Но всё стало только хуже. Отец закрылся ото всех. Если раньше он изредка обращал внимание, то теперь и вовсе прекратил. А сплетни о рождении сводной сестры подливали масло в огонь. И только его матушка во всей этой ситуации расцвела. Она буквально наслаждалась каждой минутой.

Мандерил Ле Шадо страдал так же, как и она, когда узнала о его измене. Видела его любовницу, слышала мерзкие слухи… А дочь разлучницы осталась без родителей, так же как и Герил когда-то…

Было это злорадством или справедливостью, но Герил радовался — ведь матушка снова искренне улыбается.

Со временем всё будто стало снова налаживаться. Отец всё чаще приходил. Они вместе проводили время. Прогулки. Игры. Родился братик, который и не знал об этом разладе в семье… А потом…

Подросла Корнелия. Дочь той любовницы, что осталась в поместье. И она унаследовала все черты матери. Была её точной маленькой копией. Стоило матушке посмотреть на неё, как она снова становилась живой куклой. Только в этот раз её глаза горели ненавистью — к тем годам, когда её растоптали, и плод этих унижений рос прямо у неё под носом. А стоило на Корнелию взглянуть отцу — и он снова отдалялся, закрываясь в себе.

Так шли годы. Мандерил Ле Шадо создал расписание, по которому проводил время с детьми. Но в это «время» плохо играл вовлеченность, возможно, даже и не пытался… Герил начал вести себя вызывающе. Унижать слуг, портить антиквар, задирать стражу и всех, кто под руку попадётся… Разумеется, отец его каждый раз ругал и наказывал… Но это хоть как-то привлекало внимание. Хоть изредка разбивало его маску необходимой заинтересованности. И хоть в эти моменты он снова был в центре его внимания.

А теперь ещё и Дамлин. Отец то и дело приглашал его в свой кабинет и… говорил. Просто говорил, как с равным. Не притворяясь заинтересованным. Не пытаясь продемонстрировать своё участие в жизни… Это были самые обычные беседы. Каких он никогда не проводил с Герилом.

Почему отцу интереснее проводить время с каким-то бездомным отбросом, а не с родным сыном?

— Матушка, отец сегодня придёт на ужин?

Герил уже сидел за столом, на который слуги расставляли тарелки изысканных блюд. Каждые десять дней у них «семейный ужин». Всё проходит строго по расписанию. Буквально минута в минуту.

— Конечно, родной, — матушка сидела рядом, поправляя платье.

Герил не понимал, почему для семьи он создал расписание со встречами. Ещё хуже, что он приходит на них чисто для формальности. В его расписании: «сделать вид, что заинтересован сыновьями и женой», поставить галочку напротив этого пункта и забыть об их существовании до следующего пункта в расписании. Вот и сейчас, ровно в 18:00 дверь открылась и зашёл Мандерил Ле Шадо. Уйдёт он тоже ровно в 19:00.

Лорд сел за стол и завёл привычный разговор об учёбе, погоде и планах на ближайшее время. Это звучало не как беседа, а как отчёт, который необходимо произнести. Муторно. Скучно. На отвали.

— Пап… — Герил поднял на него глаза.

— Да, сынок?

— Я не хочу больше приходить на эти ужины.

Ему надоели эти игры. Для кого они нужны? Ему? Он с самого раннего детства видел их насквозь. Всё время, каждую встречу они надевали маски любящей друг друга семьи. Те же сказки на ночь… Может и брату было интересно, но это всё было картонной картинкой, за которой буквально ничего не было. Герилу уже скоро тринадцать. Какие сказки на ночь?!

— Что?.. — вилка стукнула о тарелку.

— Герил, что ты такое говоришь? Твой папа очень старается найти в своём расписании время, чтобы провести время с нами…

— Да? А мне кажется, что он так составляет своё расписание, чтобы специально не проводить время с нами. Провел один ужин и можно забыть о нас до следующего.

Глаза Саманты предательски заблестели, но она не нашла слов, чтобы остановить сына.

— Да ты хоть раз без напоминания мамы к нам подходил?! Ей же приходится тебя упрашивать, чуть ли не умолять… Чтобы ты на нас хоть на минуту взглянул.

