Прямо перед ними в воздухе что-то всплыло. Никто толком сразу и не разглядел это нечто, а те, кто разглядели, не спешили прерывать тишину…

— Это и есть… Ковен? — первый прошептал Ларне.

Стоило им приблизиться к Шалинсу, как все панели датчиков взревели разом. Сквозь темные пучины космоса лучи повернувшегося светила проявили орду кораблей. Их было невозможно сосчитать. Локаторы для установления точного числа моргали, меняя цифру с каждой секундой.

Ряды кораблей были выстроены в строй. Новые всё вылетали и вылетали с планеты, занимая свое место в их бесчисленном числе. Это была не просто шайка пиратов… А настоящая армия.

«Крыло 456, встать в первую линию. Крыло 456, встать в первую линию. Крыло 456, встать в первую линию», — прозвучал приказ из динамика.

— Мы в первой линии? — Ларне побледнел.

Дамлин и сам едва сдерживался, чтобы сохранить лицо. Его никто об этом не предупреждал. Никаких распоряжений до этого не было. Юный капитан был уверен, что его крыло оказывает поддержку ведущему флангу, но рокировка, которую собиралось сделать начальство, означала только одно — они живой щит.

— Всем собраться, — тихо проговорил капитан.

Он встал в центр круглой площадки отсека управления кораблем. Отсюда его слова транслировались всем кораблям его крыла. Подчиненные ему офицеры сидели по краям, образуя непрерывный круг. У каждого из них была своя панель управления: кто-то отвечал за атаку, кто-то за маневрирование, кто-то за защиту… Но все вместе они создавали единый организм корабля. Дамлину же нужно было этот организм направить. И не только этот, но и всех, кто находился в крыле 456.

Ковен атаковал первым.

— Огонь по их залпам. Нам нужно все сбить, — отдал приказ Дамлин, стиснув зубы. На первой линии им нельзя было даже уклоняться. Смещение в сторону — и урон придется на ряды за ними. Им оставалось защищаться силовым полем вокруг корабля. Поддержка полного покрытия истощала энергетические запасы, поэтому оставалось выстраивать локальные заслоны под летящие в них выстрелы.

— Желин, координируй щит… — капитан осекся. Его место пустовало.

Желин куда-то исчез. Дамлин огляделся по сторонам. Друга и в самом деле не было. Но ситуация отправиться на поиски не позволяла. Юноша прислушался, чтобы хотя бы определить, где его товарищ. Тот с кем-то говорил… тихо. Из-за сторонних звуков даже Дамлину было сложно разобрать… но он четко расслышал фразу Желина:

— И место главы «Молота» будет моим?

Слов собеседника слышно не было. Но, судя по следующему слову кадета:

— Сделаю.

Ему ответили согласием. Дамлин ничего не понял. «Молот» — это одно из новых подразделений на базе ВУЦМО, со всеми шансами перейти в разряд высококлассных. Но почему в такой важный момент его друг решил пойти с кем-то поговорить?! О «Молоте»? Сейчас? Когда они буквально в шаге от гибели на передовой…

Что-то здесь было не так…

Очередной залп выстрелов от Ковена заставил его переключиться на насущные проблемы. Враг не собирался сбавлять темп атак.

— Поворот на семь часов, — Дамлин скрипнул зубам, это был лишь допустимый минимум. — Ответный огонь через три. Два. Один.

Разряды, летящие из кораблей, оглушили на несколько минут. И вроде цикл ответной атаки кончился, но грохот остался. Дамлин никак не мог понять, откуда он доносится. Откуда-то изнутри корабля. Будто во что-то стреляют. Причем место дальнее… видимо, вблизи отсека с эвакуационными капсулами. Там же, откуда доносился странный разговор Желина.

Его прошибло холодным потом.

Да быть этого не могло…

— Ларне…

— Что-то случилось? — его друг, с стекающим потом по вискам от напряжения, сразу же повернулся к нему.

— Да… Проверь эвакуационные капсулы. Срочно… — Дамлин закрыл глаза — хоть бы он ошибался. — И держи бэйстер наготове.

Ларне, уловив его настроение, напряженно кивнул и ушел. Капитан же занял его место. Ему статус не позволял уйти. Да и, находясь на первой линии, даже секундное отвлечение может стать причиной гибели всего экипажа. К тому же отсутствие одного члена команды корабля еще терпимо, но двух значительно осложняло их удержание на первой линии. Ковен теснил. Их число давило. Но они пока могли давать отпор.

