- Она обещала подумать.

     - Вот, цени, что я для тебя сделал.

     - Ценю. Это всё?

     - Да, сейчас придёт Веристен, и мы побеседуем с твоими нахлебниками, а ты можешь пока отдохнуть часик-полтора.

     - Спасибо, Ваше Величество. С удовольствием воспользуюсь вашим предложением. Последние дни выдались очень непростыми для моего здоровья.

     - Иди, отдыхай.

     Ингвард поклонился и вышел из кабинета.

Глава 29

     Мы с Лином проводили магистра дир Ингварда задумчивыми взглядами. Нас будут мучить по-одному? Его Величество поманил меня пальцем. Всегда я виновата. Его Величество показал мне на кресло возле стола, а сам подошёл к окну.

     - Так, молодой человек, сейчас придёт ваш потенциальный работодатель, и мы начнём.

     - Как пожелаете, Ваше Величество!

     Я забылась! Боги, я забылась и ответила своим голосом. Король вздрогнул и повернулся. Он подозрительно сощурился, вглядываясь в моё лицо, но я уже взяла себя в руки.

     - Прошу прощения, с голосом после вчерашнего проблемы.

     - Трансформа связки сорвала? - уф, вроде, пронесло.

     - Наверное.

     - Ничего, это пройдёт. А вот и Веристен.

     Кто?! Я вскочила с кресла, оглядываясь на дверь. В комнату уверенно зашёл зрелый мужчина. Лицо его мне было незнакомо, но имя и жесты... Мужчина тоже внимательно меня разглядывал, и я поняла, что попала, причём, конкретно.

     - Не может быть! - мужчина рухнул в кресло, закрыв лицо руками.

     Я покаянно опустила голову. Короля наше представление тоже заинтересовало.

     - Веристен?

     - Подожди, Торден, я себя плохо чувствую.

     - Да что происходит? - терпением король не отличался.

     - Сейчас...

     - Простите, Ваше Величество... - я заранее приняла свою вину.

     - Да в чём дело, дьявол вас дери?

     Веристен помассировал виски, покачал головой и рассмеялся.

     - Торден, разреши представить тебе мою дочь, Линду.

     Я вздохнула. Сейчас будет буря. Большая и страшная буря.

     - Дочь? Линду?

     - Да, Ваше Величество, - пришлось признаться мне уже своим голосом.

     - А другого имени у неё, случайно, нет? - король подозрительно оглянулся на брата.

     - Ну, полное, Меллинда, а что?

     - Так, значит, леди Колючка? Ну, и какие будут объяснения?

     Я вздохнула. С чего начинать-то?

     - Я не хотела. Это Ленни.

     Хорошо, когда есть на кого свалить все грехи.

     - Ленни? - удивился мой внезапно воскресший отец.

     - Ну да. Заявился к нам в дом и спрашивает с меня, как с парня. Я виновата, что мне холодно было и пришлось напялить на себя всё, что можно? А потом, это был единственный шанс в храм не попасть, - я защищалась изо всех сил.

     - А на балу ты мне зачем солгала? - король гневно навис надо мной.

     - Когда это? - я сжалась в комок, но всё же осмелилась на протест.

     - Насчёт замужества, - уточнил король.

     - Какая же в этом ложь? Я серьёзно планировала найти себе подходящего жениха. Жить-то как-то надо.

     - Хм, действительно.

     Король многозначительно переглянулся с братом, и они расхохотались.

     - А Ленни, стало быть, не знает, что Меллинда и его наречённая невеста одно и то же лицо?

     - Да я тоже не знала, что помолвлена, - я выразительно посмотрела на отца.

     Отец стушевался. Он подошёл ко мне и зарылся в мои волосы. Я блаженно закрыла глаза, вдыхая такой знакомый, но забытый запах.

     - Да, вот сюрприз будет магистру! - король радостно потёр руки.

     Да, Ингварда и здесь любят. Добавим счастья родственникам.

    -  Ага, особенно, когда он узнает, кого сегодня целовал, - мечтательно протянула я, добавляя порцию веселья.

     - Что?!

     - А вы видели, как он меня вчера до трансформы довёл?

     - Да, мы ещё заинтересовались, что он такого тебе мог сказать.

