Огер спрягался за спины товарищей, и вся троица начала медленно пятиться. Но Селквист схватил одноглазого за рукав и принужденно рассмеялся:

— Во имя Реоркса! Ты что, шуток не понимаешь? Нейдары! Ха-ха. Да Огер известный шутник. Неплохо получилось! Посмотри на них внимательно. Ну, разве они похожи на нейдаров?!

— Больше всего они похожи на овражных гномов, — проворчал стражник.

— Да и потом, откуда взяться нейдарам в Торбардине? Уж не думаешь ли ты, что хайлары открыли бы перед ними Великие Врата? — Селквист громко рассмеялся.

Его товарищи тоже начали посмеиваться, хотя и неуверенно.

— А может быть, мы пробрались через трещину в горе? — продолжал вопрошать Селквист. Гномы холмов застыли в ужасе. Тейвар задумчиво поскреб затылок.

— Может, ты и прав, — заявил он и, разом потеряв интерес к трем гномам, повернулся к Селквисту. — А ты, значит, бывал здесь и раньше?

Селквист кивнул.

— Я же говорил. Я ученик Кроникса. Он обучал меня высокому искусству приобретения. Он поручится за меня. И если ты просто укажешь нам путь к его дому…

— Ну, уж нет! Ты никуда не пойдешь, мой дорогой родственничек! — охладил его энтузиазм одноглазый. — Подождете здесь, а Кроникс, если он вас действительно захочет видеть, сам заберет вас отсюда. Я не желаю, чтобы вы, девары, сами шлялись по Темадлину. Ждите там!

Он указал на полуразвалившуюся хижину, которую гномы сначала приняли за помойку, хотя она, по-видимому, была местной таверной. Селквист с друзьями с трудом протиснулись в покосившуюся дверь и попытались найти несломанную скамейку. Тейвар послал одного из своих гномов за Крониксом, а сам тоже пришел в таверну, чтобы не спускать своего единственного глаза с подозрительных пришельцев. Те, стараясь держаться как можно естественнее, уселись за единственный целый стол и огляделись. Очаг давал больше дыма, чем света, у стены за стойкой стояли громадные бочонки с кранами, казалось, что только они одни и удерживают стену.

Неряшливо одетая хозяйка перегнулась через стойку. У нее были карие глаза, черные волосы и пышные бакенбарды. Таких замечательных бакенбард гномы не видели никогда. Огер был потрясен.

— Ну, чо надо? — проорала она.

— Нам бы эля, — попросил Селквист. — Четыре большие кружки.

Остальные посмотрели на него с ужасом.

— Я обещал тебе эль, Мортар, и, как видишь, держу обещание. Режим питания надо соблюдать!

Мортар застонал и закрыл глаза. Ему было не до режима.

Эль оказался неожиданно хорош, даже Мортару. весьма разборчивому на сей счет, пришлось это признать. Он был темный и пахучий, с характерным привкусом, получавшимся в результате хранения на холоде в дубовых бочках. После того как они выловили из кружек маленькие крылатые объекты, ничто уже не мешало им наслаждаться напитком.

Они прождали почти полчаса. Наконец посланный вернулся, рядом с ним трусил невысокий даже по гномьим меркам тип. Он был почти на голову ниже Селквиста. Пришедший взгромоздился на табуретку и первым делом отдышался, ибо ему пришлось всю дорогу бежать, чтобы поспеть за стражником. Потом он внимательно посмотрел на Селквиста, шумно втянул ноздрями воздух и кивнул.

— Да, это он. Остальных я не знаю, но поручусь за всех.

— Ладно, проваливайте. — Одноглазый еще раз мрачно посмотрел на всех пятерых и отправился на свой пост.

Тщедушный Кроникс молча смотрел на гномов, и под его взглядом им становилось как-то не по себе. В конце концов, Селквист не выдержал:

— Как ты и просил, я привел еще троих!

— Хорошо, — улыбнулся Кроникс беззубым ртом, — для той работенки это очень хорошо.

Это была прекрасная вечеринка. Чертовски прекрасная. Кэн просто не мог вспомнить более прекрасной вечеринки. Но, к сожалению, в данный момент он не мог вспомнить даже собственного имени.

Набег на деревню гномов принес драконидам пять бочонков эля и три большие бочки спирта. На протяжении последующих нескольких дней (он не помнил, скольких именно) Кэн был постоянно пьян.

