— Присоединяйся, — прокричала ей Арсения.

Но Виолетта обратилась к Але.

— Там тебя спрашивают.

— Кто?

Виолетта не ответила, лишь кивнула на дверь, но Аля уже и так знала. Она прикинула, что скажет, чтобы Делмар простил ее.

Аля вышла и прикрыла за собой дверь. Голоса с гостиной уже не доносились, наверное, все разошлись по комнатам. Аля развернулась и сказала:

— Делмар, прости меня…

Но это был не он. Влад спокойно стоял и смотрел на нее с усмешкой, а в руках у него болталась ее черная маска.

— Кажется, это твое, — сказал он и протянул ей маску.

Когда Аля вернулась в комнату, совершенно выбитая из колеи, подруги не обратили на нее внимания, они были заняты тем, что терроризировали Виолетту. Она наотрез отказывалась от оранжевого напитка, а им во что бы то ни стало, хотелось ее напоить.

— Отстаньте от нее, — наконец сказала Стелла, — лучше расскажи, с кем ты тогда танцевала?

Виолетта бросила быстрый взгляд на Алю.

— Так я вам все и рассказала. Вы поэтому хотите напоить меня?

— И поэтому тоже!

Аля их уж не слушала, она закрылась в туалете. Ей нужна была тишина, чтобы успокоить взбесившееся сердце и обдумать разговор.

— Ведь это была ты? — допытывался Влад.

Он все понял, Аля посчитала, что обманывать бессмысленно.

— Да, — призналась она, — а ты кого ждал?

— Сейчас вопросы задаю я. Зачем нужен был этот маскарад? — он усмехнулся, — прости за каламбур.

Аля вздохнула.

— У меня был план. Я хотела к выпускному повысить свой талант до того, чтобы перевоплотиться в определенного человека, в Зелу.

— Но не вышло, — он скрестил руки на груди и облокотился об стену.

— В общем, да. Я не успела к балу. Пришлось прибегнуть к более простому способу.

— А теперь главный вопрос, зачем?

— Затем, чтобы ты привел меня к темному!

Влад прикрыл глаза и покачал головой.

— Мы же уже обсуждали, брось эту затею, ты сестру не спасешь.

— Откуда тебе знать? — взорвалась Аля, — ты и про меня говорил, что я полная бездарность, но как видишь, я смогла тебя облапошить.

Влад хотел перебить ее, но она не дала.

— Именно из-за твоего скептицизма я и прибегла к обману.

— Ладно, признаю, был не прав. Но либо ты глупая, либо я чего-то не догоняю. Да, тебе удалось запудрить мне мозги, но я не темный. Его ты так просто не проведешь. И то, как видишь, я догадался в итоге.

Она не могла сказать ему всей правды, пусть лучше считает глупой.

— Почему Дугэла все боятся?

— Его нельзя победить. Почти невозможно.

— Почти. Мне нравится это слово. Но что в нем такого помимо таланта?

— Щит и близнецы.

— Кажется, я знаю близнецов.

— Их дар хотя бы известен, а вот личный телохранитель, я его называю щитом, темная лошадка. Похоже, что в нем скрыта огромная сила. Дугэл старается всегда держать его при себе.

— Я в отчаянии, — у Али кружилась голова, она съехала по стене и уселась на пол, — ты бы как поступил на моем месте?

Выражение его лица поменялось.

— Ты даже не представляешь себе, насколько я нахожусь в таком же положении. Но я не делаю глупостей.

— Дугэл тоже кого-то из твоих родных держит в заложниках? — догадалась Аля.

— Хуже. У твоей сестры хоть своя комната, она каждый день гуляет и ест за общим столом.

— Кого?

— Мою мать. Она, как животное живет в клетке, вот уже пять лет.

Аля прикрыла рот ладонью.

— Но ты же работаешь на него.

— Именно поэтому и работаю. Я у него мальчик на побегушках. Думаешь, я по своей воле этим занимаюсь? Нет. Так я хоть иногда могу видеться с ней.

— Прости, я не знала.

Влад сверкнул глазами.

— Никто не знает и не должен знать. Поняла? Никому ни слова.

— Да, конечно. А почему он держит твою маму?

— Это уже другой разговор. Так уж и быть расскажу тебе, но позже.

