Мэн Яо только что покорно признал свою вину и согласился принять наказание, но затем тут же разыграл самоубийство и подстроил западню, а сейчас его уже и след простыл. Не Мин Цзюе впервые в жизни столкнулся с таким бесчестным человеком, к тому же, оказавшимся его приближенным, которого он сам и повысил до этой должности, поэтому неудивительно, что глава Ордена Не впал в немыслимую ярость и на полях сражений налево и направо крошил адептов Ордена Ци Шань Вэнь. Через пару дней освободился Лань Си Чэнь и безотлагательно отправился на выручку в Лан Я. Гнев Не Мин Цзюе все еще не угасал, и Лань Си Чэнь с порога подтрунил над ним: «Мин Цзюе-сюн, ты прямо-таки метаешь громы и молнии. А где Мэн Яо? Почему он не спешит остудить твой пыл?» 

Не Мин Цзюе рявкнул: «Не смей упоминать при мне имя этого человека!»

Он безо всяких прикрас поведал Лань Си Чэню, как Мэн Яо убил адепта Ордена Лань Лин Цзинь и задумал переложить вину на других, а потом изобразил свою смерть и удрал прочь. Выслушав его рассказ, Лань Си Чэнь также пришел в замешательство: «Но как так получилось? Может быть, произошло какое-то недоразумение?»

Не Мин Цзюе ответил: «Я застал его на месте преступления. Какие тут могут быть недоразумения?»

Лань Си Чэнь немного подумал и добавил: «Если верить его словам, то человек, им убитый, определенно вел себя неправильно. Но, безусловно, Мэн Яо не следовало забирать у него жизнь. Сейчас мы все переживаем не лучшие времена, и в подобной ситуации трудно рассудить, кто прав, кто виноват. Хотел бы я знать, где он сейчас».

Не Мин Цзюе сурово ответил: «Лучше бы ему не попадаться мне на пути, а иначе я принесу его в жертву своей сабле!»

И слова его оказались пророческими. В последующие несколько лет Мэн Яо исчез, канувши в воду, словно его никогда и не существовало.

Теперь Не Мин Цзюе ненавидел и презирал его ровно так же, как когда-то ценил и уважал. С тех пор, когда разговор невзначай касался Мэн Яо, лицо Не Мин Цзюе неизменно свирепело и выражало столь сильную бурю эмоций, что ее едва ли возможно облечь в слова, а убедившись, что о Мэн Яо не доходило никаких вестей, он и вовсе отказался говорить о нем с кем бы то ни стало. 

Не Мин Цзюе никогда не стремился к чрезмерному общению  и редко кому открывался. Ему с большим трудом удалось отыскать подходящего помощника, которому он мог доверять и чьи способности и личные качества не вызывали у него сомнений. Но вскоре он обнаружил, что этот человек совсем не такой, каким казался Не Мин Цзюе. Вся история произвела на него слишком сильное впечатление, и подобная реакция легко объяснялась. 

Мысли Вэй У Сяня прервала резкая головная боль, словно череп грозил вот-вот расколоться на части, а кости разом засаднило, будто тело Не Мин Цзюе переехала колесница: малейшее движение мучительными стонами отзывалось во всем естестве, и в итоге Вэй У Сянь не сумел пошевелить ни пальцем. Кое-как разлепив глаза, он сквозь застилающую глаза пелену разобрал множество тел, беспорядочно лежавших на каменном полу, чернеющем холодным блеском.  Похоже, что Не Мин Цзюе ударили по голове, и кожа вокруг раны уже успела онеметь. Подсохшие пятна крови плотной коркой покрывали его лицо, но когда веки дрогнули, теплая красная жидкость вновь заструилась с его лба. 

Вэй У Сянь крайне удивился.

Во время Аннигиляции Солнца Не Мин Цзюе выигрывал практически все сражения. Противникам не удавалось даже подобраться к нему, не говоря уже о нанесении столь тяжелых увечий.

Что же с ним случилось?!

Сбоку от него раздалось какое-то шуршание, но  Вэй У Сянь краем глаза уловил лишь размытые кляксы. Он насилу сконцентрировал взгляд и наконец-то рассмотрел несколько заклинателей в облачениях, расшитых слепящим солнцем и пляшущими языками пламени. Они привычными движениями ползли вперед на коленях. 

Вэй У Сянь: «…»

Неожиданно воздух взорвался волнами благоговейного ужаса, сквозь чувства Не Мин Цзюе передавшиеся Вэй У Сяню. Не Мин Цзюе слабо приподнял голову. В месте, где заканчивалась блестящая каменная кладка, стоял огромный нефритовый трон. На троне сидел человек.

