Лучше подумать о том, что она скоро увидится с сестрой.

В кухне работа шла уже полным ходом, пахло свежей выпечкой, апельсинами и корицей. Было очень душно и влажно. Все что-то делали: кто чистил овощи, кто резал их, кто-то стоял у плиты и что-то помешивал. Мимо пробегала Люба с огромной кастрюлей, параллельно раздавая приказы:

— Вика, смотри не пересоли, как в прошлый раз, Ваня кусочки режь крупнее, слишком мельчишь, Артем, ты забыл включить конфорку. Алена, — Аля вздрогнула, когда поняла, что обращаются к ней, — ешь, что найдешь, не стесняйся, я подойду чуть позже, — и умчалась дальше.

Аля взяла тарелку из груды наваленной чистой посуды в раковине. Наложила себе овсянки, налила свежевыжатый апельсиновый сок и села у края барной стойки, чтобы никому не мешать. Поискала глазами Влада, но, похоже, он вернулся в институт, гаденыш такой. Оставил ее тут, а сам свалил.

— Успокойся, ты сама его просила, — тут же одернула она себя.

Аля уже почти доела, прибежала Люба, плюхнулась напротив.

— Фух, пять минут у меня есть. Освоилась? — и, не дав Але ответить, продолжила, — для начала помоги нам тут, на кухне. Сегодня вечером у Лорда Дугэла важные гости и на наших плечах лежит ответственность за шикарный прием.

Аля кивнула.

— Посмотрю, как ты работаешь, — она вытерла платочком пот со лба, — потом пойдешь с Таней прибирать комнаты для гостей.

Послышался звон посуды и ругань:

— Все, мне пора, — она встала, — а сейчас подойди к Нине, — она указала на девушку чуть старше Али у мойки, — она тебе все расскажет и покажет.

«От чего ушла к тому и пришла», — с горечью подумала Аля и заставила себя подняться.

Первая половина дня прошла в суматохе, духоте и непонятной беготне. Нина занималась черновой тяжелой работой: мыла, драила. Але досталось все это замачивать, ополаскивать, вытирать насухо. Нина развлекала ее своей болтовней, она оказалась большой любительницей сплетен. Но чем больше Аля ее слушала, тем больше убеждалась, что это все выдумки.

— Госпожа Илария такая красивая, умная, всем нравится, она по-любому обладает талантом обольстительницы. Никто не знает, в чем состоит ее «супер», — она бросила кастрюлю в мойку и взяла в кавычки это слово, — талант. Вот сама подумай, — она снова взялась отскабливать пригоревшую еду, — наш лорд Дугэл был одиноким долгое время, и тут появилась она. Нет, чтобы запереть ее в клетке как других, он ее замуж позвал, представляешь?

— А что, ты бы хотела на ее место?

На щеках Нины появился румянец.

— А кто бы ни хотел? Не мужчина — мечта. Эх, попадется он мне, я быстро его уведу. Вот увидишь, а нет, значит это все чары его женушки.

Аля посмотрела на Нину, с ее внешностью, носом картошкой, бровей почти не видно, ужасной кожей, она чересчур уверена в себе. Но хотя это ей в плюс.

— Говорят, он очень жестокий.

— Так не будь он таким, кончил бы давно, как родители, — закончила она шепотом, — они вон долгое время спускали с рук все, что творил этот царь морской. И что в итоге?

— Так что цунами не единственная катастрофа, причиненная Валкеру?

— Конечно, нет, ты что не здешняя?

— Нет.

— А откуда, не из Элландии ли?

Аля на всякий случай покачала головой.

— Знаю, — воскликнула она, — ты с Земли. Это же тебя Владуська привел, он любит все земное.

— Откуда ты его знаешь? — тарелка, которую она вытирала, чуть не соскользнула с рук.

— Мы выросли вместе, все бегал хвостиком, а теперь посмотри, какой красавец вырос. Сейчас, правда, нос воротит, якобы он для меня слишком хорош.

Похоже, не только для тебя.

— А не знаешь, как Дугэл относится к госпоже Иларии? Не обижает?

— Насколько я знаю, — она опять понизила голос, — это она им управляет. Вон все ей позволяет, подарками заваливает, хотя она ему еще никак не пригодилась.

— Откуда ты знаешь? — не стерпела Аля, эта девчонка стала ее раздражать.

