Звонок завершился.

А по ее щекам текли слезы.

Она прошла это идиотское испытание, но все равно проиграла…

— Ты вылетела за пределы орбиты Сильверского кольца.

Ваеридали Фейш Лейри Мади ни кричала, ни упрекала, а лишь спокойно констатировала. Она даже не встала из своего кресла в кабинете. Корнелия же решила сама к ней прийти. Очевидно, что ее бабушка уже в курсе всего. Так что проще самой явиться с повинной.

— Будешь ругать? — в тон ей ответила девочка.

После ВУЦМО она испытывала странное опустошение. Ей было все равно. Не пугал ни гнев бабушки, ни возможное наказание. Какая уже разница?

— Ты уже сделала дело. Не вижу смысла, — она даже не отрывалась от цифровых документов.

— Я была на вступительных испытаниях ВУЦМО.

— Знаю. Мы уже замели твои следы.

— Я была на втором месте после Дамлина… — продолжила девочка.

— И?

— Меня не взяли. Из-за возраста…

— А ты думала, что они возьмут ребенка?

Корнелия вздохнула. Да, это было глупо. Нелогично. Но…

Была идиотская надежда, что ее блестящие результаты могут лечь в основу исключения. Ей ведь всего двенадцать, а она наравне со всеми абитуриентами проходила все испытания и оказалась в вершине рейтинга…

— Нет… Я вообще особо не думала… — призналась она. — Но я кое-что поняла…

Ваеридали Фейш Лейри Мади наконец оторвалась от своих дел.

— Я хочу стать сильнее.

Корнелия

Горнолыжный курорт. Что может быть хуже?

Кругом снег. Холодный ветер, обжигающий кожу. Мороз.

По идее, эта планета и не создана для людского обитания. Целелеа. Находится на третьем кольце от Перфениды, в отдалении от орбитальной звезды. Зима тут царит круглый год. Температура не поднимается выше минус двадцати. Торгаши же обустроили эту планету под склады и хранение. А кто-то посообразительнее открыл курорты, ведь найдутся такие идиоты, которые решат покататься в экстремальных условиях… Конечно, подают это как безусловно безопасный и аутентичный вид активности — снег, снег, снег, снег и ничего больше. Только горы снега. Поля снега. Дороги из снега… Да они даже свои склады и гостевые дома под слоем снега разместили, чтобы белоснежный пейзаж не портить.

— О… А вот и ты!

Лана выбежала во двор и кинулась ко мне с объятиями.

Я аккуратно отодвинулась. Уж не хотелось мне с ней никак соприкасаться.

— Долго добиралась?

— Не сильно.

От Асмелиды и в самом деле был прямой рельс. Чуть больше усредненных суток, и мы уже тут. К сожалению.

— Ты все еще с ним? — Лана озадаченно уставилась на Ладмина за моей спиной, который как ни в чем не бывало нес сумки, будто они весят всего несколько грамм. Он потупил взгляд, не смотря на нее, и, видимо, собирался продолжить косить под немого.

Признаться, если бы у меня была такая возможность, я бы сделала точно также.

— Да.

— Пойдем познакомишься с ребятами… Тут мой жених, подруга с Академии и друзья жениха… И вообще, — она повернулась ко мне, подмигивая. — Это наш совместный неофициальный девичник и мальчишник. Тут все только свои.

Мрак… Может, они не в курсе, что эта древняя традиция задумывалась, чтобы как раз проводить их раздельно? Ладно, даже спрашивать не буду. Еще и позвала в свою камерную тусовку… Видимо, свою главную цель Лана исполнила.

У всех планет разные ценности. Кто-то стремится к научному прогрессу, кто-то к военному доминированию, кто-то к сохранению культуры… Но у части из них есть общее — аристократия. Высшее общество, которое никуда не девается на протяжении тысячелетий. Взять хоть ту же Асмелиду…

На деле эта Академия Благонравия не входит и в первую тысячу ведущих учебных заведений Союза. Но среди высшего света есть тенденция отправлять туда дочерей, которые стремятся к престижному замужеству. Ну или которых нужно сбагрить с глаз долой.

