— Из этих трещин в воду проникают ядовитые вещества, — сказала Бризис, показывая вниз.

— Нам еще повезло, что Малистрикс не так хорошо знает океан, как мы, — промолвила Велоксуа.

— Почему это? — спросил Куайсин.

— Облако ядовитых примесей оказалось запертым в кратере вулкана и не может распространяться дальше, — пояснила Велоксуа. — Подводные течения поднимаются над краем обрыва, но самые тяжелые элементы стекают обратно в кратер.

— А ты уверена в этом? — поинтересовался старик.

— То же самое происходит в Меримьерском море. Вода в нем очень соленая, потому что все, что легче соли, всплывает к поверхности и выходит в океан, а тяжелые примеси остаются внутри Меримьера.

— Это стабильное состояние? — спросила Бризис. — Этот обрыв уже начинает разрушаться.

— Если ничего не изменится, стены кратера могут разрушиться, тогда образуется пологий склон, и ядовитые вещества с подводными течениями попадут в залив Балифор и дальше, в Куранский океан.

— Мы должны предупредить жителей Истара и Водомира, — сказала девушка.

— Так, значит, то, что происходит в этом кратере, вызывает новые течения? — поинтересовался Куайсин. — Как ты полагаешь?

Велоксуа пожала плечами.

— Холодная вода встречается с горячей, — сказала она. — Если разница температур достаточно велика, как мы видим здесь, горячий источник может притягивать к себе более прохладные слои. Этот кратер, или какой-то другой, способен вызвать перемещение воды, хотя я и не могу быть уверена, пока не исследую его размеры. Мне кажется, он действует как помпа, всасывающая холодную воду.

Внезапная серия пронзительных криков и свистков прервала разговор эльфов.

Бризис взглянула вверх и заметила размытый силуэт, отделяющийся от ядовитого облака.

— О нет! — воскликнула она.

Эти звуки были ей слишком хорошо знакомы.

— Маленький Тиран! — закричал Куайсин. — Проклятие!

— Я действительно сказала, чтобы он уходил, — твердила девушка. — На самом деле сказала!

Велоксуа промолчала, но по выражению ее лица было понятно: произошло то, чего она опасалась. Холодный обвиняющий взгляд уперся в лицо Бризис.

Маленький Тиран, испуганный и измученный темным ядовитым облаком, преодолел последние слои и устремился к троим спутникам. Под действием кислотных примесей все его тело постепенно становилось белым. Бризис потянулась к поясу, чтобы поискать успокаивающую мазь, но дельфин был слишком возбужден и беспокойно кружил вокруг нее, не переставая издавать пронзительные трели. Пытаясь его успокоить, Куайсин обхватил голову Маленького Тирана ладонями.

— Нет! — вскрикнула Велоксуа, заметив состояние его кожи. — Облако все стерло! Мы потеряем карту!

— Да будь она неладна! — бросила ей Бризис и стала смазывать кожу дельфина лечебным жиром. — Ему больно!

— Он должен был возвратиться в Истар, — сказал Куайсин, обращаясь к Бризис. — Ты отвечаешь за его поведение. Почему он оказался здесь?

Девушка покачала головой:

— Я не знаю. Его что-то напугало… Я… я едва разбираю его слова. Он хочет, чтобы мы ушли отсюда. Как можно скорее.

— А как же карта? — не унималась Велоксуа, пытаясь определить, насколько пострадало ее произведение. — Сколько от нее осталось?

Бризис метнула на нее сердитый взгляд, но Куайсин не позволил ей ничего сказать, крепко тряхнув за плечо. Девушка молча кивнула ему и лишь ответила на вопрос старшей эльфийки:

— Карта сильно пострадала, но мазь предохранит кожу от окончательного обесцвечивания.

— А как же обратный путь? — спросил Куайсин, взглядом указывая на облако над их головами.

— Снадобье немного защитит его от ядовитых веществ, и у меня осталось еще немного, чтобы повторить процедуру после подъема.

— Это отчасти решает проблему, — вздохнув, произнес старик. — Мы и так столкнулись с немалыми трудностями, а тут еще угроза лишиться всех ценных записей на коже Маленького Тирана. Тем более необходимо сберечь снятые Велоксуа копии.

— Надо возвращаться и рассказать обо всем, что мы узнали, — сердито закончила разговор старшая эльфийка.