— Правда? — Аля подумала что ослышалась.

Он кивнул и погрузился в хмурое молчание.

— А за кого ты меня принял тогда, на балу?

— Не наглей, Светлова, — сказал он, в его голосе не было слышно грубости, как обычно.

— А почему это? Тебе значит можно заваливать меня вопросами, а мне тебя нет?

— Я не знаю ответа на этот вопрос. Может, это ты и есть.

— В самом деле? — нервный смешок вырвался против ее воли.

— Я и хочу это выяснить, — он немного помолчал, обдумывая что-то, — давай встречаться, — он не спросил, а как будто приказал ей, — я просто должен кое-что проверить. Ты же не будешь отрицать, что между нами пробежала искра?

Аля залилась краской. Влад улыбнулся, но не той своей привычной ухмылочкой, а по-настоящему.

— Можешь не отвечать.

— Ты всегда такой самоуверенный?

— Приходится, — пожал плечами он.

Опять неловкое молчание.

— Я не могу, — наконец сказала Аля.

— Что?

— Я не могу с тобой встречаться. Зела моя подруга.

— У нас бы с ней все равно ничего не вышло.

— Она так не думает.

— Ее проблемы.

— Зачем ты так? Мне кажется, она любит тебя.

— Она любит не меня, а того, кем я кажусь.

— Все равно, я не могу.

— Тут же не только в ней дело? Что у тебя с тем тритоном?

— А вот это уже тебя не касается.

— Как хочешь. Ладно, — он оттолкнулся от стены и отряхнул невидимые пылинки, — мне пора. Подумай, Светлова, от такого предложения еще ни одна не отказывалась.

Аля смерила его ледяным взглядом.

— Я даже отвечать на это не хочу.

Он хмыкнул, развернулся и ушел.

На следующий день у Али с Виолеттой был один предмет на двоих — игра на фортепиано. За полгода они могли уже играть простенькие песенки двумя руками. Виолетта все утро молчала, что совсем не свойственно ее натуре. Аля и не приставала к ней с разговорами, ей самой нужно было покопаться в мыслях. Может, зря она отказалась от предложения Влада? Да, нужно было соглашаться. А как же Зела? А как же Ила? И так по кругу. В итоге, наконец, пришла к общему знаменателю: вряд ли Влад вообще собирался подойти к ней еще раз с таким же вопросом.

Но она ошибалась.

Вечером того же дня, ухажер Арсении передал записку, в которой значилось всего два слова: «Твой ответ?»

— Кто там тебе пишет? — спросила Зела, не сводя с Али глаз.

— Уведомление с библиотеки, я им задолжала пару книг, — быстро соврала Аля, не смотря на Арсению.

Зела промолчала, но Але было все равно, поверила подруга или нет, отвечать на записку она не собиралась. Вместо этого она действительно взяла книги и отправилась в библиотеку.

По возвращении ее опять ждал сюрприз, но не в виде безобидной записки, а целой корзины с сиренью. А ведь сирень не растет на Вилларде! Какой аромат. Откуда Влад знает, что это ее любимые цветы? Но записка и там прилагалась с теми же словами.

Улыбка против воли озарила ее лицо, это же надо, как он заморочился! Где он нашел эти цветы? Может, продаются в ближайшем магазине цветов, только она об этом не знает? Противная улыбка никак не хотела сходить с лица. А почему собственно ей не улыбаться, если так хочется? Аля взяла в охапку букет и вдохнула полной грудью. Но тревожное чувство не отпускало. Даже если даст согласие Владу, он начнет за ней ухаживать и в скором времени поймет, что она не та. Предчувствие ей говорило, что это расставание она не переживет. Надо заканчивать со всем этим, пока совсем не снесло крышу. В глубине души Аля понимала, что уже поздно об этом думать. Счастливая, она чуть не уселась на Черныша. Котик наблюдал за ней с кровати, как и все в комнате.

Аля заметила, как Лия украдкой поглядывала на нее и Зела, которая даже на минуту забыла о своем горе. Она что-то увидела на полу и наклонилась, чтобы поднять.

— Держи, влюбленная тетеря, это, кажется, от твоего кавалера, — она протянула Але записку Влада. Вдруг выражение ее лица поменялось. Грустная улыбка медленно сползла с лица, ее сменила гримаса ярости.