— Здравствуйте, извините за поздний звонок. Это Дамлин.

— Дамлин? — удивилась Ирели. — Не ожидала твой звонок так скоро…

— У меня есть материал, и я думаю, он вас заинтересует.

— Насколько? — сразу же тон журналистки сменился.

— Может стать сенсацией надолго. Это доказательства существования теневой организации в правительстве… Замешаны десятки высокопоставленных персон. Они называют себя «Паутиной».

Повисла тишина.

— Паутина? До меня доходили слухи, но я думала, это все выдумки…

— У меня есть доказательства, — он старался, чтобы его голос звучал твердо.

— Разумеется. Отправьте мне эти материалы.

Дамлин отправил все.

Будь что будет.

Но разве мог он в такой ситуации поступить по-другому?

Молчание на том конце связи было долгим. Юноша слышал, как ее дыхание потеряло спокойный ритм. До него доносился сбивчивый темп сердца. Но сама женщина молчала.

— Дамлин, — наконец хрипло произнесла она, боясь говорить громче шепота. — То, что вы мне прислали…

— Знаю. Буду признателен, если придадите делу огласку.

Ирели ведь сможет? Ее расследования всегда были громкими. Ее подпись под работой не оставляла сомнений в достоверности материала. Репутация, которую журналистка накапливала годами, делала свое дело.

Если кто-то и мог раскрыть всей галактике о Паутине, то это она.

— Я этим займусь, — наконец произнесла Ирели.

— Спасибо.

Вызов завершился.

Оставалось только ждать.

Дамлин задумчиво смотрел на звезды вдали горизонта. Обычно их манящее сияние в бесконечности вселенной успокаивало… Но не сегодня. Червячок беспокойства не прекращал шевелиться. С того самого разговора в гримерке он не затихал.

Лейрион завибрировал. Высветилось знакомое имя.

Дамлин ответил:

— Привет, Желин…

— У нас вылет на задание через три часа. Ты где?

— У Корнелии было день рождения. Я залетел на Асмелиду.

Он и так летел на предельной скорости. Если верить навигации, то должен как раз успеть.

— Мог бы и меня позвать… — хмыкнул друг.

— В следующий раз обязательно. Я скоро буду.

Дамлин не выпускал лейрион из рук, задумчиво глядя на экран. Он сделал всё, что мог… Но было ли этого достаточно? Может ли он всё ещё верить в свое «завтра»?

И только очутившись в своих покоях на Сильвере, Корнелия закричала. Она подошла к большому зеркалу высотой от пола до потолка. Всё. Сегодня всё было идеально. Идеальное платье. Идеально уложенные волосы. Идеально сделанный макияж.

Но этого всё равно оказалось недостаточно. Почему?

Зачем тогда всё это вообще было нужно?

Корнелия дрожащей рукой потянулась к волосам, судорожно распутывая перекрученные плетения. Одна прядь не желала поддаваться… Тогда она взяла и вырвала ее. Прямо с корнями. Так, что кончики были обрамлены кровью. Но ей было глубоко плевать. Какое уже дело до причёски? До этих паклей? До красоты?

Ее взгляд упал на ножницы.

Она схватила их и стала резать. Не разбирая. Не сожалея.

Просто срезала волосы.

А те светлыми лоскутами летели на пол.

Она резала до того мгновения, пока не осталось ни одной длинной пряди. Лишь торчащие в разные стороны обрубки. Из зеркала на нее смотрело обезумевшее нечто — в слезах, с непонятным ершиком на голове, но до сих пор в роскошном платье.

Корнелия замахнулась. Ее кулак пришелся прямо на гладкую поверхность. Громадное зеркало с грохотом разлетелось на мелкие осколки, окрашенные алым.

Сама она осела. Прямо на упавшие осколки.

И продолжала беззвучно кричать.

На шум прибежали слуги. Чьи-то руки усадили ее в кресло. Кто-то стал смывать кровь с ладони и залечивать порезы. А кто-то занялся волосам… Точнее тем, что от них осталось.

— И что ты наделала? — вошла Ваеридали Фейш Лейри Мади. Видимо, ей уже доложили.

— Надоели длинные волосы, — прошептала севшим голосом Корнелия.