— Да все говорят, — ничуть не смутившись, ответила Нина, — я же говорю тебе, ее способность — затуманивание мозгов, по-другому не назовешь, — она кивнула головой в подтверждение своих слов.

После третьего повторения этого бреда, Аля стала слушать ее вполуха.

Вторая половина дня прошла не менее беспокойно. Запахи чистящих средств, резиновых перчаток и свежевыстиранных простынь смешались в один. В один неприятный запах безнадежности, ощущения зря потраченного времени и страха, что все идет не так, как надо. Она никогда в жизни так не выматывалась, это же адский труд. За весь долгий Виллардский день Аля успела отдохнуть в общей сложности час, за быстрым поеданием двух обедов, и ужинов.

Таня, горничная, убрала вместе с ней последнюю комнату для гостей и сказала, что с завтрашнего дня вполне себе сможет справиться сама.

— Вот счастье-то, — еле слышно проворчала Аля.

Из последних сил она спустилась на кухню отчитаться о проделанной работе Любе. Здесь было все так же шумно и еще более душно, запахи стояли невероятные.

— Ты уже закончила, что сказала Таня? — спросила раскрасневшаяся Люба, вытирая руки о фартук и подол.

— Что завтра смогу справиться сама.

— Хорошо, ночью посмотрю, какие комнаты можно тебе доверить, а сейчас мне некогда, надо накрывать на столы и обслуживать банкет.

Аля вздохнула с облегчением, сейчас она завалится на кровать и уснет мертвым сном.

— Если ты не сильно устала, можешь подождать, когда мы все уйдем и вымыть здесь полы, — наверное, она увидела выражение лица Али и добавила, — если тебе не сложно.

— Хорошо, — через силу улыбнулась Аля, — я тогда посижу тут в уголочке.

— Вот и замечательно, — сказала Люба и убежала дальше, выкрикивая на ходу, — так, поторапливаемся, — она захлопала в ладоши, привлекая внимание, — гости уже начнут прибывать с минуты на минуту.

Аля села на свое место в уголке барной стойки и уронила голову на руки.

— Мяу.

Аля разлепила глаза, было непривычно тихо, все тело ломило, голова пульсировала.

— Черныш? То есть…

— Мяу! — настойчивее повторил кот.

Вильнул хвостом и убежал в открытую дверь, которая не вела на лестницу, с другой стороны кухни.

— Стой!

Аля кинулась вдогонку. Черныш бежал по длинному мрачному коридору, по-видимому, тоже предназначенному для слуг, с одинаковыми невзрачными дверьми. Затем он завернул за угол. Аля добежала и увидела, что там лестница, ведущая вниз. Они спускались, мчались по лабиринту коридоров, поднимались, затем снова спускались, но уже ниже и ниже, ближе к подвальным помещениям. Наконец, когда Аля в очередной раз повернула за угол, перед ней уже стоял Влад, и она чуть не налетела на него.

— Осторожней, — он поймал ее, — не оттопчи ноги.

В ней сразу же стала закипать злость. Он заставил проделать этот марафон после самого тяжелого дня, а ей еще пол мыть. Аля зарычала.

— Что ты хотел? — она вложила столько грубости в свой голос, сколько смогла.

— Познакомить с матерью.

Они стояли в полутемном коридорчике, с затхлым запахом. Здесь была всего одна дверь.

— Меня не должны здесь видеть, все думают, что я приглядываю за тобой в институте. Так что зайдешь сама, скажешь, что прислали. Она тебя узнает.

— Ох, я так устала за сегодня, не мог на завтра нашу встречу перенести?

— Я не понял, тебе нравится тут батрачить? Ты хочешь задержаться?

— О, тебе-то откуда знать, как здесь тяжело работать?

Влад вздернул брови.

— К твоему сведению я тут работал с самых низов, с пяти лет. И когда мне Дугэл предложил работу получше, я не стал вертеть носом.

— Ого, прости, я не знала.

— Теперь знаешь.

Без предупреждения Влад снова стал Чернышом.

— Ох, — вырвалось у Али.

Зрелище не из приятных. Одежда покрылась шерстью, ноги и руки уменьшились до размеров лап, голова превратилась последней, в завершение появился пушистый хвост. По выражению лица Влада было видно, это превращение причиняет ему неимоверную боль.