— Привет, Дамлин. Мне сегодня исполнилось 25. И в этом году я тоже планирую весь день просидеть тут, ведь все еще держу свое обещание… — Корнелия не договорила. Шорох в кустах отвлек ее. Тут кто-то был. Девушка убрала в карман телефон, оборвав запись. Знакомая фигура приблизилась к ней.

— Ты?..

Это Дамлин.

И в самом деле Дамлин.

Настоящий…

И я не знаю, как должна реагировать.

Да и поверить в реальность этого трудно…

Я до сих пор не могу. Даже банальное осознание этого до меня недоступно. Непостижимо.

Меня даже не волновало, что Эрик свысока мании своего величия великодушно поселил меня в рядовую каюту.

Это нарушает регламент. Но нарушения его явно не беспокоили — он же руководит миссией такого высокого уровня. Впервые. И сразу семь высокоранговых членов под его начальством. По непонятным мне причинам этот идиот воспринял всё как повод повеселиться… Взял с собой двух рабов и положил на скрытность операции болт небывалого размера, публикуя оды о себе великом в сети.

Ну, пускай веселится… Пока может.

А я… Я провела прекрасное утро, второй час наблюдая, как Дамлин спит в моей кровати. Это же и в самом деле он?

Мне точно не кажется?

И почему я раньше этого не поняла?

Идиотка…

Это ж было ясно с самого начала.

Его поведение, речь, привычки, даже внешность…

И вчера он не просто нарушил правила. Ему не было никакого смысла нарушать их. Весь месяц вёл себя примерно. Для такого нужна причина. Весомая причина. Особенно Дамлину. И если всё было ради спасения Ларне… Не просто какого-то незнакомого типа, а когда-то близкого друга… То всё встаёт на свои места.

Почему до меня не дошло, что в первый день он удивился именно, увидев Ларне?

А потом и так же отреагировал на Желина…

Полнейшая идиотка.

Пазл сложился только когда я додумалась посмотреть камеры видеонаблюдения на корабле. Точнее, разговор Ларне и Ладмина в медотсеке… Не называя имён, не раскрывая деталей, не вспоминая прошлого… Их разговор был, словно они давно знали друг друга. Да и кто пустит слезу от слов незнакомца?

Выходит, даже Ларне додумался быстрее меня.

Никогда себя настолько тупой не чувствовала.

Но почему тогда ДНК не совпадает?

Я проводила проверку на сильверском оборудовании, межгалактическом и вручную. Совпадений нет ни на один процент. Как такое возможно?

Должно же быть хоть одно логичное объяснение?..

И в самом деле расовые особенности?

Он сказал: «Переход из одной фазы в другую…»

И в какую же фазу ты перешёл?

— Госпожа, с этим рабом что-то не так? — Дамлин приоткрыл глаза, обнаружив, что я на него смотрю.

И как тут сдерживаться?

Хоть как-то пытаться сохранить лицо?

Я даже прикоснуться к нему теперь боюсь. Вдруг дотронусь — и он растворится. Снова исчезнет. Или Ладмин и вовсе окажется плодом моего воображения.

Почему я даже сейчас не могу поверить, что это Дамлин?

И он прямо передо мной…

Ладм… Дамлин же, похоже, реально обиделся на этот казус с Ларне… На следующий день практически перестал со мной разговаривать, только заученные рабские фразы по предписанным правилам.

И, видимо, сегодня тоже…

— Всё так, — хрипло ответила я, стараясь, чтобы голос не дрожал.

Очень даже «так», но от этого легче не становится. Непривычно что-то чувствовать. Я от этого как-то отвыкла. Но рядом с ним… Всё и в самом деле по-другому.

Дамлин молча поднялся с кровати и стал собираться. Ни единого лишнего слова… То «позвольте просто быть с вами рядом, и я сделаю всё», то игра в молчанку. Он говорил эти слова не всерьёз? Или всё это из-за Ларне? Может, дать ему время остыть?