— Сразу пойти к парикмахеру не вариант для тебя?

Она не ответила. Мади села на соседнее кресло, больше ничего не говоря.

Парикмахеры пытались привести что-то в порядок, но что можно сделать из коротких обрубков вместо волос?

Корнелия молчала, глядя на осколки разбитого зеркала.

Чего ей не хватает?

Почему она не истинная пара Дамлина?

Почему он даже мысли не допускает, что это может быть она?

— Я уж думал, ты не успеешь, — Желин хлопнул его по плечу.

Юный капитан буквально только и успел приземлиться на внутренний ангар космического судна ВУЦМО, как они отлетели. Он даже не успел ответить товарищу, как к ним подбежал Ларне:

— Ребят, а вы новости видели?

Дамлин сглотнул.

Неужели Ирели управилась так быстро?

— Что там? — спросил Дамлин.

— Точно… Ты же был там позавчера… Здание, где проводиться шоу Вествирен, взорвали. Произошёл теракт. Столько народу погибло… Даже Ирели. Видимо, заработалась до конца…

У юноши внутри всё похолодело. Это… это могло быть просто совпадением?

Как такое можно провернуть за несколько часов?

Их разговор прослушивали?

Но…

— Это всё, конечно, очень грустно… Но, — первый оправился от шока Желин. — Капитан, нам пора.

— Мы реально выступаем во флоте? — спросил Ларне.

— Тебе не дали детальнее ознакомиться с делом?

Дамлин не слышал их вопросы. У него звенело в ушах. Происходящее было неправильным. Ужасным. Могла ли…

Могла ли Ирели погибнуть из-за его опрометчивости?

— Дамлин? — Ларне пощелкал перед ним пальцами. — Ты чего завис?

— Извини… Мне не особо много деталей дали. Только чтобы наше крыло сразу же исполняло распоряжения от ведущего фланга.

Эта миссия и в самом деле была полностью засекречена. И впервые Дамлин был в настоящем военном флоте ВУЦМО. До этого у него были лишь частные вылеты, да и операции были не настолько крупные… А это — командование целым крылом во время небывалой по масштабу миссии. Но на фоне последних новостей радости от этого совсем не было.

— А ты решил стиль сменить? — вдруг фыркнул Желин, заглядывая ему куда-то за затылок.

— Что? — растерялся Дамлин, не сразу поняв друга.

Ему сейчас было совершенно не до шуток.

— У тебя сзади пряди волос красные. Странное окрашивание… Так теперь модно?

Сердце пропустило удар.

Юноша едва сдержался, чтобы сохранить более-менее спокойное лицо. Этого не могло быть. Не сейчас… Хотя… Рано или поздно оно должно было произойти.

— Я… — он сглотнул, его голос едва ли не дрожал. — Мне нужно отойти.

Дамлин поспешил удалиться в свою каюту, оставив друзей растерянно смотреть ему вслед. Но ему было нужно было срочно увидеть себя. Одному.

Плотно закрыв дверь, он встал перед зеркалом, проверяя каждую прядь волос… И вот они. Совсем немного… Но там действительно были алые волоски.

— Черт… Это уже началось?

Время его пробуждения пришло.

Экстренное заседание Эрлея заставило Корнелию выйти из покоев. Все взгляды были прикованы к ней. Высокопоставленные члены совета несколько минут в полном молчании следили за наследницей, которая как ни в чем не бывало садится за стол. Её волосы парикмахер как мог пытался привести в надлежащий вид, но прическа все равно вышла слишком короткой. Даже мужчины носили стрижки длиннее.

— Моя внучка решила сменить стиль, — нарушила тишину Ваеридали Фейш Лейри Мади.

— Весьма… — Зэили Елинэ Шилину сделала паузу, подбирая подходящее слово. — Радикально.

— Господа, тема обсуждения серьёзная, — прокашлялся Фэйини Выхилэ Ноуси, возвращаясь всех в деловое русло. — Флот союза резко стягивает практически все свои силы. Они готовятся к нападению. Первые неподтвержденные данные появились вчера. Сейчас корабли уже вылетели.

— Их цель смогли выявить? — перешла к насущной теме мади.

— Нет. Операция не запланирована. Только вчера появилось первое упоминание в их системе.