Он пошел дальше по коридору. И сразу же услышал какое-то влажное сопение, доносившееся из темноты. Похоже на медведя, но этого не могло быть, так как медведи остались разве что в зоопарке. Еще одна механическая игрушка, подумал Хэрольд.

Повернув за угол, он увидел какую-то тварь с телом козы, головой льва и змеиным хвостом. Только потом он узнал, что это была реконструкция сказочной химеры из дневнегреческих мифов.

С химерой справиться было гораздо сложнее, чем с птицей. Ее компьютерный мозг, казалось, был рассчитан на большее количество движений. Уклоняясь от ударов, она бросилась на Хэрольда, изрыгая пламя. Хэрольд отступал, предчувствуя, что следует ожидать новых сюрпризов. Долго ждать не пришлось. С другой стороны появился огромный скорпион, похожий на тех, которых когда-то изображали в японских фантастических фильмах.

Хэрольд подобрался к скорпиону сбоку и ударил по нему кувалдой, но не так сильно, чтобы уничтожить, а чтобы развернуть его в сторону химеры. Две огромные игрушки набросились друг на друга, а Хэрольд, обойдя их, пошел дальше по коридору.

Потом на него напали какие-то крысоподобные твари и летучие мыши. Они были очень неприятные; с ними он справился без труда. Так он пробирался между всякими созданиями, которым иногда все-таки удавалось его укусить, и в конце концов миновал их без потерь для своего здоровья.

Теперь Хэрольд почувствовал себя увереннее. Может, даже слишком уверенно. Потому что чуть не угодил в следующую ловушку. Прямо перед ним с потолка спустился робот, с головы до ног одетый в черное. Хэрольд попятился – и чуть не лишился головы, когда тот принялся размахивать широким мечом. Тогда он пришел в себя и замахнулся кувалдой. Ему удалось зацепить конец меча и развернуть робота к стене. Не успел тот повернуться обратно, как Хэрольд разбил его на куски.

Повернув в следующий, уже освещенный коридор, он был готов к любым неожиданностям. Но впереди засиял солнечный свет. Все кончилось, и он увидел мистера Бакстера, который что-то записывал в тетрадь.

– Ну как я?

– Не так уж и плохо. Но испытания были легкими. В этом году требования что-то сильно занижены.

– Тогда зачем вы пугали меня с самого начала?

– Чтобы проверить твои нервы. Мы хотели, чтобы у тебя даже в мыслях не было выйти из игры, раз уж ты решил стать Охотником.

– А что, и такое бывает?

– Конечно. Кое-кто считает, что можно быстро пройти испытания, получить деньги и тут же смыться.

– А что же им мешает это сделать?

– Наша полиция, что же еще? Никто, вступив в игру, не покидает Эсмеральду, не выполнив всех обязательств.

Они вернулись в приемную, где Хэрольду выдали пластиковый значок-свидетельство, который следовало носить не снимая и который придавал ему статус полноправного Охотника. Хэрольду объяснили, что ему следует ждать извещения о своей первой Жертве. Он получит его на этой неделе, если компьютер не будет слишком загружен.

Мистер Бакстер предложил ему для начала «люгер П-38», но Хэрольд от пистолета отказался. Ему хватало собственного «смит-энд-вессона». Он был ему по руке, и Хэрольд к нему привык.

Кроме того, он получил чек на две тысячи долларов. Как только он его подписал, мистер Бакстер сразу же обменял его на двадцать хрустящих стодолларовых банкнот. Выйдя из здания испытаний, Хэрольд направился на почту. Там он телеграфом отослал тысячу долларов Калебу Отту из Кин-Уэлли, штат Нью-Йорк, и вернулся домой, чтобы вместе с Норой собраться на прием.

Альбани встретился с Охотником Джеффрисом в табачной лавке города, недалеко от здания суда. Джеффрис выглядел более взволнованным, чем обычно. Это означало, что он готов действовать.

– Мои информаторы сообщают, что ваша Жертва проходит тут каждый день, – сказал Альбани. – Он всегда обедает в одном и том же месте. Вон там, на той стороне улицы, – «Алама Чили Хаус». Он утверждает, что может есть только их блюда.

– А чем там кормят?

– Бобами с острым соусом и непрожаренной говядиной.

