— Мне всегда было интересно, каково это — жить в таком роскошном месте… — решил сменить тему он. — Я с Жерстрика. Даже на билет экзамена ВУЦМО пришлось наскребать несколько месяцев.

— А на обратный? — этой информации не было в ее досье.

— Обратного не было.

— А если бы не поступил?

— Выкрутился бы как-нибудь. Но обратно ни за что не вернулся в тот ад.

Корнелия, наклонив голову, по-разглядывала своего нового знакомого. Всё же тот отличался от Желина, так что его можно потерпеть.

— Скучно, — через паузу в разговоре произнесла девушка.

— Что?

— Светская жизнь. Высший свет… Всё это очень скучно.

— Ты даже не представляешь, что я готов отдать, чтобы жить в таком месте.

Она этого не понимала. Как можно желать такой скуки?

Кстати о скуке…

Этот разговор ей наскучил. Девушка планировала побыть одна в библиотеке, а не болтать с непонятно кем. Корнелия поднялась и собиралась уже было уйти, но скосила глаза на задания в планшете.

— У тебя тут ошибка.

— Это вообще-то углубленная математическая программа ВУЦМО…

— Там настолько слабое образование?

— Издеваешься?

— Немного, — Корнелия взяла стилус в руку и написала подробное решение в углу его работы. — Это так решается.

— Как ты?!.. — Ларне в шоке на неё смотрел, ведь задача, над которой он бился уже час, эта девушка решила за сущие секунды.

— Это разовая акция, — она положила стилус.

— Спасибо…

Уже у двери парень её окликнул.

— Ты так и не будешь снимать его пиджак? Это вообще-то наша форма…

— Нет. Я его оставлю. Спрячу так, что Дамлин не найдёт.

— Ты настолько свихнулась на нем?

Корнелия смерила его взглядом, но так ничего и не ответила, сделав вид, будто не услышала, и покинула библиотеку. Ларне был прав. Но признавать это вслух девушка не собиралась.

На рассвете в кабинет Мандерила Ле Шадо постучались. Дамлин аккуратно отворил дверь, заходя. Лорд сидел на своём месте. Всё также в кипе работы, даже ранним утром. Но приход юноши его удивил.

— Извините, что так рано беспокою… Зашел попрощаться.

— Попрощаться? — он приподнял бровь. — Ты же планировал на месяц…

— Увы, вчера вечером с Желином узнали, что практику все-таки перенесли. Она начнётся уже завтра. Нам нужно выезжать.

— Жаль… — он откинулся на своем кресле, откладывая работу. — Корнелия вчера выглядела такой счастливой.

— А в другие дни?

— Она закрылась от меня. Целыми днями ни с кем не общается. Только сидит в библиотеке и мастерской.

И Мандерил не врал. Просматривая камеры, он день за днем видел схожую картину. С уходом Дамлина Корнелия стала настоящей затворницей.

— А с Цейридом не поладила?

— Вообще с ним не общается. Как и со мной. Я думал, что твой приезд поможет как-то улучшить ситуацию…

— Мне жаль… Я могу попробовать…

— Не стоит, езжай. ВУЦМО — это серьезно. А у Корнелии… наверное, начался подростковый период.

Этим раз за разом успокаивал себя лорд. Всё же, зная умственные способности дочери, ее «подростковый период» мог идти иначе. Не в бунте… А наоборот, в закрытии в себе. И, как всегда, он избирал путь наименьшего сопротивления — не трогал ее.

— Может быть… Спасибо.

До Корнелии дошли неутешительные новости. Она, как всегда, просматривала камеры видеонаблюдения с утра пораньше, так и наткнулась на разговор Дамлина с её отцом. На второго девушке уже давно было все равно. Но то, о чем шла речь…

Времени практически не оставалось, поэтому Корнелия прямо в ночном платье выбежала из поместья. Она успевала. Кадеты еще не успели сесть в машину.

— Дамлин!

— Корнелия?

— Ты… почему ты не предупредил? — отдышавшись, спросила девушка. — Хотел уйти, не попрощавшись?!

— Нет, конечно… Я не хотел тебя будить. В ночи пришло письмо.

— Как так, Дамлин? Ты же обещал на все каникулы…

У нее было столько планов… Она даже готова была провести время на Асмелиде. Лишь бы рядом с Далмином. А в итоге он уходит обратно всего лишь спустя день.