Толкнув дверь в свою комнату, он увидел шесть кроватей. Что-то в его затуманенном парами спирта мозгу подсказало ему, что в комнате была всего одна кровать. Остальных быть не должно. Какая из кроватей была настоящей, он определить не смог. Наугад выбрав одну, он с размаху бросился на нее, но ошибся и тяжело рухнул на пол. Это было не важно, так как заснул он раньше, чем его тело коснулось пола.

Его разбудил ужасный грохот. Кэну как раз снился сон о битве с Соламнийскими Рыцарями. Гномья бомба взорвалась в центре поля битвы, внося хаос и разрушение равно в ряды врагов и друзей. Он, натянул одеяло на голову, стараясь защитить себя от разлетавшейся шрапнели, и попытался снова уснуть. Грохот повторился. Кэн поневоле прислушался. В грохоте было что-то знакомое. Что-то, что он мог бы, сделав некоторое усилие, распознать. Это было… это был стук в дверь.

— Пошли вон! — заорал Кэн.

Однако стук повторился. Это означало, что стучал дежурный офицер. И поскольку он постучался дважды, он, видимо, принес важные вести. Очень важные. Перед тем как уйти в запой, Кэн назначил часовых и выслал патрули. Живя во враждебном окружении, дракониды не имели права на беспечность. Те, кто отправлялся на дежурство, могли отпраздновать победу над гномами позже. Должно быть, сейчас вернулся один из патрулей.

— Я сплю! Какого дьявола вы меня беспокоите? — заорал Кэн, поднимая голову, которая, казалось, увеличилась вдвое с тех пор, как он последний раз давал ей работу.

Стук повторился в третий раз. Случилось что-то чрезвычайное. Кэн попытался встать, но ему это не удалось, и он просто повернулся лицом к двери.

— Входите! — крикнул он.

Дверь отворилась, и яркий солнечный свет болезненно ударил по глазам. В двери стоял бааз по имени Клотдот.

— Командир! Я не хотел вас будить, но…

— Скажи быстро, что хотел, и, убирайся, — простонал Кэн.

Бааз ответить не успел, потому что его оттолкнул бозак по имени Стемф, старший офицер разведки. Он присел перед Кэном. Тот устыдился своего состояния; желудок его колыхался вместе с полом и просился наружу.

— Извините, командир, я не хотел вас беспокоить, но это действительно срочно. Вернулись патрульные и сообщили, что видели дракона, летевшего над Пыльными Равнинами. Я подумал, что вы пожелаете узнать об этом немедленно.

В мозгу Кэна происходила битва между парами гномьего спирта и полученной информацией. Слово «дракон» оказалось решающим, и буквально через минуту он вскочил, почувствовав себя более трезвым, чем мог предположить и чем ему хотелось.

— Дракон летел на север, к нам? Как он выглядел?

— Он летел над Равнинами, командир, направляясь на запад. Патрульные не смогли определить, какого он цвета, так как он летел против солнца. Они полагают, что, судя по размеру, это был красный дракон. Кроме того, они доложили, что никто из них не испытывал того ужаса, который мы обычно ощущаем, когда оказываемся поблизости от проклятых драконов Паладайна.

Мозг Кэна казался слишком большим для его черепа, и оттого голова ощутимо трещала.

— Один из драконов Владычицы? И он летел днем? Что-то произошло… — пробормотал Кэн. — Пусть дежурный офицер созовет совет после полудня. Сейчас попытайтесь удвоить количество часовых на стенах, хотя я сомневаюсь, что вам удастся найти тех, кто достаточно трезв, чтобы выполнить этот приказ… Прекрасная работа, Стемф. А теперь дайте мне еще немного поспать.

Драконид отдал честь и аккуратно прикрыл за собой дверь.

Двумя днями позже похмелье миновало, изгнанное длинным и тяжелым маршем через горы к Пыльным Равнинам.

Кэн сидел в тени громадной сосны. За ним разместилась группа драконидов из первого батальона в полном вооружении. Оставшиеся в деревне тоже находились в полной боевой готовности.

Дракониды не представляли себе, что привело их родственников и давних союзников в этот мир, который сейчас управлялся драконами Паладайна. Но они подозревали, что, возможно, опять идет война.