Аля с опаской подошла к стулу. В камине ярко полыхал огонь, и смотреть на него после мрачных стен коридора и комнаты было больновато, от него Але стало еще жарче.

— Ты зачем сюда явилась? — спросил лорд Дугэл, когда она уселась.

— Я искала работу…

— Не ври мне! — это было сказано тихо, но внутри у Али все похолодело, не смотря на огонь в камине.

— Все знают, что сестра у вас.

— И что же? Ты надумала спасти ее? — в его голосе звучали издевательские нотки. Он в первый раз взглянул на нее. И она позволила себе посмотреть на него в ответ. Но лучше бы она этого не делала. Темный был огромен. Широченные плечи, мускулистая шея и руки, даже сидя, он казался высоченным. Медведь — самое первое сравнение пришло ей в голову. На его вопрос Аля так и не ответила.

— У меня есть к тебе предложение, — неожиданно сказал он, — в последнее время у жены плохое настроение, а меня это раздражает. Раз уж ты так хочешь поработать у меня в замке, наверняка обрадуешься, если я предложу тебе повышение.

«Предложу», — подумала Аля, как будто ее мнение что-то значит.

— Будешь личной сопровождающей сестры. Старшей фрейлиной.

Аля быстро повернулась к нему, забыв о страхе, хотела удостовериться, что он не шутит.

— Я согласна, — сказала она.

— Но. Я хочу, чтобы ты не забывала, на кого работаешь, и не делала глупостей. Если я узнаю, а я обязательно узнаю, что ты настраиваешь сестру против меня, или попытаешься сбежать вместе с ней, или что-то скрываешь от меня… Введите его!

Внутри у Али все превратилось в лед, она и сама сидела как ледяная глыба, не смея пошевелиться.

Четыре стражника ввели Влада. Его одежда вся была в пятнах крови, на лице алели синяки. Он исподлобья смотрел на Дугэла.

— Покажите девчонке, что ее ждет за непослушание.

Влада повалили на колени, и тут же ударили по лицу в нос. Послышался ужасный хруст.

Аля закрыла лицо руками и отвернулась. Один из стражников подошел, тут же убрал ее руки с лица и резко развернул.

— Приказано смотреть, — он грубо схватил ее за подбородок и держал так, пока избивали Влада.

Влад лежал на полу в луже собственной крови. Его беспощадно пинали по животу и ребрам. Один из стражников поднял его, схватившись за одежду на грудках. Влад еле открыл правый глаз, левый весь заплыл, и плюнул ему в лицо. Тот словно обезумел, стал бить в лицо кулаком со всей дури. Влад потерял сознание, а тот все не останавливался. Влад как тряпичная кукла болтался у него в руке.

— Достаточно, — произнес Дугэл.

Влада, как груду мусора повалили на пол.

— Можешь идти, — сказал Дугэл, так и не поворачиваясь в кресле, — загляни к сестренке, она как раз сейчас одна в комнате, скучает.

Аля не могла унять поток слез, льющихся из глаз. И после такого Ила будет говорить, что любит его?

Эд и Молчун стояли на страже. Аля, не обращая на них внимания, постучала.

— Войдите.

Видать, Ила ходила с одного конца комнаты в другой, когда Аля вошла, она бросилась обнимать ее.

— Аля, солнышко! Я так переживала. Что он с тобой сделал?

— Со мной, ничего.

Аля рассказала, что произошло.

— Ила, мне страшно. Жив ли он. Где он сейчас? — Аля села на пол, облокотившись о кровать и обхватив себя руками.

— Не думаю, что они его убили. Это был урок.

— Урок? Ила, как после таких поступков ты смогла его полюбить? Как? Ответь мне.

Ила молча села рядом.

— Я не оправдываю его. Он поступил подло. Но я верю, что смогу его изменить.

Аля не верящим взглядом уставилась на нее.

— Ты ведь это не всерьез?

— А что остается? Убить мы его не можем. Я хотя бы попытаюсь сделать его чуточку добрее.

Аля резко встала.

— Ила, да пойми же ты, он не изменится. Что еще хуже, ты как-нибудь выведешь его из себя, и он может и тебя, — она замолчала, не желая произносить рвавшиеся наружу слова, — и не посмотрит на твое положение.