Расстояние было довольно велико, а взгляд Не Мин Цзюе – затуманен кровью, поэтому увидеть сидящего ему не удалось. Впрочем, этого и не требовалось – Не Мин Цзюе наверняка знал, перед кем он находился.

Двери залы резко распахнулись. Кто-то вошел внутрь.

Все заклинатели в помещении соблюдали почтительную коленопреклоненную позу, однако вошедший лишь приветственно сложил руки, и в отличие от остальных, непринужденно зашагал вперед. В конце залы он, похоже, отвесил земной поклон и сказал пару слов человеку, сидящему на троне, а затем повернулся к Не Мин Цзюе.

Неспешно приблизившись к нему, залитому кровью, но по-прежнему остававшемуся на ногах, этот человек спокойным взглядом окинул Не Мин Цзюе и, кажется, рассмеялся: «Давненько не виделись, глава Ордена Не!»

Кому еще мог принадлежать этот голос, если не Мэн Яо?

Примечания.  

Бамбуковая трубка - полый бамбуковый цилиндр, заделанный с одной стороны и предназначенный для питья воды. 

Вэй У Сянь, наконец, понял, какую сцену он наблюдает.

В те годы Не Мин Цзюе получил сведения о местоположении врага и нанес неожиданный удар в Ян Гуане.

Чи Фэн Цзунь почти всегда нападал первым и одерживал победу за победой. Однако на этот раз из-за ошибки в разведданных или же простого везения вылазка привела их к главе Ордена Ци Шань Вэнь – Вэнь Жо Ханю.

Подобного исхода никто не предполагал, и вскоре перевес сил сделал свое дело – Орден Ци Шань Вэнь благополучно справился с налетчиками и одержал верх. Они взяли в плен всех заклинателей, участвовавших во внезапной атаке, и увели в Безночный Город.

Мэн Яо опустился подле Не Мин Цзюе на одно колено: «Вот уж не думал, что когда-нибудь увижу Вас в столь затруднительном положении».

Не Мин Цзюе произнес лишь два слова: «Пошел прочь».

Мэн Яо рассмеялся и с жалостью в голосе сказал: «Вы все еще считаете себя императором Хэ Цзяня? Так оглядитесь по сторонам – Вы в Знойном Дворце».

Один из пленных заклинателей с презрением плюнул: «Знойный Дворец? А по-моему, всего лишь притон псов из клана Вэнь!»

Мэн Яо поменялся в лице и обнажил меч. 

Из шеи заклинателя мгновенно хлынул лентообразный фонтан крови: он умер, не успев издать ни звука. Его товарищи из Ордена вскочили на ноги, вопя и изрыгая проклятия. Не Мин Цзюе яростно заревел: «Ты!»

Еще один заклинатель выкрикнул: «Эй ты, пес из клана Вэнь! Может быть, ты и меня убьешь, или кишка тонка?»

Мэн Яо, не моргнув и глазом, вновь взмахнул мечом, зажатым в руке, обращенной ладонью вверх, и перерезал заклинателю глотку, забрызгав блестящий пол кровью. Затем улыбнулся: «Как скажешь». 

Стоя в луже крови, с двумя трупами заклинателей в белых одеждах у своих ног, Мэн Яо, держащий меч наготове, с прежней улыбкой спросил: «Еще кто-нибудь хочет высказаться?»

Не Мин Цзюе бесстрастно проговорил: «Пес из клана Вэнь».

Он понимал, что теперь, угодив в лапы к Вэнь Жо Ханю, мог ожидать лишь смерти, поэтому ничего не боялся. Окажись Вэй У Сянь на его месте, он тоже доставил бы себе удовольствие и выругался всласть – ведь гибель так или иначе настигнет его. Однако Мэн Яо вовсе не разгневался. Вместо этого он с легкой ухмылкой щелкнул пальцами, и один из адептов Ордена Ци Шань Вэнь подполз к нему на коленях, поднял обе руки над головой и подал длинный футляр. 

Мэн Яо открыл коробку и извлек из нее какой-то предмет: «Глава Ордена Не, не желаете ли взглянуть?»

Это была сабля Не Мин Цзюе, <i>Ба Ся</i>! 

Не Мин Цзюе остервенело выкрикнул: «Пошел прочь, и сейчас же!»

Однако Мэн Яо уже вынул Ба Ся и зажал в кулаке: «Глава Ордена Не, я ведь уже не раз держал Ба Ся в прошлом. Вам не кажется, что уже поздновато неистовствовать?»