— Там все! Все, что ты сказал, и больше, чем ты можешь себе представить.

Велмер нахмурился, он был мрачен, но исполнен решимости.

— Да, так насчет этих яиц. Я так думаю, это наш долг разбить их и избавить Кринн от драконидов. Ну а потом мы поможем тебе донести сокровища.

— Ты настоящий нейдар! — с чувством заявил Селквист, пожимая руку Велмеру. — Благородный рыцарь и винокур. Я всегда это говорил!

— А как же мы минуем драконидов? — поинтересовался Огер.

Селквист достал карту.

— Вот смотри! Здесь основной туннель, по которому идут дракониды, а здесь боковой, который отходит от него, а потом они снова встречаются. Дальше…

Селквист уставился на дыру в пергаменте.

— Плевок грелла, — вздохнул Огер.

— Неважно, дальше уже пещера, где и спрятаны сокровища. Но надо спешить! Дракониды здорово обогнали нас.

Гномы выстроились в две колонны. Одну возглавлял Селквист, другую Велмер. Они побежали по туннелю. Хотя это и были гномы холмов, пыль гор, как они говорили, пульсировала у них в крови. Они двигались быстро и вскоре достигли развилки.

— Внимание! — сказал Велмер. — Слышите?

Вдали раздавался громкий топот.

— Дракониды! — взвизгнул Мортар. — Они возвращаются!

— Зачем же они возвращаются? — растерянно пробормотал Селквист. — Право, я начинаю раскаиваться в том, что привел их сюда.

— Быстро! — заорал Велмер. — Все в штрек, и бегом!

Гномы рванули по боковому туннелю. Отбежав на значительное расстояние, они остановились и прислушались. Позади все было спокойно.

— Они шли назад. Может, решили вернуться домой? — предположил Пестл.

— Не думаю, — возразил Мортар. — Но впереди что-то есть, я чувствую, что кто-то на нас смотрит.

— Все, что я чувствую, это ужасная жара, — сказал Огер, вытирая вспотевшее лицо. — Я и не думал, что под землей такое бывает…

— Да, — согласился Велмер. — Жарковато. И кто-то действительно смотрит. Что-то здесь не так…

— Все так! — возразил Селквист. изучая карту. — Штрек ведет обратно в основной туннель, а пещера с сокровищами дальше по ходу.

Селквист опять потрусил вперед. Его энтузиазм заражал других. Гномы побежали за ним, их грубые лица раскраснелись от предвкушения добычи. За очередным поворотом туннеля открылся огромный подземный зал.

— Это оно! — закричал Селквист.

— Да, но почему сокровища светятся красным светом? — спросил Огер, останавливаясь на пороге.

— Это золото так сверкает, — заявил Селквист, вытирая лоб. — Блестят рубины, может быть, книги заклинаний сияют магическим светом…

— А что, где-то упоминалось, что будет так мерзко вонять? — поинтересовался Мортар, зажимая нос.

— Это, наверное, драконьи яйца стухли, — пояснил Селквист. — За столько-то лет…

Все гномы собрались у входа в пещеру и принялись смотреть внутрь. Красный свет лучами расходился от огромного очага. Гномы закрывали лица от жары.

— Похоже, нам можно не беспокоиться о драконьих яйцах, — мрачно сказал Велмер. — Если они тут и были, то давно испеклись.

— Селквист, это не пещера с сокровищами. Это ошибка. Этого зала вообще нет на карте. Должно быть, мы где-то ошиблись, — сказал Мортар.

— Вы только посмотрите на это! — ахнул Пестл. — Стены сплавились, будто масло на солнце.

Возбуждение гномов постепенно улеглось. Они стояли на пороге, потели и сжимали рукоятки топоров.

— Не нравится мне это место! — тихо пробормотал Велмер.

— И сокровищ здесь явно нет, — заметил Мортар.

— А их, возможно, здесь и не должно быть, — сказал Пестл.

— Подумаешь! — В голосе Селквиста было больше уверенности, чем в его душе. Желудок гнома чувствовал себя неспокойно, его содержимое просилось наружу. — Мы обойдем этот очаг проклятой лавы. Только и всего. Вероятно, эта пещера образовалась не столь давно. Потому ее и нет на карте. Скорее всего, это какой-то природный феномен, вызванный… вызванный, ну…

— Землетрясением? — предположил Мортар.