— Дамлин, у нас скоро рейс! — из окна высунулась голова Желина. — Садись уже.

— Иду, — бросил ему он. — Прости, Корнелия. ВУЦМО решили перенести начало практики.

— Ну, Дамлин…

— С днем рождения! — юноша наклонился, срывая один единственный ийрилис рядом с ним. — Не расстраивайся, мы же еще увидимся.

Он ушел.

А Корнелия так и стояла, глядя вслед уезжающей машине, сжимая в руке цветок.

Он и в самом деле так просто ушел.

Ей только и оставалось, что проклинать тот день, когда Дамлину пришла идея поступить в ВУЦМО. Но девушка еще не знала, что сегодняшний день станет в разы хуже. Ведь именно он изменит все.

За преждевременную практику ВУЦМО взял на себя расходы на билеты до точки её проведения. И это всё к довольно солидной стипендии. Финансирование кадетов тут било все рейтинги Межгалактического Союза. Так что ребята без зазрения совести расположились в трехъярусном лайнере люкс-класса. На их последнем этаже даже пассажиров было не так много.

— Ты так и явишься без пиджака? — фыркнул Ларне, осматривая друга, смотрящего в окно. Тот и в самом деле был в одной рубашке с фирменной вышивкой.

Асмелида уже осталась позади.

— Точно… Я про него забыл, — Дамлин взъерошил волосы. — Думаешь, они мне новый не выдадут?

— Выдадут, конечно… Куда они денутся, — хмыкнул кадет. — Но Корнелия явно по уши влюблена в тебя. Уверен, она бы и не вернула пиджак.

— Ларне… — Дамлин закатил глаза.

— Что «Ларне»? Она этого даже не скрывает.

— Перерастет. Я просто единственный, с кем она общалась долгое время. Поэтому ей и кажется, что «влюблена». С возрастом всё поймёт, — отрезал он и уставился обратно на звёзды за стеклом.

— Не думаю… — Ларне не стал дальше раскручивать эту тему, всё равно оставаясь при своём мнении.

Всё же Корнелия кристально чисто обозначила свою позицию, без всяких утаек. Для него было странно, что Дамлин этого в упор не видит.

— Тогда ты не будешь против, если я в следующем году приударю за этой красоткой? Как думаешь, лорд Ле Шадо будет не против видеть меня в роли жениха? — Желин до этого не лез в беседу, всё ещё обиженный за недавнюю стычку, но когда речь зашла про Корнелию, он оживился.

— Ты специально нарываешься? — Дамлин мгновенно повернулся к нему. Ему вообще не было понятно поведение друга. В эти дни он просто не узнавал его.

— У неё определённо острый язычок, а это по мне, — усмехнулся кадет. — Да и ты её видел? Она же моделям даст фору.

Этого было достаточно. Дамлин стал подниматься с места. Желин не отставал, резко вставая со своего. И только Ларне кинулся им наперерез.

— Эй-эй… — тот старался не допустить драки в лайнере, да и другие немногочисленные пассажиры уже стали на них поглядывать. — Хватит. Желин, Корнелия как сестра для Дамлина. Ты понимаешь, что несёшь?!

— Ладно… — он демонстративно поднял ладони, усаживаясь назад. — Ты чего завёлся? Я же не оскорблял ее…

— Она ещё ребёнок, а ты уже пытаешься к ней… — Дамлин не спешил садиться.

— Так у неё через год уже начнётся брачный возраст. Ей исполнится шестнадцать, — парировал Желин. — Разве на Асмелиде в это время уже не начинают устраиваться… Знакомства?

— Издеваешься?

— Тебе она как сестра. А уже в следующем году эта красотка может стать чьей-то женой. Почему я не могу быть кандидатом? Может, я в неё с первого взгляда влюбился…

— Что ты несёшь… — Далмин уже сжимал что есть мочи свои кулаки, пытаясь сдержать гнев.

Слова Желина казались ему абсурдными. Словно друг свихнулся с катушек. Как тот вообще мог всерьёз интересоваться Корнелией?

— Желин. Ты понимаешь, что ты? Дамлин рос вместе с Корнелией. Её отец — его опекун…

Ларне не смог договорить. Его прервал грохот.

Вслед за ним раздались крики. И совсем не радостные. Это были вопли ужаса.