— Если это понадобиться, то да, — даже не думая ответила она.

— Искренне или наигранно?

— Наигранно.

Корнелия и в самом деле ради своих целей готова была притворятся. Ей бы не составило труда сыграть, будто они с Герилом друзья. Более того, ничего плохого в этом девочка не видела. Она наблюдала за взрослыми из тени — так делали все. Сначала улыбались друг другу в глаза, а потом обсуждали за спиной. Так что для Корнелии это стало нормой.

— Ты хочешь, чтобы я искренне относился к тебе как к жене или наигранно?

— Искренне.

Да, она могла играть что угодно, притворяться во всем, но… Только не с Дамлином. Почему-то во всем этом мире лжи ей хотелось, чтобы с ним она находилась на островке правды.

— Но искренне я отношусь к тебе только как к сестре. Что будем делать?

Корнелия стукнулась об свои же логические несостыковки. Вроде продумала всё, но пришла к непробиваемой стене здравого смысла. Стало до ужаса обидно. Она даже не заметила, как ее глаза вновь намокли.

— Корнелия, пожалуйста, не плачь. Только не плачь…

Дамлин чуть не полез на стену. Она за сегодня уже второй раз из-за него плачет. И он снова не знает, что делать.

— Я не останусь у тебя в комнате, мне правда не понравится, если меня запрут где-то, но… Можем вместе один часик что-нибудь почитать. Хочешь?

Корнелия кивнула. Не понравится… Она даже об этом не думала. Но ведь и в самом деле ей не хочется, чтобы Дамлину что-то не нравилось. Наоборот… До этой фразы девочки почему-то казалось, что если нравится ей, то и ему понравится…

— Может, два часа? — тихо спросила Корнелия.

— Идет, — улыбнулся он.

Корнелия

Я ожидала от своего покупки многого: бунта, оскорблений, попыток договориться, слезный историй… Но с появлением донора голоса ничего не изменилось. Совсем. Добавилось несколько банальных фраз из разряда «Спасибо, госпожа», «Как скажете, госпожа», «Да, госпожа»… При этом обычно больше четырех слов он не говорил.

Хотя чего я ожидала от раба?

Мда… Наверное, меня ввела в заблуждение характеристика от прошлых хозяев. Он же «агрессивный», «не поддается воспитанию»… Но пока единственное, что Ладмин сделал выходящим из обычного рабского поведения, — не дал жучку взорваться в моих руках. Всё. В остальном раб как раб. Причем довольно послушный. Хотя есть вероятность, что он пытается пустить мне пыль в глаза, а сам ждет подходящего момента, чтобы себя проявить. Всё же когда спустя годы в рабстве и с плазмой в голове говорят, что его сложно контролировать… Ожидать можно всего. С плазмой априори практически нереально не выполнять приказы, а у него…

Тут явно что-то не так.

И почему этот раб вообще меня волнует?

Уже в который раз я ловлю себя на мыслях о нем. Да что со мной?!

Я вообще-то сидела в библиотеке, сверяя шифр с расшифровочным пособием. С чего вдруг я снова начала думать о Ладмине? Сжав зубы, я вернулась к коду. Вообще я знала его наизусть, мне не нужны были никакие дополнительные файлы, чтобы понять написанное. А вот проверить кое-что… Хм… Занятно. Это и в самом деле был адрес. И всё.

«Можно, госпожа?»

В дверях показалась красноволосая голова. Ладмин… И опять два слова. Интересно, он из-за своей нечеловеческой натуры специально подбирает момент, чтобы появиться? У него есть какие-то врожденные способности для чтения мыслей? Или он способен ощущать, когда о нем думают?

Хм… Чисто в теории это возможно. У него и зрение, и слух в разы превосходят человеческое. Может, это лишь верхушка айсберга? И я все еще не понимаю, зачем ему просто сидеть рядом со мной. Сколько вариаций не перебрала — все нелогичны. В конце концов я как-то спросила его напрямую, на что получила только пожимание плеч. Он даже донором голосом не соизволил воспользоваться, лишь когда увидел мой слишком долгий и напряженный взгляд, все же добавил: «Прикажите — я уйду, госпожа». И снова эти четыре слова.

Я чуть не вздрогнула.

Почему я снова о нем задумалась?

Это слишком не похоже на меня…

— Принеси мне кофе.

«Сейчас, госпожа».

Два слова.

Может, ему просто лень печатать остальное?

