— Накладывай в тарелку. Бери ложку. Ставь на стол.

Выполнил все в точности, вплоть до порядка действий.

— Садись.

Сел на колени. Мда… Похоже, я переоценила его умственные способности.

— Садись на стул.

Все же наконец-то сел на стул.

— Ешь.

Он нерешительно зачерпнул ложкой суп. Если приглядеться, можно было заметить, как его рука подрагивала. Так боится? Или это от голода?

— Понял, как все работает?

Раб кивнул, не поднимая глаз.

— Когда проголодаешься, сам выходи и готовь себе есть. После этого обязательно убирай. Я ненавижу беспорядок. Если не будешь есть хотя бы один раз в день, я вставлю в тебя трубки и буду кормить так. Ясно?

Снова кивнул.

— С залом точно так же. Минимум один раз в день, есть желание — можешь чаще. Если горит лампочка красным, значит, я там занимаюсь, подожди, пока выйду. Это ясно?

И снова. Походил на болванчика, но никак по-другому ответить не мог. Интересно, что происходит у него в голове? Черт… Почему меня вообще это интересует? Но знать бы все равно хотелось. Я в открытую разглядывала его. Его чистые волосы были алыми прямо в цвет глаз. Высокие скулы, прямой нос, аккуратные губы… А что-то в их чертах и в самом деле похоже…

Раб старался есть бесшумно, не смотреть на меня, но я все равно ловила его мимолётные взгляды. Пытался меня разглядеть? В очередной раз наши глаза встретились. Он тут же уставился на еду.

А вот рука дрогнула. Ложка стукнулась о тарелку. Все-таки он стал дёрганым. Он всегда такой напуганный без смириады? Или это я его так пугаю? Да почему мне вообще на это не все равно?

Мне всегда было плевать на все и всех. Я с детства поняла, что отличаюсь от других. Не понимаю, что такое совесть и почему она должна у меня быть. Как можно кому-то сочувствовать или чего-то стыдиться… Почему люди чего-то боятся? Я даже боли не чувствую, а вот со злостью я хорошо знакома. И за всю жизнь было только одно исключение… Но последние дни творится что-то странное. Я будто стала что-то чувствовать. Что-то непонятное. Непривычное.

И единственное, что изменилось в моей жизни за эти дни, — появился этот раб.

17 лет назад

Прошло уже три дня. Никто так и не вспомнил о ее Дне Рождении. Впрочем, она привыкла. Всем было плевать. Абсолютно всем. Начиная от родного отца, заканчивая слугами. Даже те, кто помнил о нем, предпочли игнорировать. Корнелия слышала их разговоры. Их мерзкое хихиканье. Все в этом поместье делали вид, будто ее не существует.

Ей исполнилось семь. И за все семь лет ни одного поздравления она не получила. Никто даже о ней не волновался. И никому не было дело, когда она в ночи решила сбежать в лес. Ей хотелось хоть на минуточку привлечь к себе внимание. Чтобы хоть в ее праздник ее заметили. Но всем было все равно. Никто не спохватился. Никто ее не остановил. Никто не отругал. И никто не пошел искать.

Уже несколько часов Корнелия блуждала по темному лесу. Сначала она злилась. Потом ждала. А спустя ещё несколько часов поняла, что заблудилась. Дорога домой давно растворилась в гуще деревьев, а темнота ночи не давала увидеть просвета. Был только лес, небо и звезды. Девочка плюхнулась прямо на землю и заревела. Почему никто не пришел? Почему всем на нее все равно? Почему они делают вид, будто ее нет? Что она сделала не так? Хотелось иметь хоть кого-нибудь, с кем можно поболтать… Кого-нибудь, кто будет только ее. Ей хватит всего одного… Только одного человека.

Поднялся ветер, который перерос в бурю. Облака вихрились в небесах. Корнелия ревела. И вдруг из нее что-то выбралось. Она не поняла, что это было, но… Стало удивительно легко. Все в миг стихло. Плакать больше не хотелось.

Раздался хлопок. Прямо перед ней на землю рухнул мальчик. Чуть крупнее ее, в лохмотьях, с черными волосами и карими глазами. Он моментально вскочил на ноги и стал с опаской оглядываться, но, не увидев вокруг ничего враждебного, успокоился и перевел взгляд на девочку. Корнелия сидела с раскрытым ртом.