Повисла тишина. Вилка в руках Мандерила замерла. Саманта затаила дыхание. Даже братик прекратил свои попытки разрезать кусок мяса. И только Герил встал из-за стола и направился к выходу.

— Не утруждай себя. Я больше тебя не побеспокою. Извини, что отнял твоё драгоценное время.

Герил вышел из зала, хлопнув дверью.

Корнелия шла по коридору и улыбалась… Последнее время она единственная выглядела счастливой в этом проклятом поместье. Герил впился в неё взглядом. Ведь всё… Всё из-за неё. Герила посетила страшная мысль, которая в ту же секунду, как появилась, стала прорастать корнями. А что… Если бы Карнлии никогда не было? Если бы никогда не было и Корнелии? Тогда они смогли бы вновь стать счастливой семьей?

Ведь неспроста его матушка так огораживает Корнелию от них.

— Корнелия?

Девочка резко вскинула голову, посмотрев на него. Улыбка исчезла. Всё же Герил обычно ее либо игнорировал, либо задирал. А тут он просто к ней обратился. Причем по имени. Корнелию сразу это напрягло.

— Что-то случилось?

— Я думаю… Что должен тебе кое-что рассказать…

— Не стоит себя утруждать.

Корнелия хотела было пройти мимо, но Герил схватил ее за запястье.

— Я хочу рассказать тебе про твою мать.

— Мою… маму?

Корнелия замерла. Это тема была для нее табу. Никто не рассказывал про ее мать. Пару раз даже пыталась спросить у отца, но он говорил, что она еще мала для этого разговора. Слуги шептались, что

Так что всё, о чем знала девочка, сводилось к тому, что ее маму звали Карнлия и та была любовницей отца. Второе было очевидно — Саманта была в браке с Мандерилом задолго до рождения девочки. Но больше она ничего о своей родной матери не знала…

— Хочешь полетать? — вдруг предложил Герил.

— Полетать? Ночью?

— Да. Я уже два года учусь с инструктором летать на вертолётах. Пошли полетаем. Там нам никто не помешает…

Корнелия приподняла бровь. Герил впервые практически дружелюбно ей предлагает провести время вместе. Ей было восемь. Она была ребенком. И порой ей хотелось верить в чудеса… Особенно после встречи с Дамлином… Но Корнелия не была тупицей.

Только чем запретнее плод, тем сильнее хочется его вкусить. А девочка ненавидела то, что не поддавалось логике. В ее мире любое действие имеет причину и следствие, у любой тайны есть разгадка и любая задача имеет свое решение. Каждый раз натыкаясь на преграду неизвестность, Корнелия даже неосознанно начинала искать обходные пути, чтобы добраться до истины. Всё поддается объяснению. Просто до этого объяснения нужно дойти. Так и поведению Герила найдется объяснение, нужно только время для решения этой загадки. К тому же девочке хотелось узнать и про мать. Так что она пошла за Герилом на вертодром.

— Это старая модель… — с сомнением проговорила Корнелия.

Старший сын лорда подошел чуть ли не к антикварной модели вертолета. У него в руках блеснул ключ, которым он отворил дверь и забрался внутрь.

— У меня есть ключи только от него.

— Ладно…

Корнелия села на сидение рядом. Идея была крайне сомнительной… Но ей было интересно разгадать причину его действий, потому что пока что ничего логичного в голову не приходило. Разве что он решил ее убить. Но это глупо делать на вертолете — тогда Герил и сам погибнет, а камеры наблюдения выдадут его с головой.

Мальчик тем временем плавно поднял рычаг. Винт начал захватывать воздух. Вертолет потихоньку стал отрываться от земли. Герил довольно хмыкнул. Инструктор всегда говорил, что у него есть талант к управлению вертолетом. Когда тот стал крениться, мальчик уверенно нажал на педаль, выравниваясь в воздухе. Всё шло по плану. Они взлетели.

Корнели же напряженно за всем наблюдала. Она не боялась, но вся эта ситуация все еще не поддавалась логичному объяснению. Какая на самом деле цель у Герила?

— Тебе никто не говорил о твоей матери… — он первый нарушил тишину. — Но я ее хорошо запомнил.