Ладно, я отправила его за кофе, чтобы спокойно разобраться с кодами. Все же материалы конфиденциальные. Я вернулась к файлам с шифрами. Все слишком очевидно. Это определенно была шифровка Паутины. Что ж… Другой вопрос, намеренно это так очевидно или нет? Впрочем, в обоих случаях действовать я буду одинаково. Видимо, у меня немного изменились планы. Я закрыла файл со знаками и пошла к штурвалу.

Лана еще не скоро закроет сессию в Академии Благонравия. Время до Асмелиды еще есть. Я ввела новый пункт назначения корабля. Жерстрик. Планета, которая уже пару десятилетий как вылетела из Межгалактического союза. А все из-за особой жестокости ее граждан.

Вообще, это очередное лицемерие Межгалактического Союза. Есть и более жестокие нравы на других планетах, но даже речи об их исключении никогда не шло. Всё дело в ресурсах, которых на Жерстрике попросту нет. Точнее, есть жалкие крупицы, едва хватающих для самого населения.

А оно состояло из вполне себе простых людей, которые не обладают выдающимися способностями. Здесь нет никаких богатств, скудная природа, никто не потянет собственное производство… Поэтому, когда Жерстрик вступил в Межгалактический Союз, это был настоящий праздник для местных. Планета прочно подсела на иглу импорта, но практически ничего не могла дать взамен. Кроме голоса в Совете.

Чем активно и пользовались… Межгалактический Совет при Союзе состоит из 15 верховных советников, каждый из них избирается раз в пять лет парламентом Межгалактического Совета, чтобы избежать главенства одной цивилизации… И бла-бла-бла, в таком ключе… По факту, это представители планет, которые сегодня доминируют. Это может быть что-то одно: ресурсы, золото, технологии, армия… А может и всё сразу. Логично, что именно их и выбирают. За выбор направления межгалактического развития они готовы делиться своими ресурсами между членами Межгалактического Союза…

В те времена, когда Жерстрик вошел в Совет, как раз была повестка о помощи даже отстающим мирам, ведь все существа равны и должны иметь равные возможности… А еще право голоса за общее развитие. Большинство решений принимает парламент Межгалактического Совета, куда входит 132 представителя каждой из союзных планет. Из Жерстрика пригласили сразу три члена — это максимально допустимое число с одной планеты. «Неважно, насколько богата планета — мы все равны…». А на самом деле, это было просто четыре голоса, которые поставят галочку там, где скажут, лишь бы поставки Союза продолжались.

Так прошли десятилетия… Пока Межгалактический Совет не разделился в вопросе Сильверы. Тогда планета впервые согласилась на подобие сотрудничества, но на своих условиях и вступать в Союз, а уж тем более менять свой устав не собиралась. Беспрецедентный случай. Но у Сильверы были на то основания… И это нарушало все принципы Межгалактического Союза, но… Иметь хотя бы частичку их технологий и кристалов… Было по-настоящему соблазнительно. Но мог ли такой прецедент стать постоянным? Если появятся другие такие планеты? Тогда это развалит весь Совет. Все уставы Межгалактического Союза станут простыми пустышками…

Дебаты шли долго. Сильвера ясно дала понять, что в следующий контакт ожидает только прямой ответ, а не «доработку условий». Это был настоящий раскол совета. Часть считала, что других таких планет, как Сильвера, нет и не будет. Другая часть, что ничего неповторимого нет и рано или поздно появятся похожие случаи, тогда вся система Союза придет в упадок… К тому же многие потеряют свое влияние, это значительно уменьшит прибыль…

Голоса шли поровну. Буквально процент за процентом. Но именно на такие случаи в Межгалактическом Совете нечетное число участников. Последними голосовали представители Жерстрика. Они ждали, что кто-то им скажет, за что голосовать, но… В этот раз никто не дал им указаний, а они сами и в самом деле не обладали выдающимися способностями, в том числе умственными. Так что додумались разделить голоса — два за вариант «за», один «против». Они не учли, что поровну их голоса не поделятся, и что обычно все представители одной планеты голосуют за один вариант. Совет и так негодовал, а их тупость стала последней щепоткой в динамите. Половину это разозлило, а другая половина не стала мешать… Представители Жерстрика стали козлами отпущения, на них буквально повесили все грехи и вышвырнули из Совета, а потом и из Межгалактического Союза. Вместе с этим остановились все поставки, свернулись все межгалактические производства. Это была настоящая паника, пока не появились пираты.