Дракон заинтересовался: — Объясни, каким образом.

— Обычно виверны не говорят, — начал Трещина. — Но эти благодаря мне научились. Заметь, мне пришлось здорово потрудиться, потратить уйму времени и сил — и все ради тебя. Теперь они могут предупредить о чужаках, донести обо всем! что творится в пустыне, или слетать куда угодно по твоему приказу, а по возвращении рассказать об увиденном. Я дарю их тебе в качестве жеста доброй воли, в знак моей дружбы. Они будут верно служить тебе.

Келлендрос сощурился. Он сомневался в преданности земляного колдуна, но все же принял, подарок. Новые стражи позволят ему держать своих потомков под землей и лишь иногда использовать некоторых из них для разведки после тщательного отбора. У него появится больше времени для обучения своих отпрысков.

— Разве ты не тронут? — поинтересовался колдун.

Я доволен, — прорычал дракон.

— Делать теперь что? — спросил большой виверн, мигая огромными черными глазами и морща нос. Он все время перебирал лапами, ни секунды не стоял спокойно на горячем песке.

— Не знаю делать теперь что, — ответил второй, начиная топтаться, как его брат. Он даже подул на лапы в бесплодной попытке их остудить. — Спроси делать теперь что.

Оба посмотрели на Келлендроса, продолжая свой странный танец.

— Делать теперь что? — произнесли они почти хором.

— По-моему, они несколько туповаты, как ты считаешь?

Земляной колдун шаркнул по песку:

— У них есть кое-какой умишко… но не очень острый.

Небо еще сильнее потемнело, и в землю позади драконова логовища ударила молния. Песок веером посыпался на дракона, перепуганных ящеров и струхнувшего колдуна.

— Уверен, они еще поумнеют. Но на всякий случай, если этого не произойдет, я пригоню тебе других стражей, посообразительнее, — быстро добавил колдун.

— Только не забудь, — ответил Келлендрос.

Пусть у них будет побольше извилин.

— Сейчас же этим займусь.

— Нет.

— Нет?

— Займешься попозже. — Синий дракон метнулся вперед, скользя по песку, как змея. Оказавшись в нескольких дюймах от колдуна, он произнес: — Мне нужно создать больше синих потомков.

— Куда же больше? Мне казалось, у тебя их десятки.

— А мне нужна армия, для защиты и демонстрации силы. А для этого мне понадобится материал.

Тела, из которых можно лепить.

— Вот как. — Колдун с трудом сглотнул.

— Лучше всего подойдут людские тела. Колдун слегка расслабился.

— Какие именно? Высокие? Маленькие? Толстые? Мужские или женские?

Дракон пропустил его расспросы мимо ушей. — Для начала ты отправишься в горы к югу от Соламнийских Равнин. Там живут мои союзники — людоеды-великаны. Обычно я пользуюсь услугами брутов, которые добывают мне людей, но на этот раз я прибегну к помощи верных союзников. Найди их и передай, что они должны набрать для меня людей.

Колдун совсем успокоился.

— Значит, мне самому этого делать не придется.

Отлично. Что ж, а куда мне направить людоедов великанов для сбора… хм… людей?

— Недалеко отсюда находится большой город, среди людей известный как Палантас. Пусть людоеды-великаны забирают тех, кто въезжает в городили выезжает из него, особенно с поклажей, и тех, кто похож на путешественников или бродяг.

— Не понимаю.

— Жители Палантаса не станут слишком интересоваться судьбой чужаков и вряд ли хватятся кого-то из них. Так будет меньше шансов, что меня обнаружат. Я предпочитаю пока оставаться в тени. Свяжись в Палантасе с Рыцарями Такхизис. Они часто помогают мне в надзоре над моими владениями. Рыцари смогут втайне посодействовать людоедам в передаче пойманных людей попечение брутов. Если что-то пойдет не так, то во всем обвинят людоедов. Ну да не велика потеря. Отряды моих брутов совершали набеги на варварские деревушки к северо-востоку от города, но толку от этого было мало. Они приводили с собой мало пленников. К тому же и деревень почти не осталось.

— Ладно, — ответил колдун. — Я все передам великанам. И с рыцарями тоже встречусь. Можешь на меня положиться.