— Не говори так! Он никогда не посмеет и пальцем меня тронуть. По крайней мере, я стараюсь так думать. И говори потише, — она кивнула на дверь.

— Как он догадался?

— Эд. Он видел тебя настоящую, когда ты ждала меня, потом ты долго находилась у меня в комнате. Юля, одна из служанок, его девушка, она могла рассказать ему, что к новой служанке я испытываю неподдельный интерес. Все знают о моих способностях перевоплощения, он сопоставил два и два. Сегодня, когда мы вдвоем отправились в сад, его догадки только подтвердились. Вообще-то, стражникам запрещено заходить в этот сад, только если меня долго нет. Он, видать, получил разрешение у Дугэла, когда поделился подозрениями.

Аля смотрела на нее, широко раскрыв глаза.

— У меня было время подумать, хотя, может, я ошибаюсь.

— Нет, ты права, Эд еще тогда заметил наше сходство.

Наступила тишина, каждый думал о своем. Аля о Владе, она места себе не находила, где он сейчас?

— Мне можно выходить?

— Я думаю, да.

Аля выглянула в коридор. Эд с гадкой ухмылочкой посмотрел на нее.

— Ну что, ловко я вас, а?

Аля не ответила, а только спросила:

— Куда его отнесли, он жив?

— В больничное крыло, куда же еще. На второй вопрос, извини, не могу знать точно, — он снова ухмыльнулся.

— Когда-нибудь я сотру гадкую ухмылочку с твоего поганого лица, — Аля поздно спохватилась, что произнесла это в слух.

— О, — похоже, его позабавила ее выходка, — кто-то там внизу что-то пропищал? Повтори, я не расслышал.

Аля замахнулась на него кулаком, но Эд ловко поймал ее руку и больно вывернул так, что теперь Аля оказалась прижатой к нему спиной. Он наклонился к уху и прошептал.

— Так-то маленькая мышка вздумала мне угрожать?

— Значит, все-таки расслышал?

Дверь за ними открылась, выглянула Ила.

— Что у вас тут происходит? Это что еще?

Эд быстро выпустил Алю.

— Ты что себе позволяешь?

— Простите, госпожа. Но это не я набросился с кулаками.

— Аля? — Ила явно не ожидала такого ответа.

— Простите, госпожа, — сказала Аля и зашагала в сторону кухни.

На кухне ей сказали, как отыскать больничное крыло.

Влад еще не приходил в себя. Он лежал весь забинтованный с головы до пят, оставили только маленькие щелочки для глаз.

Аля села на стул рядом с койкой и аккуратно положила свою руку на его.

— По крайней мере, жив. Если бы ты мог превратиться в Черныша, я бы отнесла тебя к маме, она бы мигом исцелила тебя.

Влад никак не реагировал на ее слова.

Аля приходила каждый день, и подолгу засиживалась с ним. Разговаривала, гладила, целовала, плакала, уговаривала, чтобы он очнулся.

Маме Аля написала, чтобы она не беспокоилась. Пришлось опять прибегнуть к обману, якобы они очень заняты в институте.

Ей дали большую, со всеми удобствами комнату, рядом с Илой. И к входу тоже приставили стражу, хотя Аля не совсем понимала зачем. Дугэл очень доходчиво объяснил, чтобы она не делала глупостей.

Ила забросила сад и сидела безвылазно в своей комнате. Служанок к себе не подпускала, только Алю.

Аля тоже не хотела никуда выходить, но сестре и ее ребенку нужен был свежий воздух.

— И их позови, пусть приведут сад в порядок.

— Хорошая мысль.

Они сидели вдвоем в беседке и разговаривали, пока служанки исполняли роли садовников. Им принесли по банановому коктейлю, посыпанному шоколадной крошкой.

— Я думаю, ты права, — сказала Аля.

— Ты о чем?

— О том, чтобы как-то повлиять на твоего муженька, — они сидели вдали ото всех, но Аля все равно разговаривала тише на пол тона, — как говорится, муж — голова, жена — шея, вертит головой, куда ей вздумается.

— Да, но теперь после того случая…

— Так вот и нужно, чтобы таких случаев больше не повторялось. Раз уж изменить все равно ничего нельзя, да и надоел уже этот дождь.

— Ладно, а настоящая причина?

Илу так просто не проведешь. Аля наклонилась к уху сестры: