Мэн Яо на миг растерялся: «Цзэ У Цзюнь, вы говорите, что…»

Лань Си Чэнь пришел ему на помощь: «Тебе нет нужды осторожничать со мной. Я не забыл, как однажды ты сказал мне, что не теряешь надежды добиться места адепта в Ордене Лань Лин Цзинь и получить признание своего отца. Но сейчас ты уже достиг довольно высокого поста и обеспечил себе будущее под командованием Мин Цзюе-сюна. Поэтому я спрашиваю тебя, твои мечты все еще при тебе?»

Похоже, что Мэн Яо затаил дыхание и крепко задумался. Лишь через некоторое время он ответил: «При мне…»

Лань Си Чэнь сказал: «Я так и думал».

Мэн Яо продолжил: «Но теперь я помощник главы Ордена Не. И я безмерно благодарен ему за покровительство, поэтому не могу покинуть Хэ Цзян, какими бы мои мечты не оставались». 

Лань Си Чэнь вновь немного помолчал, а затем произнес: «Что верно, то верно. Если ты надумаешь отбыть в Лан Я, то сообщить о своем решении будет довольно сложно. Но все же, я убежден, что если ты осмелишься рассказать ему, то Мин Цзюе-сюн с уважением отнесется к твоему выбору. Правда, есть ничтожная вероятность, что он откажет тебе, но я всегда могу попробовать уговорить его».

Не Мин Цзюе внезапно спросил: «Почему я должен отказать ему?»

Он распахнул дверь и вошел в комнату. Лань Си Чэнь и Мэн Яо с серьезными лицами сидели друг напротив друга и, увидев Не Мин Цзюе, слегка удивились. Мэн Яо немедленно вскочил на ноги, но тот, не дав ему раскрыть рта, сказал: «Сядь».

Мэн Яо остался стоять на месте. Не Мин Цзюе добавил: «Завтра я напишу для тебя рекомендательное письмо».

Мэн Яо растерялся: «Глава Ордена Не?»

Не Мин Цзюе пояснил: «Ты можешь взять его с собой в Лан Я и найти своего отца».

Мэн Яо затараторил: «Глава Ордена Не, но если Вы все слышали, то значит, знаете, что я сказал…»

Не Мин Цзюе перебил его: «Я повысил тебя не потому, что ждал благодарности за свое покровительство. Я лишь посчитал, что ты хорошо справишься с обязанностями, которые накладывает этот пост, и твои личные качества пришлись мне по нраву. А если ты и впрямь хочешь отплатить мне добром, то убей побольше псов из клана Вэнь!»

Мэн Яо, несмотря на все свое красноречие, в этот раз не нашел подходящих слов. Лань Си Чэнь улыбнулся: «Видишь, я же говорил, что Мин Цзюе-сюн с уважением отнесется к твоему выбору».

Глаза Мэн Яо слегка покраснели: «Глава Ордена Не, Цзэ У Цзюнь… Я…»

Он опустил голову: «Я действительно не знаю, что сказать…»

Не Мин Цзюе опустился на стул: «Раз не знаешь, что сказать, то ничего и не говори».

Он положил на стол руку с зажатой саблей, принесенной им из спальни. Лань Си Чэнь при виде нее улыбнулся: «Сабля Хуай Сана?»

Не Мин Цзюе ответил: «Я знаю, что в твоих краях он в безопасности, но, тем не менее, ему нельзя забывать об учебе. Попроси своих людей погонять его в свободное время. В следующий раз я проверю его владение оружием и знание заклинаний».

Лань Си Чэнь убрал саблю Не Хуай Сана в свой рукав: «Хуай Сан отлынивал от занятий, прикрываясь тем, что забыл свою саблю дома. Теперь же у него не останется отговорок».

Не Мин Цзюе полюбопытствовал: «Кстати, а вы, получается, уже раньше встречались?»

Мэн Яо ответил: «Да, я уже был знаком с Цзэ У Цзюнем».

Не Мин Цзюе удивился: «Откуда? И как давно?»

Лань Си Чэнь улыбнулся и покачал головой: «Давайте не будем продолжать. Это позор всей моей жизни. Мин Цзюе-сюн, пожалуйста, не задавай больше вопросов».

Не Мин Цзюе изумился: «Как ты можешь бояться осрамиться передо мной? Мэн Яо, рассказывай».

Но Мэн Яо тоже покачал головой: «Если Цзэ У Цзюнь не желает поведать об этом, то и мне следует сохранить его тайну».

Вся троица еще долгое время общалась между собой, иногда на серьезные темы, а иногда об обычных пустяках. Их болтовня приняла более раскованный характер, чем во время пребывания в общей зале. Слушая речи мужчин, Вэй У Сянь часто хотел вставить пару слов, но, разумеется, ему не предоставлялось подобной возможности. 

