На бегу он рычал словно зверь, будто целиком погрузился в безумство. Вэнь Нин, когда Цзян Чэн его отпихнул, ударился спиной о дерево, растущее снаружи Храма Предков. Медленно выпрямившись, он поспешно обернулся. Неотразимо прекрасное лицо Лань Ван Цзи сейчас выглядело несравнимо бледным, а взгляд в крайней степени ледяным. Вновь посмотрев на Храм Предков Ордена Юнь Мэн Цзян, он подправил Вэй У Сяня у себя на спине, убедился, что тот не упадет, и, не оборачиваясь, направился в другом направлении.

Вэнь Нин спросил: «Молодой… молодой господин Лань, куда… куда вы идете?»

Лань Ван Цзи застыл у ступеней, затем раздался его голос: «Только что… он хотел, чтобы я увел его отсюда».

Вэнь Нин поспешно направился следом и вместе с ними покинул Пристань Лотоса через главные ворота.

Когда они оказались на причале, то узнали, что джонки и рыбацкие суденышки, что доставили их сюда, уже возвратились по домам. Осталось лишь несколько старых паромов, за которыми никто не присматривал. Паромы были длинными и узкими, по форме напоминали ивовые листья и могли вместить семь-восемь человек. Борта немного приподнимались, загибаясь вверх, на корме были пристроены два весла.

Лань Ван Цзи с Вэй У Сянем на спине, ни секунды не сомневаясь, взошел на паром. Вэнь Нин немедля запрыгнул на корму, без приказаний взялся за весла и опустил их в воду. Пара гребков – и паром, почти не раскачиваясь, отдалился от берега на несколько чжанов. Очень скоро его подхватило течением и понесло на середину реки.

Лань Ван Цзи устроил Вэй У Сяня так, чтобы тот опирался на его плечо. Затем положил ему в рот две пилюли. Убедившись, что тот все проглотил, вынул платок и осторожно стер кровь с его лица.

Внезапно до него донесся взволнованный голос Вэнь Нина: «Молодой… молодой господин Лань».

Лань Ван Цзи: «Что такое?»

Та твердость и сила, с которой Вэнь Нин говорил с Цзян Чэном, теперь бесследно испарилась. Насилу выговаривая слова, он произнес: «Прошу… Прошу вас пока не рассказывать молодому господину Вэю, что я выдал его тайну о вырезанном Ядре. Он строго-настрого запретил мне это делать. Просил, чтобы я ни при каких обстоятельствах его не выдавал. Боюсь, что правда все равно раскрылась бы вскоре, но я…»

Помолчав, Лань Ван Цзи ответил: «Не волнуйся об этом».

Хотя мертвецы не способны облегченно вздыхать, Вэнь Нин сейчас выглядел именно так. Он искренне произнес: «Молодой господин Лань, спасибо вам».

Лань Ван Цзи покачал головой, Вэнь Нин же добавил: «Спасибо, что тогда, в Башне Кои, вы заступились за нас с сестрой. Я всегда буду помнить это. Потом я впал в неистовство, и мне… правда, очень жаль».

Лань Ван Цзи ничего не ответил. Вэнь Нин же продолжил: «И еще, спасибо за то, что все эти годы заботились об А-Юане».

На этих словах Лань Ван Цзи приподнял глаза на него. Вэнь Нин произнес: «Я думал, что весь наш клан погиб, никого не осталось. Я даже не представлял себе, что А-Юань жив. Он так похож на моего двоюродного брата в двадцатилетнем возрасте».

Лань Ван Цзи произнес: «Он слишком долго прятался в дупле на дереве. У него был жар. Болезнь долго не отступала».

Вэнь Нин кивнул: «Я так и знал, что он наверняка не помнит ничего из своего детства из-за болезни. Я долго разговаривал с ним, и он все время говорил о вас, — голос его сделался слегка расстроенным. — А раньше говорил о молодом господине Вэе… вот только обо мне не обронил ни слова».

Лань Ван Цзи: «Ты не сказал ему».

Вэнь Нин: «Вы имеете в виду, о его происхождении? Не сказал».

Вэнь Нин повернулся спиной и принялся налегать на весла, продолжая говорить: «Теперь у него все замечательно. Если он будет знать слишком много, вспомнит слишком тяжелые события… и уже не будет чувствовать себя таким же счастливым, как сейчас».

Лань Ван Цзи: «Рано или поздно он узнает».