А для кого-то вроде Ланы — это пик воздушных замков. Про дам из Академии Благонравия пишут романы. Их светскую жизнь обсуждают в самых разных уголках планеты. Приглашают на шоу. И… На них обращают внимание завидные холостяки. Вот и на Лану обратили.

— Это Лана, — мы уже прошли внутрь довольно просторной гостинной. — Та самая подруга, о которой я рассказывала. А это…

Ну да… Ничего умнее, чем назвать меня своим именем, она не придумала.

— Мирела, Креир, Эрик и мой дорогой Хэлис.

Я привычно запоминала имена с лицами. Все равно я их всех вижу в первый и последний раз. Побуду пару дней Ланой.

— Это раб? — Хэлис оглядел Ладмина с ног до головы. — Он что, немой?

— Да, прикинь, ему пластиару сделала прошлая хозяйка.

Он так и стоял, как полагается, смотря в пол. Даже не пытался привлечь к себе внимание, но все равно стал его центром.

— И он вообще не говорит? — Креир с ног до головы его осмотрел. — А че при господах на колени не опускается?

Раздражает.

Раздражает, что все на него смотрят. И о нем говорят. Еще и приказывать ему будут? Их вообще не смущает, что он мой?

— Да. Не говорит, — Я кивнула, переводя на него взгляд. — Ладмин, иди в комнату. Разбери вещи.

Все равно ему тут делать нечего. Пусть в комнате посидит, пока они не загорелись идеей «воспитания». Ладмин кивнул и поспешил уйти. Только мимолетно я заметила, как он благодарно выдохнул. Хм… Странно, но мне бы и в самом деле не хотелось, чтобы он сегодня был игрушкой для развлечения. Я прекрасно осведомлена, как на подобных камерных мероприятиях используют рабов. Многие от такого «использования» так и не отходят.

А члены этого девичника-мальчишника комментировать его уход никак не стали.

— Корнелия нам о тебе много рассказывала… — заговорил Эрик.

Из всех них он выделялся. Пусть и никакими выдающимися внешними качествами не обладал — простые карие глаза, светло-русые вьющиеся волосы, пара родинок на лице… Но…

Этот парень… Выправку ВУЦМО я определю за пару секунд. Он даже и не пытается ее скрыть. Я бы сказала, наоборот. Сейчас представится еще раз и точно похвалится своим образованием.

— Рада слышать, — Я мило улыбнулась, строя из себя саму доброжелательность.

— Позвольте представиться еще раз лично, Эрик Вествирн. Кадет 3 курса ВУЦМО. Уже завершаю обучение, скоро войду в состав отряда Гарпии.

Что и требовалось доказать, но…

— Гарпии? — переспросила я.

Вот же… Это может доставить проблем. Что-то от Ланы последнее время слишком много хлопот. То это рабовлодение, то «курорт» в глыбе льда, теперь и этот тип…

Она предупредить не могла?

Может, проще будет избавиться от нее?

— Да, элитное подразделение Борэя, — он подошел ближе ко мне. — А ты с Корнелией учишься в Академии Благонравия?

— Да, недавно поступила.

Вот же… Особи мужского пола обычно идут на сближение, когда начинают флиртовать. Ну или пытаются этим заниматься. И самое печальное, что в упор в него не выстрелишь. Свидетелей слишком много. Хотя…

Не, все-таки он из ВУЦМО… Проблематично будет объяснить свои мотивы. Ладно, потерплю этот дискомфорт. Всего пару дней.

— Лана застенчивая, но я понемногу вывожу ее в свет, — вмешалась «Корнелия».

Она… что делает?..

Эти имбецилы сейчас посчитают, что я в активном поиске… Тем более, учитывая, что я «учусь» в Академии Благонравия.

— Ты даже не представляешь, как я тебе благодарна… — Я посмотрела на Лану так, что даже до нее дошло, какую тупость она сболтнула. — Корнелия.

— Да, ты делаешь благое дело, Корнелия, — жених приобнял ее. Он, судя по всему, и в самом деле по уши влюблен в невесту.

— А я тебя не видела… — Мирела задумчиво накрутила прядь волос.

— Наверное, потому что мы на разных курсах, — пожала я плечами.

Поток в Академии Благонравия и в самом деле большой. Хоть я там не провела ни единого дня, но мало кто знает абсолютно всех студенток.