Корнелия же и в самом деле больше не стала ничего говорить. Всё ее внимание сосредоточилось на экране, ведь сейчас испытание проходил Дамлин. Их местность была совершенно другой — скалы и довольно крутые склоны гор. Из обитаемого была только маленькая деревушка у подножия. Стоило абитуриентам зайти в полигон, как он развернулся к ним.

— Понимаю. Есть соблазн взять флаг себе и уйти. Но мы можем пройти всё вместе. У меня есть план. Если хотите отделится —

Никто не ушел. Вся группа одобрительно закивала. Было в нем что-то внушающее доверие, даже для тех, кто его впервые видел.

— Нам повезло, что мы выступаем уже в конце. Я знаю местоположение всех флагов. Их располагают по формуле пересечение хорд нефритового угла. Мы разделимся на три группы по пять человек и одновременно к ним отправимся. Будет еще одна группа из 5 человек, которая будет ждать нас у черты полигона. Нам выпала скалистая местность, кто плохо карабкается или боится высоты — будет в этой пятерке. Не переживайте, это нормально чего-то не уметь. Зато вы будете гарантом нашей командной работы.

— Ух ты, ты уже всё продумал, — фыркнул абитуриент под номером 2294. — Я тогда пойду во второй группе — я занимался скалолазаньем.

Дамлин кивнул. Другие ребята тоже распределялись в группы, оценивая свои возможности. Он рассудил, что таким образом даже если один захочет взять, все остальные из команды его остановят. А те, кто стоят у границы, будут дополнительным фактором — чтобы даже соблазна пройти как-то впятером не было.

Корнелия же наблюдала из зала, скрипя зубами. Он так легко стал лидером, и… люди к нему тянулись. Даже никогда не зная его до этого дня, не видя его лица, не слыша настоящего голоса… Это было просто естественной частью его.

У девочки заложило уши. В глазах потемнело. И вовсе не от маски.

Она неотрывно следила за экраном, даже забывая моргать. Это была слаженная командная работа людей, которые никогда до этого мгновения не были знакомы. Они просто шли за ним. Доверились с первых фраз. И вся группа управилась быстрее, чем Корнелия. По баллам в общем зачете практического испытаний Дамлин окажется на первом месте. Он определенно точно наберет максимальное количество баллов. Ей и результатов видеть не нужно, чтобы знать наверняка. Это было очевидно.

Спустя час все испытания абитуриентов закончились.

На экранах в зале ожидания появился рейтинг из тысяч граф. Прошло только сто абитуриентов. Каждый искал заветный кодовый номер в первой сотне. Корнелия сразу себя обнаружила на втором месте. Дамлин ожидаемо был на первом.

— Твою ж… — парень с кодом 1726 выругался. Он был за чертой. Ровно на 101 месте.

— У нас в этом году два абитуриента набрали выше максимального балла, — заговорил тот же голос из динамика. — Остальные могут принять участие в отборе в следующем году. Всем спасибо за участие. Прошедших абитуриентов просим пройти в кабинет директора по вашему порядковому номеру в рейтинге.

К Корнелии подошел сопровождающий и повел ее по коридорам в ВУЦМО. Рядом с кабинетом директора висела табличка «Финриксий Элри Нейин». И целый послужной список его заслуг ниже.

Дверь отворилась. Вышел Дамлин уже без маски. Он ей кивнул и придержал дверь, пропуская вперед. В центре кабинета за столом сидел мужчина средних лет с проседью в волосах. Его тяжелый взгляд задержался на девочке.

— Сними маску. Корнелия Ле Шадо.

Ей ничего не оставалось, кроме как снять, да и раз он назвал ее имя, то и о внешности осведомлен. Так что она стянула с себя маску.

— Ты и в самом деле сдала на высший балл и получила десять сверху от экзаменаторов… — Финриксий Элри Нейин задумчиво потирал подбородок. — В этом году только еще один абитуриент сдал на такие баллы…

— Я хочу поступить, — отчеканила Корнелия.

— И сколько тебе лет?

Смысла лгать уже не было — он же уже нашел всю необходимую информацию про нее. До сильверских корней, конечно, не докопал, но с асмелидской родословной ознакомился.

— Скоро будет тринадцать. Но я смогу освоить программу.