Он подумал: «Похоже, в то время они неплохо относились друг к другу. А Цзэ У Цзюнь, кстати, прекрасно умеет поддерживать беседу. Почему же Лань Чжань не такой? Впрочем, его неспособность вести праздные разговоры, но вместо этого молчать, словно в рот воды набрав, тоже весьма неплоха. Я говорю за нас двоих, а он слушает и время от времени добавляет «мгм», а потом еще «мгм», и все складывается как нельзя лучше. Как же это называется…»

Несколько дней спустя Мэн Яо отправился в Лан Я, прихватив с собой рекомендательное письмо Не Мин Цзюе.

После его отъезда Не Мин Цзюе взял себе нового помощника, но Вэй У Сянь заметил, что тот был не в пример нерадивее. Мэн Яо обладал редкой смышленостью и сообразительностью, понимал малейшие намеки и не нуждался в пространных объяснениях для безукоризненного выполнения приказов. Он решительно брался за любое дело, всегда трудясь на совесть, и каждый, привыкший к его услугам, невольно сравнивал с ним всех последующих работников. 

Через некоторое время дела Ордена Лань Лин Цзинь в Лань Я пошли совсем туго, и Цзинь Гуан Шань насилу справлялся в одиночестве. Лань Си Чэнь как раз оказывал поддержку союзникам в другой местности, и глава Ордена Лань Лин Цзинь запросил помощи из Хэ Цзяна. Не Мин Цзюе сразу же откликнулся и выдвинулся в Лан Я. 

По окончании битвы Цзинь Гуан Шань, до этого терпящий поражение за поражением, явился к нему выразить свою благодарность. Не Мин Цзюе перекинулся с ним парой дежурных фраз, а затем поинтересовался: «Глава Ордена Цзинь, а чем сейчас занимается Мэн Яо?»

При звуках этого имени Цзинь Гуан Шань удивился: «Мэн Яо? Эм… Глава Ордена Не, я ни в коем случае не желаю оскорбить Вас, но кто это?»

Не Мин Цзюе нахмурился. История о том, как Мэн Яо пнули с лестницы Башни Кои долгое время гуляла в народе. Даже люди, не имеющие к ней никакого отношения, знали о разыгравшейся комедии, поэтому тот, кто напрямую связан с этим, ни за что не забыл бы имя Мэн Яо. Лишь у самого бессовестного человека хватило бы наглости прикинуться дурачком, и, по-видимому, Цзинь Гуан Шань подобным человеком и являлся. 

Не Мин Цзюе холодно пояснил: «Мэн Яо – мой прошлый помощник. Я написал для него рекомендательное письмо и послал его к вам».

Цзинь Гуан Шань продолжил делать вид, будто не понимает, о чем идет речь: «Вот как? Но мне не попадались на глаза ни письмо, ни тот, о ком вы говорите. Ах, какая незадача. Если бы я только знал, что глава Ордена Не послал ко мне своего помощника, то принял бы его с распростертыми объятиями. Но скажите, вы добрались до нас без приключений?»

Цзинь Гуан Шань просто-напросто увиливал от ответа, утверждая, что подзабыл, слышал ли он о Мэн Яо раньше, или же нет. Не Мин Цзюе все более мрачнел. Он понимал, что дело нечисто, поэтому удалился без особых церемоний и отправился расспросить других заклинателей. Однако он так и не смог обнаружить никаких зацепок, и, в конце концов, решил прогуляться по окрестностям.

По дороге ему попался небольшой лесок, довольно тихий и уединенный, и совсем недавно подвергшийся внезапному налету, поэтому поле боя еще не успели зачистить. Не Мин Цзюе зашагал по тропинке вглубь рощицы. В пути ему встречались многочисленные трупы заклинателей, одетых в мантии Ордена Ци Шань Вэнь, Ордена Лань Лин Цзинь и прочих орденов.

Внезапно спереди раздалось легкое цоканье языком.

Не Мин Цзюе положил руку на рукоять сабли и подкрался к источнику звука. Отодвинув в сторону ветки, он увидел Мэн Яо, возвышающегося над горой мертвых тел. Тот вытаскивал из груди заклинателя меч рукой, обращенной ладонью вверх. 

Лицо его выражало предельную невозмутимость, а атаки наносились стремительно и точно; сам же Мэн Яо соблюдал крайнюю осторожность и не позволял ни единой капле крови запачкать свое одеяние.

Мэн Яо держал не свой меч. Его рукоять украшали кованые языки пламени – меч принадлежал заклинателю из Ордена Ци Шань Вэнь.

И стиль фехтования тоже принадлежал Ордену Ци Шань Вэнь.