Высоко в небе Келлендрос летел на юго-восток, во владения Малистрикс. Лучи заходящего солнца окрасили его пустыню оттенками бледно-красного.

— Нет, — едва слышно говорил себе Келлендрос, — Трещина не так опасен, как другие.

Потрескавшаяся земля долины напоминала русло высохшей реки, она была пустынной, необитаемой и такой теплой, что согревала лапы пяти драконов, собравшихся в кружок.

Геллидус, белый дракон, владыка покрытого льдом Южного Эргота, изо всех сил старался не показывать, как ему неприятны эта жара и курящиеся вдалеке вулканы Горы Малис.

Люди называли Геллидуса Фростом, и он выглядел полной противоположностью Малистрикс. Чешуйки на его теле были мелкими и блестящими, белыми как снег, рога напоминали корону из перевернутых сосулек, а хвост был значительно короче и толще, чем у других драконов.

Красная драконица более чем в два раза превосходила Фроста по размерам, ее чешуйки имели форму щита и были цвета свежей крови. Два массивных рога извивались над головой, а из ее ноздрей, похожих на пещеры, в воздух поднимались тонкие струйки дыма. Она мельком взглянула на Фроста и подняла темные глаза к небу, следя за Келлендросом. Справа от нее расположился худой красный дракон; он свернулся калачиком, как кошка, и потому казался еще меньше белого.

Келлендрос приземлился в миле от собравшихся и, подходя, пристально осмотрел других драконов. Бериллинтранокс, Зеленая Угроза, сидела напротив Малис. Она была цвета леса, которым управляла, — земли, принадлежавшей когда-то гордому народу эльфов Квалинести. Берилл прищурилась, возможно пытаясь уловить реакцию окружающих на прибытие Келлендроса, и слегка поводила змеиным хвостом. Она небрежно поклонилась Шторму над Ансалоном и повернулась к черной драконице Онисаблет, которая пристроилась между Берилл и Геллидусом.

Из пасти Сабл стекала кислота, скапливаясь в пузырящуюся лужицу между лапами. Она, не мигая, смотрела на Малистрикс глазами, сверкающими, как две капли масла, такими темными, что трудно было различить зрачок и радужную оболочку. Узкую голову черной драконицы, похожую на лошадиную, украшали толстые глянцевые рожки, вытянутые вперед.

Берилл заболтала Сабл рассказами о том, как она взяла верх над эльфами, но та проявляла интерес лишь из приличия. Все ее внимание было обращено на Малис.

Келлендрос занял место между Берилл и небольшим красным драконом, помощником Малистрикс, Ферно. Красная драконица была единственной, кто превосходил его размерами, поэтому Шторм над Ансалоном в целях предосторожности склонял голову. Он также не поднимал с земли израненную лапу, желая избежать вопросов. Келлендрос кивнул Малис, которая была всеми признанной супругой Геллидуса и открыто пользовалась его расположением. Но как бы то ни было, продолжительные взгляды, которыми Красная Убийца награждала Фроста, наводили на мысль, что ее симпатии изменились. Малистрикс кивнула в ответ.

— Теперь можно начинать, — сказала она, и се голос эхом разнесся по безлюдной местности, вплоть до Горы Малис. — Мы самые могущественные драконы, никто не осмелится выступить против нас.

— Мы разобьем любых врагов, — прошипела Берилл. — Мы властвуем над этим миром и над теми, кто в нем живет.

— Никто не осмелится нам противостоять, — сказала Сабл и чиркнула когтем по лужице шипящей и пенящейся кислоты. — Никто не осмелится, потому что никто не может.

— И те немногие, кто попытается, — добавил Фрост, — сразу же встретят свою смерть.

Келлендрос молчал, слушая хвастовство других владык и наблюдая за изнывающим от жары Геллидусом.

— И все же наша сила — это еще не все, — прервала белого дракона Малис. Она вытянула шею и теперь возвышалась над остальными, а те слушали ее речь, широко раскрыв глаза. — Наша сила — ничто в сравнении с тем, что будет, когда вернется Такхизис.

— Да. Такхизис возвращается! — воскликнул Фрост.

— Но когда же? — спросила Сабл.

— Еще до конца года, — ответила Малис. Она немного опустила голову, стараясь заставить Келлендроса склонить свою еще ниже.

— А как ты об этом узнала? — В голосе Берилл чувствовалась издевка. — Что за великие знания поведали тебе Боги?