— А когда все сделаешь, займешься созданием стражей получше.

— Конечно. Сделаю их посмекалистее.

Дракон кивнул:

— Постарайся все сделать быстро. Потом можешь начать поиски древних магических предметов, о которых говорил.

— Тех, что дошли до нас из Века Мечтаний? — Да.

Трещина сжал губы в тонкую линию, наклонил голову и растаял, уйдя в песок. На том месте, где он только что стоял, появился маленький песчаный холмик. Этот холмик засветился и начал перемещаться в сторону дракона, совсем как крот, роющий ходы в саду. Он двинулся на юго-запад, в направлении холмов.

— Делать теперь что? — снова завел большой виверн.

— Делать ничего? — задал вопрос второй.

— Следуйте за мной, — прогремел Келлендрос. — Хорошо. Здесь припекать.

— Чересчур припекать, — добавил виверн поменьше. — Следовать за тобой. Туда холоднее?

Дракон зарычал, показывая ящерам вход в свое подземное логово. Синий потомок бросил последний взгляд на горизонт, где собиралась гроза, и тоже исчез в пещере.

По палубе Наковальни Флинта прогуливалась Блистер. За несколько недель, проведенных на корабле, она загорела дочерна, и от этого ее синие глаза стали казаться еще более яркими.

На ней были темно-синяя туника и такого же цвета перчатки с острыми металлическими крючочками, нашитыми на фаланги и кончики пальцев. Блистер соорудила себе сложную прическу и укрепила над правым ухом небольшой гребень в виде морской раковины. Она собиралась на прогулку в незнакомый город и потому хотела выглядеть как можно более привлекательно..

— Дамон, теперь, когда мы в Палантасе, что нам предстоит сделать? Ты ведь за всю дорогу и слова не сказал, мы так и не знаем, что тебе велела Золотая Луна.

Она поправила пояс большими пальцами. Помимо двух набитых сумок с голубого кожаного пояса свисал на петле хупак — оружие кендеров, которое она до той поры прятала среди вещей, — небольшой топорик с отверстием для пращи в топорище.

— Золотая Луна сказала, что недалеко от Палантаса сгущается Зло, — ответил воин. Он оглядел ее с ног до головы, задержав взгляд на топорике.

Дамон успел переодеться в черные кожаные штаны и темно-зеленую рубаху с пышными рукавами, одну из тех, что Риг купил в Звездном Порте. Открытый ворот рубахи был расшит серебряной нитью. По мнению Дамона, это была самая практичная и наименее вычурная из трех рубашек, приобретенных для него капитаном. Ярко начищенный меч он подвесил к поясу слева, и старая рукоять поблескивала в лучах раннего солнца.

— Ну и… — Блистер ждала продолжения.

— Я бы хотел выяснить, что это за Зло такое, ответил воин. — Но для начала нам предстоит сделать остановку. В местечке под названием Одинокая Обитель.

— А что если нам побродить для начала по городу… прежде чем отправляться куда-то? — радостно предложила Блистер. — Вдруг мы наткнемся на что-то нехорошее или услышим чей-либо разговор о каких-то зловещих событиях. Или, может быть, нас попытаются обокрасть. Тогда мы выследим воришку и накроем всю шайку. и потом, посмотри, какой это огромный город. И какой красивый. Мы могли бы все здесь осмотреть. Каждый закоулок. Конечно, мы будем соблюдать осторожность.

Дамон проследил за взглядом Блистер. Наковальня Флинта причалила к северо-западному краю доков, которые окружали побережье Палантаса запутанным лабиринтом в форме лошадиной подковы. Ближайшие к берегу дома были выстроены из камня. Если не считать ставен и вывесок, на них почти не было краски — чтобы ее не разъедал соленый воздух. Крыши покрывала черепица — зеленая, красная, но в основном серая, — а дорожки между домами были просто утрамбованы, с редким деревянным настилом.

Взглянув на центр города, Дамон увидел более внушительные постройки — башни из светлого камня и дворцовые шпили из слоновой кости. Казалось, центр Палантаса прорезан старой стеной, смыкавшейся в круг.