Вэнь Нин на миг застыл. «Да. Рано или поздно он узнает». Посмотрев на небо, он добавил: «Также как молодой господин Вэй и Глава Ордена Цзян. Рано или поздно последний узнал бы о перемещении Ядра. Молодой господин Вэй не смог бы всю жизнь скрывать это от него».

В тихой ночи неспешно плескали воды глубокой реки.

Как вдруг Лань Ван Цзи задал вопрос: «Это больно?»

Вэнь Нин: «Что?»

Лань Ван Цзи: «Вырезать Ядро, это больно?»

Вэнь Нин: «Даже если я скажу, что не больно, вы ведь не поверите, молодой господин Лань».

Лань Ван Цзи: «Я думал, Вэнь Цин должна была найти какой-то способ унять боль».

Вэнь Нин: «Перед тем, как подняться на гору, сестра приготовила множество разнообразных одурманивающих снадобий, которые могли бы облегчить боль. Но потом она поняла, что ни одно из снадобий не подходит. Поскольку, если в процессе вырезания Золотого Ядра и отделения его от тела человек будет находиться в состоянии сна под действием снадобий, это может оказать неблагоприятное воздействие на само Ядро. Трудно гарантировать, что оно не рассеется и в какой момент это может случиться».

Лань Ван Цзи: «…Это значит?»

Руки Вэнь Нина на мгновение застыли на веслах. «Это значит, что тот, кому вырезают Ядро, непременно должен оставаться в сознании».

Непременно должен оставаться в сознании. Видеть, как Золотое Ядро, связанное с каналами духовной силы, вырезают и вынимают из тела. Ощущать, как текущая по телу духовная сила постепенно успокаивается, стихает, исчезает. Становится подобной пруду со стоячей водой, волны в котором не поднимутся никогда.

Прошло очень много времени, прежде чем голос Лань Ван Цзи зазвучал снова, немного хриплый и дрожащий на первых словах: «От начала до конца оставаться в сознании?»

Вэнь Нин: «Две ночи и один день. От начала до конца».

Лань Ван Цзи: «Насколько вы тогда были уверены в успехе?»

Вэнь Нин: «Примерно на пять шансов из десяти».

«Пять из десяти». Беззвучно вздохнув, Лань Ван Цзи покачал головой и повторил: «…Пять из десяти».

Рука, которой он прижимал к себе Вэй У Сяня, крепко сжалась, так что суставы тыльной стороны ладони побелели. Вэнь Нин произнес: «Все-таки никто до этого не пытался по-настоящему провести подобную операцию. И хотя моя сестра являлась автором письменного труда, связанного с перемещением Ядра, это были лишь ее размышления. Никто не позволил бы ей проверить это опытным путем. Поэтому предположения остались лишь предположениями. Старейшины клана даже говорили, что все это — лишь ее нелепые фантазии. Кроме того, совершенно не практичные. Каждому ясно — никто никогда не согласится добровольно отдать кому-то свое Золотое Ядро. Поскольку в таком случае человек сам превратится в калеку и никогда не сможет достичь высот ни среди заклинателей, ни среди простых смертных. Именно поэтому, когда молодой господин Вэй вернулся и обратился к нам за помощью, сестра вначале категорически не соглашалась. Она предупреждала его, что письменный труд — всего лишь письменный труд, и совсем другое дело — воплотить написанное в жизнь. Она не была уверена даже наполовину».

«Но молодой господин Вэй не отступал. Говорил, что даже пять из десяти — это уже хорошо, пан или пропал. Если ничего не выйдет, если его Золотое Ядро исчезнет без следа, он не станет горевать о том, что теперь ему некуда идти. Но Глава Ордена Цзян… он бы так не смог. Он слишком горделив, слишком серьезно воспринял потерю подобного рода. Заклинательство — это вся его жизнь. Если бы ему пришлось провести остаток жизни, будучи всего лишь обычным человеком, которому ни в чем не добиться успеха, для него это подобно смерти».

Лань Ван Цзи опустил взгляд, светлыми глазами посмотрел на лицо Вэй У Сяня и протянул руку. В конце концов, он едва заметно коснулся его щеки лишь кончиками пальцев.

Вэнь Нин, обернувшись, посмотрел на него и, не выдержав, спросил: «Молодой господин Лань, вы, кажется, вовсе не удивлены. Вы… вы тоже знали об этом?»

«…» Лань Ван Цзи, помедлив, ответил: «Я знал только, что его духовным силам, вероятно, нанесен невосполнимый ущерб».

Но не представлял, что истина окажется таковой.