Куайсин отпустил голову Маленького Тирана, и дельфин тотчас снова начал тревожно посвистывать. Бризис ласково погладила его.

— Мы уходим, — прошептала она, а затем обернулась к Куайсину: — Его что-то тревожит.

— Тогда уходим, — согласился старик. — Хорошенько посмотрите еще раз…

Внезапно над морским дном прокатился глухой протяжный гул, от которого содрогнулись воды океана. Маленький Тиран испуганно засвистел. Несколько трещин и без того изрезанного дна расширились и выпустили струи горячего пара. Четверо исследователей находились довольно далеко, чтобы не попасть под кипящие выбросы, но они все же не могли не ощутить прилива горячей воды. Вдалеке, ближе к центру кратера, возникло красноватое свечение, словно под толщей воды вставало солнце.

— Извержение! — воскликнула Велоксуа.

— Наверх! — крикнул Куайсин. — Берегите Маленького Тирана!

Куайсин и Велоксуа торопливо сорвали с поясов нагруженные камнями сумки и швырнули их прочь. Бризис, все еще с веревкой на руке, уже начала подъем к ядовитому облаку. У нее не было времени достать кинжал и обрезать страховку. Маленький Тиран держался рядом с ней.

Вокруг расплывающегося красного пятна девушка заметила тонкие зигзаги — это выходила раскаленная магма. Они то вспыхивали, то пропадали из виду; лава встречалась с водой, и кипящие струи вырывались наверх пузырящимися столбами.

Бризис достигла облака. Глаза тотчас начало жечь, и пришлось зажмуриться. Она продолжала подниматься, чувствуя, как вокруг зарождаются все более мощные водовороты. Веревка время от времени дергала ее за руку — это Куайсин проверял, как продвигается подъем, и пытался подтащить ее ближе.

Маленький Тиран неожиданно метнулся к Бризис и оттолкнул ее в сторону. В темноте что-то пронеслось мимо них и упало вниз, вызвав еще один поток. Эльфийка непроизвольно открыла глаза, и их сразу обожгло ядовитыми примесями, так что она даже вскрикнула. На мгновение Бризис решила, что мимо нее пролетел Куайсин, она ожидала, что веревка вот-вот натянется и потащит ее следом, но ничего не произошло.

Девушка еще сильнее заработала ногами, пока Маленький Тиран снова не отпихнул ее, ткнув носом в бок. На этот раз она не сопротивлялась. Очередное «нечто» промелькнуло мимо, увлекая за собой водяную массу, и пропало в облаке. Бризис поняла: Маленький Тиран видит то, что летит на них сверху, и защищает ее. Но воздух у эльфийки уже почти закончился, легкие болезненно трепетали, требуя очередной порции, и очень хотелось открыть жаберные щели, несмотря на необходимость беречь их от едких примесей.

— Смотрите вверх! — раздался где-то над головой крик Велоксуа.

Воспаленными глазами Бризис уставилась в мутную пелену, а ее жабры тотчас открылись в поисках спасительного глотка воздуха. Исследователи уже миновали ядовитое облако, но начинающееся извержение вызвало обвал. Целая лавина обломков породы обрушилась на Бризис и Маленького Тирана, причем некоторые камни превосходили размерами их обоих, вместе взятых. Эльфийка и дельфин метались из стороны в сторону, пытаясь увернуться от камнепада, и вскоре потеряли друг друга из виду. Бризис продолжала подъем навстречу потоку обломков, и порой ей удавалось отреагировать на угрозу за долю секунды до столкновения. Летящий фрагмент стены из Микайзы пролетел совсем близко, и образованный им водоворот потащил девушку за собой. Она с трудом отвернула от плотного потока, но чуть не попала под гигантский валун, несущийся следом. Бризис пришлось напрячь все силы, чтобы выбраться из воронки.

Маленький Тиран сумел проскользнуть между несколькими обломками скалы, но оказался на пути падающего ствола коралла размером с целый корабль. Бризис была всего в нескольких метрах от него и понимала, в какой опасности находится дельфин, но помочь ему на таком расстоянии не могла.

Вдруг беловолосая голова вынырнула из-за пелены, и девушка увидела, как Куайсин врезался плечом в бок дельфина и оттолкнул того из-под коралла. Гигантский обломок пролетел мимо Бризис, увлекая за собой и Куайсина. В последний момент перед ее взором мелькнуло его искаженное от боли лицо, а затем все исчезло в мутной воде.