Малистрикс расплылась в улыбке. Ферно распрямился и встал наготове, глядя в упор на зеленую драконицу, посмевшую задавать подобные вопросы.

— Малис знает, что говорит, — поддержал супругу Фрост. — Малис рассказала нам еще до Войны Драконов, как достигнуть могущества. Малис разделила земли Кринна между нами. Именно благодаря ей мы стали повелителями. Именно Малистрикс, никто другой, должна была узнать о возвращении Такхизис.

Берилл покачала головой.

— Я стала владыкой благодаря собственным стараниям и своей силе. Малистрикс, что за силой ты обладаешь, которой нет у меня? Что за сила помогла тебе узнать о возвращении Такхизис?

Малис некоторое время оценивающее смотрела на Бериллинтранокс и промурлыкала:

— Возможно, перерождение было бы наилучшим объяснением.

Келлендрос не нарушал молчания, заметив, что Фрост и Ферно приблизились к красной драконице и что Сабл смотрит на Берилл как-то настороженно.

— Перерождение? — прошипела зеленая драконица.

Язычки пламени вспыхнули у ноздрей Малис.

— На Кринне появится новая Такхизис, Бериллинтранокс. Ею стану я.

— Это богохульство! — вскрикнула Берилл.

— Нет богохульства, если нет Богов, — резко оборвала ее Малистрикс.

Зеленая Угроза выгнула спину:

— Если нет Богов, то мы никому не станем поклоняться, никому не будем служить. Мы — повелители Кринна, Лишь Боги достойны нашего уважения. А ты, Малистрикс, не Богиня.

— Твои Боги покинули этот мир. Даже Такхизис. — Воздух становился все жарче, пламя из ноздрей Малис вырывалось чаще. — Как ты сказала, Берилл, теперь повелители — мы. Мы самые могущественные существа на Кринне, а я — первая среди нас.

— Ты сильна, я признаю это. В одиночку никто из нас не выступит против тебя, но ты не Богиня.

— Я еще не Богиня.

— И никогда ею не будешь.

— Нет, Берилл?

Сабл придвинулась к Фросту, разрывая круг. Образовалась линия драконов во главе с Малис и Ферно, все смотрели на Берилл. Она же, в свою очередь, искоса поглядывала на Келлендроса.

«Берилл хочет знать, на чьей стороне окажусь я, — размышлял он. — Она признает за мной силу и ждет поддержки, Малис тоже ждет. Красная Убийца отвела это время специально, чтобы привлечь меня в союзники вместе с Геллидусом и Онисаблет. Она намного умнее и расчетливее, чем я мог предположить. Если другие будут в союзе с Малис, Берилл вряд ли посмеет напасть на нее».

Келлендрос бросил долгий многозначительный взгляд на Бериллинтранокс и присоединился к линии, оттолкнув Ферно и заняв его место.

— Еще до конца этого года я стану Богиней, — прошипела Малис Зеленой Угрозе. — Я вознесусь к небесам, и мои союзники будут тому свидетелями. На чьей стороне ты?

Берилл скребла когтями землю, глядя, как иссушенная солнцем корка покрывается новыми трещинами, затем повернула голову и посмотрела Красной Убийце прямо в глаза.

— Я на твоей стороне, — словно через силу, сказала Бериллинтранокс.

— Тогда живи, — ответила ей Малистрикс.

— Раньше здесь были деревни.

Риг уселся на прогнившее бревно и стал яростно отмахиваться от комаров, роившихся у его блестящего от пота лица.

— Откуда ты знаешь? — спросил Джаспер.

— Несколько лет назад мы с Шаон останавливались здесь на пару дней. — Мореход задумчиво улыбнулся своим воспоминаниям и указал в сторону, где располагалось поселение. — Когда-то здесь, на берегах реки Торант, был город. Смешно, но я не помню, как он назывался. В нем жил простой работящий народ. Люди были гостеприимными, пища — горячей и вкусной, а все необходимое стоило дешево. — Он глубоко вдохнул и медленно выдохнул. — Мы с Шаон один из вечеров провели в доках, они находились там, где сейчас растет кипарис. Там был один старик; пришел, наверное, к владельцу баржи. Мы проговорили всю ночь и встретили рассвет. Он поделился бутылочкой эля «Каменная роза». Ничего подобного прежде не пробовал. Может, уже никогда и не попробую.