На самом деле для Ларне пока всё складывалось относительно безопасно. Устранять его Паутина пока не собиралась. Желин действовал самостоятельно и напортачил. В рапорте от «Ларне» давние подозрения на психические отклонения у друга, так что из зоны риска командор временно выбывает. В моем рапорте указано о его тяжёлых травмах «после Желина». Таких, с которыми на миссию не допускают. По крайней мере до полного восстановления. Медикопак всё поправит, но остаточный эффект сохранится на пару месяцев.

С ногами я действительно облажалась…

Нужно было их ломать так, чтобы никто не видел. Особенно Дамлин.

Он же не будет вечно на меня обижаться?

Ладно, пусть успокоится. А пока…

Пока пора взять себя в руки и переться на собрание команды.

В зале заседаний висела голограмма Шалинса со всех уровней строения — ядро, мантия, кора… На коре располагались очаги потенциально аномальной активности, рассчитанные системой. Если все вычисления верны, то в одной из них будет база рабов. Наиболее вероятно, что та в одной из уцелевших построек. Может, в резервных станциях… Это было бы логично.

За круглым столом уже сидели офицеры. Рабы, получившие квалификации «телохранитель» и «напарник», встали у стен. В брифинге они не участвуют, но их задача — быть рядом на случай чрезвычайной ситуации и для понимания контекста предстоящих задач.

— Итак, мы через четыре дня мы прибудем на Шалинс. У нас есть двенадцать локаций, каждую из которых мы посетим, — начал Эрик, даже не делая вид, что воспринимает экспедицию всерьез.

Группировка рабов, у которых в голове плазма, не выглядит даже близко угрожающей.

Шалинс после масштабной катастрофы на базе когда-то крупнейшего научного центра во всей галактике теперь просто планета непригодна для жизни. Радиация от токсичных веществ до сих пор активна. Фауна вымерла. Биоресурсы, гидроресурсы заражены и не подлежат восстановлению. Но Шалинс остается планетой — гравитация работает, молекулы газов не улетучиваются в космос, а значит и дышать там можно.

Ну какое-то время… На практике, без пригодного для человека кислорода есть риск поражения радиоактивными веществами. Межгалактическая медицина может излечить многое, но до нее еще нужно успеть добраться из Шалинса.

В глазах этого придурка самое сложное в миссии — как раз таки посещение зоны отчуждения. Рабы — мелочь. Даже если собрались в банду, то что они смогут сделать?

— Наш маршрут будет начинаться от ближайшей точки приземления, от которой мы совершим продвижение к следующей, что находится ближе по удаленности…

Несет чушь полную…

Ну и пускай.

Я перевела взгляд на Дамлина, стоящего у стены. Он стоял, глядя в пол, как полагалось, но я была уверена, что кто-то все внимательно слушал. Шалинс… Это же последнее место, где он был как капитан. И я до сих пор не выяснила, что там произошло…

Все мои гипотезы остаются лишь предположениями без подтверждения.

— Прошу прощения, — одна из рабынь вдруг сделала шаг вперед. — Я сократила двенадцать возможных очагов до четырех наиболее вероятных. Один из них в резервной ба…

— Я ослышался? — Эрик резко повернулся в ее сторону.

— Я сказала, что один из наиболее вероятных очагов с положительным результатом — бывшая резервная база, — немного сбивчиво продолжила девушка. — Считаю, нам следует начать с нее. Если будем летать от точки к точке, нас могут засечь, и мы упустим элемент неожиданности. Враги смогут подготовиться, отчего наша группа понесет урон…

Надо отдать ей должное… Логично.

Причём слишком.

Я перевела на неё взгляд, отрываясь от Дамлина. Рыжие волосы, тёмные глаза. Ей на вид было лет двадцать пять. При этом за пару минут она сказала больше разумного, чем Эрик за все время заседания.

— У Элизы хорошие аналитические навыки… — объяснил Марк Дринадо, который, судя по всему, был ее хозяином. — Поэтому она прошла программу «напарник» и часто дает дельные советы.

— Дельные советы от рабыни? Которая перебивает капитана миссии?

Вообще она не перебивала. Наоборот, дождалась паузы в его монологе чуши и сказала…