— Ты чего плачешь? — хрипло проговорил мальчик, рассматривая ее во все глаза.

— Никто не подарил мне подарков на День Рождения… Я ушла в лес… Но никто не пришел за мной и… — она всхлипнула. — Я заблудилась.

Мальчик нерешительно подошел к ней и протянул ей руку.

— Давай искать дорогу вместе.

Они пошли вместе. Корнелия шла и хлюпала носом. Слез уже не было. Страха тоже. Вместе с ним ей стало спокойно. Ночь уже не была такой темной и страшной.

— Ты все еще боишься?

— Нет…

Он вдруг отпустил ее руку и присел. Девочка растерянно на него посмотрела. Почему он отпустил? Она сделала что-то не так? Слезы снова поступили к глазам.

— С Днем Рождения.

Мальчик протянул ей цветок.

— Что… — невнятно пробормотала Корнелия.

— Ты сказала, что тебе никто ничего не подарил на День Рождения… У меня с собой ничего нет… Но это не дело, что тебя никто не поздравил. Буду рад, если примешь.

Корнелия нерешительно взяла цветок. Он был невероятно красивым — алым с золотым обрамлением на конце.

— Спасибо… Он очень красивый!

— Идем дальше?

— Да! — радостно закивала Корнелия и сама схватила его за руку.

Мальчик как будто знал, куда идти. Он уверенно поворачивал и шел по невидимым Корнелии путями. Она почему-то сразу же доверилась ему, даже не обращала внимания на дорогу. А еще… Заворожённо на него смотрела. Хоть он и был грязным и в лохмотьях, но все равно таким прекрасным!

— Как тебя зовут? — вдруг спросила Корнелия.

— Дамлин…

— А меня Корнелия… Ты знаешь, куда идти?

— Я тут ни разу не был… Но к людям вывести нас смогу, не бойся…

— А как ты узнаешь, где люди?

— По звукам, по запаху…

— А почему я так не могу?

— Не против, если я попозже отвечу? Мне сейчас нужно сосредоточиться…

— Ладно…

Корнелия и в самом деле замолкла, но сильнее сжала его руку. Она была такой горячей… Ей совсем не хотелось снова ее отпускать. Хотелось, чтобы Дамлин всегда держал ее за руку.

Они наконец-то вышли из леса.

Раздались крики. К ней подлетел разгневанный мужчина.

— Корнелия, где ты была?!

Это был ее отец. Мальчик сразу расцепил их руки. Все волшебство ночи закончилось.

— Я заблудилась в лесу… — пробормотала девочка.

Ей уже хотелось вернуться обратно в лес. Вместе с Дамлином. И снова взять его за руку…

— Зачем ты пошла ночью в лес?!..

Корнелия огляделась. Вокруг не было стражи. Только ее отец вместе со своими детьми и мачехой. У них был пикник. Пикник… Они так и не заметили, что девочка сбежала в лес и провела там почти сутки. И как только она вернулась, готовы были только наругать. Они даже не волновались. Просто разозлились, ведь она перервала их трапезу. Корнелия зажмурилась. Им и в самом деле было все равно! Никто бы не пошел за ней в лес…

— Извините, что вмешиваюсь, но она провела ночь в лесу. Думаю, ей нужно отдохнуть и поесть…

Девочка распахнула глаза и уставилась на Дамлина. Нет, не никто. Он пришел. Солнце только поднималось на небосвод, его лучи осветили мальчика. В них он сиял подобно звездам. Нет… Для нее он стал самой настоящей путеводной звездой, от которой не хотелось отводить взгляд… В этот момент Корнелия поняла, что наконец-то получила свой подарок на день рождения.

Наступило утро. Корнелия распахнула глаза. Он же ей не приснился? Дамлин же реален? Она посмотрела на тумбочку, где лежал цветок, и улыбнулась. Не приснилось. Ей казалось, что всё как в сказке. Он появился из ниоткуда, когда она звала. Спас из тёмного леса и защитил от отца. Нет, Дамлин не сказочный принц… Он намного лучше.

Каждый день у нее был один и тот же распорядок. Проснуться, привести себя в порядок и пойти в учебный класс заниматься с учебниками. Преподаватели приходили редко, поэтому девочка была предоставлена сама себе. Но от скуки она стала сама изучать материал. Это помогало сократить время до вечера. А потом наступала ночь. И новый день. Такой же, как предыдущий.