— Не сомневаюсь. — Он присвистнул. — А оборудование весом в 30 кг во время задания на себе утащить сможешь? А скрутить взрослого мужика весом под сто кг? Ты даже до педалей на некоторых кораблях не дотянешься…

— Это дискриминация…

— Это охрана труда детей, — отрезал Финриксий Элри Нейин. — Ты можешь быть хоть умнее всех зачисленных вместе взятых, но физподготовку пройти не сможешь. На практику тебя не допустят, как и на реальные задания.

Девочка сжала зубы, натягивая маску обратно. Всё уже было ясно.

— У нас прием абитуриентов от 18 лет. Без исключений. Приходи через 6 лет. Можешь прямо в мой кабинет. Зачислю без экзаменов. А пока скажи спасибо, что я не задаю тебе вопросов.

Корнелия, ничего не ответив, развернулась на пятках и ушла, хлопнув дверью. Где тут логика? Она же в рейтинге лучше всех поступивших, кроме Дамлина. А примут таких отбросов, как номер 1726, который никакими выдающимися способностями не блещет…

— Эй, это же ты была в истребителе? Это было… эффектно. — раздался совсем рядом голос Дамлина. Он стоял в коридоре уже без маски и приветливо ей улыбался. — Мы с ребятами собираемся после зачисления посидеть в кафе. Не хочешь с нами? Кстати, маски уже можно снять…

Юноша ее даже не узнал… Видимо, в кабинете была качественная система звукоизоляции. Корнелия же ничего не ответила, пройдя мимо. У него всего за день уже появились друзья. И их будет еще больше… И больше… И больше… В этом не было никакого сомнения. Дамлин один из тех немногих людей, к которым просто хочется тянуться. И может не сразу… Но пройдет время, и он забудет о ней. Зачем ему какая-то приставучая девочка с Асмелиды?

Дамлин же остался растерянно стоять посреди коридора, смотря ей вслед. Дверь отворилась. Вышел следующий абитуриент с номером 2294.

— Поздравляю, ты первый в рейтинге абитуриентов, — улыбнулся он.

Это был рослый юноша с русыми волосами и темно-карими глазами.

— Поздравляю и тебя с прохождением. Наконец-то можем нормально познакомиться… Я Дамлин, — он протянул руку.

— А ты крут. Я Ларне, — тот без промедлений пожал ее в ответ. — Третий после той ненормальной на истребителе.

Из кабинета директора вышел бледный блондин и стал оседать у стены. На его форме все еще горел кодовый номер 1726. Ребята переглянулись и кинулись к нему.

— Ты чего? Ты в порядке?

— Да… Ожидал уже всего, когда организаторы вне очереди меня завели к директору. — Он закрыл лицо руками. — Кто-то из сотни не стал поступать. Я прошел.

— Поздравляю! Мы как раз ждем еще несколько человек и идем праздновать. Хочешь с нами?

— Да, извини за тот раз. Я так волновался из-за экзамена. Это моя вторая попытка. Столько готовился и чуть не вылетел из-за той… Впрочем, уже не важно. — Парень поднялся. — Меня зовут Желин.

— Правильно, главное, что прошел. — улыбнулся Дамлин. — Мне нужно сделать один звонок, и я к вам вернусь.

****

Весь обратный полет до Сильвере Корнелия смотрела в одну точку на горизонте. Даже само слово «смысл» для нее потеряло значение. Зачем она вообще полезла? И так же было ясно с самого начала, чем все кончится…

Раздался звонок.

Это был Дамлин.

Больше никому доступ к этой связи она не давала.

И давать не собиралась.

— Привет, Корнелия. Ты в поместье?

— А где мне еще быть? — Корнелия сбавила скорость до пары сотен световых лет. — Как прошел экзамен?

— Я поступил.

— Поздравляю. Я рада за тебя.

А что ей еще говорить? Это пусть и стандартные фразы, но самые логичные в данной ситуации, хоть и ни грамма правды в них не было.

— Не похоже, что ты удивлена, — хмыкнул Дамлин.

— Я и не сомневалась, что ты сможешь поступить. Это же ты… Но все равно поздравляю.

— Спасибо. Мы с ребятами идем в кафе. Я как расположусь в комнате, пришлю тебе видео.

— Конечно, повесились там, — она улыбнулась, чтобы ее слова имитировали радость в голосе. Дамлин бы это услышал. Он всегда многое слышал.