     - «Сможешь меня удивить, так и быть, поцелую» - очередной раз процитировала я, мстительно наябедничав на Ингварда.

     Братья снова дружно рассмеялись.

      - А его-то как довела?

     - Ну, сказала пару ласковых. Назвала «любимый», - скромно потупила глазки нескромная я.

     - Твоя дочь — чудовище, - констатировал факт Торден. - Так над мужиком издеваться!

     - Меня больше интересует исполнение обещания. Ты же сказала, что...

     - Да, заставила его себя поцеловать, - гордо призналась я.

     - Он целовал тебя, думая, что ты парень?

     - Ага!

     - Изверг.

     - А он заслужил. Весь год не давал мне жить спокойно. Пусть радуется, что второй раз чулочки не подарила.

     - Что? Это тоже ты?

     - Ну да. Надо же было куда-то свои вещи пристроить. Вот я их и подарила Ингварду.

     - Я даже смеяться больше не могу, - признался король.

     - Линда, а как насчёт помолвки? - отец внимательно посмотрел на моё лицо.

     - Я подумаю, - осторожно ответила я. - И, если можно, Мелл, я так больше привыкла.

     - Господи, я даже не знаю, как жене эти новости преподнести?

     - Мама тоже жива? - я неверяще посмотрела на отца.

     - Мы оба живы, благодаря Ленни. Извини, что пришлось скрывать принадлежность к правящей семье. Мы пытались тебя защитить. А Ленни нас вытащил из рук похитителей, и именно поэтому мы его попросили найти тебя. Мама даже ленту твою старую ему дала.

     - Видела, знаю.

     - Ох, Мелл, ну и устроила ты карусель, - отец покачал головой

     - Вот всегда я виновата, - искренне возмутилась я.

     Но никто на моё возмущение не отреагировал.

     - Как планируешь с Ленни разбираться? - отец - он всё-таки отец.

     - Я хотела бы всё-таки доучиться, - я просительно посмотрела на короля.

     - А потом?

     Я неопределённо пожала плечами.

     - А, может, и вправду её пристроить на работу во дворец? - осторожно спросил король у брата.

     - Да ты что?

     - Ну, мы подстрахуем, да и друг у неё есть, Ленни подтянем.

     - Это опасно, Торден. Я не хочу оплакивать дочь второй раз.

     - Да что ей грозит, с такими-то возможностями? Кстати, что там с хвостом?

     - Есть, - пришлось признаться мне.

     - Родная кровь, сильная магия, - горделиво кивнул король.

     - Вот поэтому мы и выбрали Ленни. Он тебе хоть немного нравится?

     - Не распробовала, - дерзко ответила я.

     - Колючка, - улыбнулся король. - А жену ты сначала подготовь, - обратился он уже к отцу. - А то радость-то может оказаться губительной при её здоровье.

     - Хорошо. Скажу, что появилась зацепка, а потом и покажем нашу занозу.

     Я едва сдержала слёзы, вспомнив о маме.

     Мы всё-таки уговорили отца оставить меня при дворе. Он хоть и упирался, но тоже был доволен моими выходками и горд достигнутыми успехами.

Глава 30

     - Мелл, ты чего так долго? - друг обеспокоенно заглянул мне в глаза.

     - Не знаю, мне так не показалось.

     - Целый час прошёл! Ты меня дождёшься?

     - Куда ж я без тебя?

     - Хорошо, тогда удачи мне!

     - Удачи, - согласилась я.

     Я мечтательно улыбалась, вспоминая недавний разговор. Как всё-таки приятно осознавать, что у тебя есть семья, которая тебя любит. Все беды кажутся такими пустяковыми, а счастье просто безграничным. И дядюшка у меня понимающий. Надо же, и ругать не стал, и доучиться разрешил, и даже на работу пристроил. Красота! Вот ещё с мамой бы поскорее увидеться.

     Мама... Я смахнула выскочившую колючую слезинку.

     Никто не может себе представить, что я почувствовала тогда, оставшись одна в лесу. Целый месяц я надеялась на чудо, а потом поняла, что теперь никто не придёт меня утешить. Вторая слезинка покатилась по проторённой дорожке. Я непроизвольно хныкнула.