Дамлин продолжал командование, одновременно выполняя задачи Ларне.

Но события в зоне капсул доносились до него… Ему не хотелось в это верить, но слишком острый слух просвещал юношу в самые разные вещи, не спрашивая.

Ларне и в самом деле воспринял слова друга серьезно. Он подошел к залу, где располагались эвакуационные капсулы. И то, что он увидел, не поддавалось никакому объяснению. Желин. Тот самый, которого он знал с самого момента поступления в ВУЦМО… Заходил и бэйстером широкого диаметра выстреливал внутрь капсул, превращая их в развалины. Делая их абсолютно непригодными для спасения. Они бы могли спасти их всех. Никто из команды не паниковал, потому что у всех был шанс выжить. Количество капсул рассчитано ровно на всех членов экипажа. Если по ним прилетит, то часть точно бы смогла спастись…

— ТЫ ЧТО ТВОРИШЬ?! — Ларне подбежал, отталкивая Желина от следующей капсулы.

Тот был практически у края. Осталось только две в пригодном состоянии.

— Не стоило тебе сюда приходить… — он хладнокровно направил на него бэйстер.

— Ты вообще о чем?.. — ошарашенно прошептал кадет, так и не достав оружие, заправленное за ремень. Разве сможет он выстрелить в своего друга?

Они только утром вместе завтракали, обсуждая какую-то веселую чушь.

Жили в ВУЦМО под одной крышей.

Учились бок о бок.

— Не строй из себя идиота, — нервно рассмеялся Желин. — Мне нужно выполнить задание.

Ларне застыл, ничего не понимая.

— Какое еще задание?! Ты всех нас угробишь!

— Это и есть мое задание, — Желин вновь направился к предпоследней капсуле, перезарядив бэйстер.

— О чем ты?! — Ларне вновь перехватил его руку.

И тогда Желин выстрелил.

В него.

Ларне наивно верил, что его товарищ так не поступит.

Они же друзья?

Или это всё была игра?

Но ради чего?..

— Моё задание, чтобы никто на этом корабле не выжил. Особенно Дамлин.

Ларне, стиснув зубы, достал бэйстер. Он дрожащей рукой направил его на Желина.

Нужно было только нажать на спусковой крючок, но… Кадет медлил.

— Да у тебя кишка тонка, — рассмеялся тот.

Взрыв прозвучал всюду. Корабль тряхнуло. От этого они оба не удержались на ногах. Желин поднялся первым и кинулся к капсуле, почувствовав скорый конец для всего корабля. Он и не думал никого спасать. Стоило капсуле захлопнуться, как она мгновенно покинула корабль. И только Ларне остался один в этом отсеке, истекая кровью. Сил подняться не было.

Дамлин всё это слышал.

Но очередной прицельный залп ударов от Ковена пришелся прямо по центру. На их корабле специализировался на защитных механизмах Желин. Но его тут нет. Защиту пробило. Выстрелом снесло боковую часть корабля.

Резко стало холодно.

Воздух выходил со сверхзвуковой скоростью, превращаясь в ураган, унося вместе с собой часть команды. Оставшимся попросту не хватало кислорода. Нулевое давление раздувало тела, вены вздувались буграми…

— Капитан… — обернулся на него офицер. Дамлин так и не узнал, что тот хотел сказать. Мужчина посинел быстрее, чем смог договорить, а его безжизненные глаза продолжали смотреть куда-то вдаль.

Сам капитан вздрогнул.

Сражения в космосе чреваты. Одна пробоина — и это конец для корабля.

Вся его команда погибла за 60 секунд. Не осталось никого. Он перевел взгляд влево. Остатки его крыла постигала та же участь. Без командования их действия перестали быть слаженными. Ковен стрелял на поражение. И только вылетающие эвакуационные капсулы давали надежду, что хоть кто-то выживет.

Этого следовало ожидать. На что он, впрочем, рассчитывал? Что в очередной раз всех блестяще победит? Глупо… Первая линия — путь в один конец. Целью было выиграть время, будучи живым щитом для основных сил. Пока они проанализируют атаки врага, поймут их слабости, сделают анализ, выявят их оружие… И цена этому — жизни его крыла.