший знак — успела подумать Аля, как тиски сжались ещё больше, боль стала сильнее. Хотя казалось бы.

Аля почувствовала, как сознание ускользает и это вселило надежду, значит, и боль, в конце концов, уйдет. Стало невыносимо тихо, ушел голос, а за ним и слух. Ещё чуть-чуть. Но кто-то не разрешал ей просто уйти. Этот кто-то крепко держал её и тянул за собой.

"Отпусти", — последнее, что она успела подумать, перед тем, как мощный рывок, наконец-таки, вырвал ее из объятий забвения.

Приятное поглаживание, но еле различимое.

— Что произошло? — спросила она, но, похоже, её никто не услышал. Понадобилось время на то, чтобы голос вернулся. Слабый, тихий, но все же.

— Митя?

— Аля? Ты можешь говорить! Видишь меня?

Аля кивнула.

— Я думал, что потерял тебя.

— Что случилось?

— Не знаю. Я летел за тобой, потом ты пропала, ты прошла сквозь стену и каким-то образом поняла, что это её комната?

— Я чувствую её, — голос звучал как будто издалека.

— А я вот нет, пришлось долго плутать, прежде чем услышал смех. Полетел на него и то, что увидел, мне не понравилось. Тень стояла посреди комнаты и её глаза, Аля, глаза сумасшедшей. Она держалась за живот и хохотала.

— В этот момент она держала меня в плену.

— Я это понял и, не проявляя свое обличие, пытался освободить тебя. Почувствовал ту боль, которую чувствовала ты. Боль. Я и забыл, какой она бывает. Ощутил, как рука, не имеющая костей, мышц, сухожилий и кожи буквально сгорает в адском пламени.

— Где мы? — Аля не хотела переживать это еще раз.

— У Илы в гостиной. Подожди ты, я не договорил. Почему ты стала сопротивляться?

— Митя, спасибо тебе, ты который раз спас мне жизнь, — Аля опустила глаза, так ей проще сказать то, что она собиралась, — без тебя я бы никогда не узнала кто я, не встретила родителей, Влада. Но теперь… Я их всех потеряла, и свой талант тоже. Я не хочу жить, мне больше не зачем находиться в этом мире.

— Ты забываешь одно.

Аля подняла глаза.

— Ты здесь неспроста. Забыла? Незаконченное дело.

— Да с чего мы это взяли? — выкрикнула она, — может, это и не так вовсе. Может, уходят в мир иной только те, кто сильные духом! Кто не побоялся покинуть этот мир навсегда, — она резко замолчала.

Митя, он ведь только что доказал обратное, только что он проявил себя, как очень сильный.

— Прости. Смотря на тебя, я так не думаю.

Было темно, но по очертаниям Аля поняла, что они в гостиной, Ила и Дугэл, наверное, спят, а она тут раскричалась.

— Нам тут больше нечего делать. Очевидно, ее таким способом не победить.

Митя кивнул.

— Но что мы будем делать?

— Есть одна мысль.

Шикарный трехэтажный особняк госпожи Арсении построили специально для нее по приказу Дугэла, как «личной помощнице по делам управления». Его несложно было отыскать, так как стоял он к замку почти вплотную. Домище выглядел почти гротескно среди всех многоэтажек, больше напоминал тот же замок, но гораздо меньшего размера, тем не менее, все равно был огромен. От изящных кованых ворот ко входу особняка вела подъездная дорожка мимо живых изгородей, фруктового сада и небольшого водопада, который впадал в бассейн. Вокруг сновали слуги и садовники в черных одеждах и даже несколько роботов занимались стрижкой газона.

Аля и Митя облетели его вдоль и поперек, но Арсению так и не нашли.

Оказалось, что она там уже не жила. Теперь особняк предназначался для какой-то другой важной шишки. Узнали, где ее найти у Илы. Она отнеслась настороженно к просьбе сестры, но Аля уверила ее, что у них нет другого выхода.

В это время Арсения обедала в своей маленькой кухоньке, в обшарпанной квартирке на краю Валкера. Вместо длинного стола, который через каждые полметра украшали серебряные канделябры, Арсения довольствовалась квадратным столиком на четыре человека. Стеклянные люстры, камины и лепнину на потолке, заменили голые стены, прохудившийся диван и протертый ковер. В толстой хмурой старухе Аля не узнала свою бывшую соседку по комнате. Но, все же, это была Арсения, потому что она была тут единственной хозяйкой, не считая многочисленных кошек.

— Привет! — Аля села справа от хозяйки.

— Привет, — Митя слева.

Старуха закричала, соскочила, опрокинула стул, взяла со стола тарелку и швырнула в Алю.

— Вы кто такие? Спасите! — заорала она.

— Арсения, это я, Аля, мы не хотели тебя пугать.

— Спасите! — не унималась хозяйка.

Она отмахивалась от них стулом.

— Да послушайте, он нас даже не задевает.

Аля и Митя сделались невидимками на всякий случай.

— Арсения, ты помнишь меня, я Аля, мы учились вместе в Институте магических искусств.

— А меня? Я Митя.

— Ты самозванка! Альвина жива!

— Госпожа Альвина моя тень, — Аля рассказала, как стала привидением, как захотела вернуть тело и, как их план потерпел неудачу. Она решила, что сейчас самое время говорить всю правду без утайки.

Арсения сидела с непроницаемым лицом.