– То есть он специально заказывает себе такую гадость?

– Он из Техаса, – сказал Альбани. – А техасцы – народ особый, они не могут долго обходиться без привычной для них кухни.

– И как же мне с ним встретиться?

– Вообще-то он парень не промах, – сказал Альбани. – Пообедав, он выходит из «Аламо» – всегда с зубочисткой во рту, – проходит квартал и заглядывает выпить пива в бар «Лонгборн», что в конце улицы.

– А какой сорт он предпочитает?

– Разве это имеет какое-то значение?

– Возможно, это поможет мне понять его характер.

– Импортное пиво «Судетский Пльзень».

– Ага, тогда он действительно парень сообразительный, а не такой простак, как может показаться с первого взгляда. Это очень важно. Запомните, Альбани. Ну и какой у вас план?

– Выпив пива, ваша Жертва возвращается в гостиницу. На нем, как всегда, солнцезащитные очки, благодаря которым он видит, что происходит сзади.

– Плохо, – огорчился Джеффрис.

– Нет, хорошо. Он считает, что очки гарантируют ему полную безопасность. Я обнаружил, что, дойдя до перекрестка Нортрап и Молл, именно там, где надо поворачивать на Сэджуик, он оказывается возле участка, который не попадает в поле его зрения. Днем там такая игра света.

– И большой этот участок?

– Достаточный, чтобы вы на нем уместились, мистер Джеффрис. Вы будете у него за спиной и немного слева. Пистолет он носит с правой стороны. Пройдет он в десяти футах от вас. Стрелять будет очень легко.

– Звучит неплохо, – согласился Джеффрис. – А какое у него оружие?

– Кольт «магнум 357» под мышкой и «Х энд Р» пяти с половиной дюймов модели 6Б6 в сапоге.

– Мощная штука.

– У него не будет возможности ее использовать.

– Вы уверены насчет этого участка?

– Конечно! Там на тротуаре я сделал пометку мелом. Становитесь на нее, и, проходя мимо, он вас не заметит.

– Звучит неплохо, – снова сказал Джеффрис. – Действительно неплохо. Думаю, на этот раз все получится как надо. – Он проверил патронник своего пистолета «моссберг абилен магнум» 44-го калибра. – Я готов.

– Подождите, пока он выйдет из «Аламо». Ну, с богом!

Джеффрис пригладил волосы, положил «моссберг» в карман и вышел на улицу. Завернув за угол, он занял боевую позицию на указанном месте. Жертва в ковбойской шляпе и сапогах с высокими каблуками, которые отличали этого человека среди других прохожих, вышла из «Аламо», как и предполагалось, повернула налево и зашагала по улице. Завернула за угол. Джеффрис пропустил ее вперед и поднял пистолет.

В этот момент тротуар под ним взорвался.

Альбани со всех ног бросился к месту происшествия. Он не мог поверить в случившееся. Что произошло? На тротуаре лежал Джеффрис, вернее, то, что от него осталось, размазанное по асфальту. Жертва вытащила из кармана длинную тонкую сигару, откусила кончик и прикурила. Раздался звук сирены. Рядом с ними затормозила машина официальной «Службы учета Убийств», из которой вылез Учетчик.

– Ваше имя? – обратился он к Жертве.

– Текс Драза.

– Тут у вас прямо море крови, – сказал Учетчик. – Что вы использовали?

– Противопехотную мину под асфальтом.

Альбани приблизился.

– Такие вещи не разрешаются. Есть специальный запрет правительства на использование случайных способов Убийства.

– Эта мина никогда бы случайно не взорвалась, – возразил Драза. – Она была запрограммирована на вес именно этого Охотника.

– Никогда про такое не слышал, – признался Учетчик.

– Эту штуку приготовили для меня мои друзья из Вако. Только что она прошла полевые испытания. Мне кажется, она будет пользоваться здесь спросом – как вы считаете?

– Я протестую! – выкрикнул Альбани.

Учетчик покачал головой.

– Мне кажется, что все было законно. Вы были Наводчиком этого парня? – Он указал на мокрое пятно на асфальте.

– Что? Я, так сказать, являлся его советником, – сказал Альбани. – Предупреждал его, что этот план никуда не годится, так нет же – он все-таки сделал так, как ему хотелось. Я не могу нести за него ответственность.