— Именно так. Спасибо, — важно кивнул Селквист. — Смотрите туда! Вон там есть выход из пещеры!

— Да, ты прав, — подтвердил Велмер. — Там действительно есть выход. К сожалению, чтобы выйти из пещеры, нам сначала надо в нее войти.

Желавших войти не находилось.

— Послушайте! — сказал Селквист, стараясь ободрить приунывших и растерянных гномов. — Как сказали Велмер и я, мы просто зайдем, обогнем очаг и выйдем оттуда. Вот и все.

— Не знаю, Селквист, — протянул Пестл, утирая пот бородой. — Похоже, то, что находится внутри, не очень радо нашему визиту.

Время шло. Никто не двигался.

— Я пошел, — сказал Селквист и направился в пещеру.

Велмер схватил его за ремень и втащил обратно в туннель.

— И набьешь себе карманы сокровищами, пока мы этого не видим?! — зарычал он. — Либо идем все вместе, либо не идет никто.

— Пошли все вместе, — легко согласился Селквист. Он вовсе не выглядел расстроенным, так как единственный шаг, который он успел сделать внутри пещеры, наполнил его ужасом. Несмотря на жару, ледяная дрожь пронзила его насквозь.

Взяв топоры наизготовку, сомкнув ряды, с мрачными липами и стиснутыми зубами, гномы вступили в пещеру.

Дракониды крались по туннелю. Они передвигались с величайшей аккуратностью, стараясь ступать беззвучно. У их нового командира было скверное настроение, и двое драконидов уже получили кулаком под ребра за то, что производили излишний шум.

Так они добрались до обходного туннеля. Слит посмотрел на него с ненавистью. Если бы этого проклятого туннеля не было, бригадир не отослал бы их и не стоял бы сейчас один на один с неведомым, но ужасным врагом. Слит с раздражением пнул кусок пустой породы.

Мрачно и угрюмо он ввел отряд в боковой штрек и внезапно остановился. Шедшие за ним дракониды едва не наскочили на него. Никому не хотелось даже случайно его толкнуть.

— Гномы! — прошептал Слит. — Погасите свет!

Драконид рядом с ним, который нес «темную лампу», быстро закрыл заслонку.

— Они где-то впереди нас в этом же штреке. Я слышу их. Клянусь Владычицей Тьмы! — кровожадно добавил он. — Я, наконец, избавлюсь от этих мерзких коротышек! — Он оглянулся. — Работать только ножами! Быстро и тихо!

Слит обнажил нож. Все дракониды последовали его примеру. Их глаза засверкали красными огнями, крылья, напрягшись, зашуршали за спинами. Каждому хотелось, зарезав парочку гномов, выместить на них свою злость и тревогу. Пригнувшись, чтобы не задевать головами потолок, и придерживая мечи, дракониды тихо крались вперед. Вскоре снова стало теплеть. Дракониды тяжело дышали, раскрыв пасти. За поворотом перед ними предстала все та же пещера. Слит не без удовольствия втянул резкий серный запах и улыбнулся, как будто получил приятную весть.

— Спасибо тебе, о Владычица! — тихо сказал он. — Прости меня за то, что я сомневался в тебе. И прости мне всё то, что я сказал. Право, мне очень жаль…

Сивак достал карту и принялся рассматривать ее в свете, лившемся от входа в пещеру.

— Вот оно, значит, как, — пробормотал он. — Огненное озеро перекрывает и эту дорогу к сокровищам. Они расположены на другой стороне. — Он положил толстый палец на карту. — Мы — здесь. Бригадир — вот здесь. А эти проклятые гномы — как раз между нами. — Слит обернулся к отряду. — Вперед, солдаты! Мы…

Его слова потонули в оглушительном грохоте, который сотряс пещеру. Дракониды вжались в стены, которые дрожали мелкой, но ощутимой дрожью. Потом грохот утих, но вслед за ним раздался ужасный вой, который становился все громче и громче. Красный свет стал ярким настолько, что резал глаза. Жара и запах тоже усилились. Дракониды были совершенно растеряны. Суеверный страх пронизал их насквозь, как будто огромные ящеры были кроликами, оказавшимися в зубах безжалостного волка. У Слита задрожали колени и крылья, ладони сами собой сжались в кулаки, а карта выпала из лап.

— Дракон! — прохрипел кто-то позади него.