Так что ей только и оставалось, что бессильно наблюдать.

Это был плановый отлет. Дата была известна заранее. Всё было ожидаемо… Но всё равно слишком неожиданно. Всего несколько лет назад и речи об обучении в ВУЦМО не шло. А теперь Дамлина уже три часа как нет на Асмелиде. В этот раз он попрощался. Со всеми. И с отцом, и с Корнелией, и даже с Цэйридом. Все знали, что он пройдёт. В этом не было даже никаких сомнений. Это же Дамлин.

Корнелия же не могла просто сидеть в поместье. Не могла заниматься со сильверскими преподавателями. Ей даже видеть никого не хотелось. Какой вообще во всём смысл, если Дамлина рядом с ней больше нет?

Ей нужно было сделать что-то… Хоть что-нибудь. Даже самую отчаянную нелогичную глупость, на которую она была способна. Корнелия повернула кристалл на кольце. Материя разошлась. А спустя мгновение она уже была в своем коттедже на Сильвере. Начав развивать свой геном сильвов, у нее уже получалось перемещаться не только между двумя точками: дворцом и поместьем, но и в другие места.

Корнелия сразу же побежала в свой личный космопарк на минус втором этаже. Тут были ее корабли. На одном бабушка не ограничилась, и у юной наследницы уже собиралась небольшая коллекция. Это были как сильверские скоростные космические корабли, так и модель, экспортированная в Межгалактический Союз. Пусть и выпущенная десяток лет назад на Сильвере, но в остальном космическом пространстве считалась самой топовой моделью.

На нем ей даже разрешали выходить на орбиту Сильверы и немного летать внутри кольца. Причем самостоятельно и без инструктора, ведь скорость по сравнению с другими кораблями была значительно ниже. Вопросов, если она вылетит, быть не должно. По крайней мере, сначала… А вот когда не вернется через час и радар засечет ее отсутствие в близлежащем космическом пространстве…

Но к этому моменту Корнелия уже будет на месте.

Внутри была система навигации — выстроить маршрут не проблема. В самом крайнем случае она переместится экстренно обратно на Сильверу. Ей нужно было попробовать. Да, затея имела мало шансов на успех. Но даже призрачная вероятность того стоила.

Девочка села за штурвал и нажала пуск.

ВУЦМО, или «Высший Учебный Центр Межгалактической Обороны», располагался на Глэрии. Одной из самых высокотехнологичных планет Межгалактического Союза. Корнелии без вопросов дали приземлиться на космодроме. Никто даже и не проверял. Сегодня, в конце концов, тысячи желающих пройти вступительные испытания. А по предоставленным документам всё было вполне легально. Преступники же на Глэрию не заглядывают — кто в своем уме будет напрямую лезть к ВУЦМО?

Таких индивидов даже среди слабоумных не было.

Кампус находился в отдалении от места приземления, но его было сложно не заметить. Высочайший полукруг из соединенных между собой небоскребов. Их белоснежные корпуса блистали в свете семи светил. Пики было не видно за облаками. А вот позолоченные буквы «ВУЦМО» бросались в глаза.

Перед основным зданием располагался застекленный офис приемной комиссии. Очередь из абитуриентов уже подходила к концу. Корнелия выцепила взглядом женщину, которая уже было собиралась уходить. Она явно будет торопиться, желая побыстрее закончить с очередным поступающим, значит, и вопросов будет задавать поменьше. Так что к ней девочка и присела.

— Здравствуйте.

— Вы поступаете? — она скептично прошлась взглядом с ног до головы.

— Да. Я абитуриент.

— Вы слишком молодо выглядите…

— В ВУЦМО пренебрежительно относятся к расовым особенностям? — черезчур эмоционально возмутилась Корнелия. — На вашем сайте сказано, что любой желающий может попробовать.

Стоит только намекнуть на расовую дискриминацию в силу межпланетных отличий, как вопросы стихали. Никто не хотел выглядеть расистом. Расы, для которых характерен низкий рост, и в самом деле существовали. Да и сотрудница не хотела спорить.

— Успеха на вступительных экзаменах. Письменный этап начнется через пятнадцать минут.

Женщина из приемной комиссии все же выдала код с формой. Теперь ее кодовый номер 9862. Форма же скрывала всё. В ней не было видно никаких отличительных частей тела. Лицо находилось под специальной маской, изменяющей голос.

Всё это для того, чтобы испытания были максимально справедливы для всех групп населения Межгалактического Союза. Здесь не важен ни статус, ни положение в обществе, ни уровень дохода, ни внешность, ни иные факторы… Только прохождение самого экзамена. И всё. Поэтому такой наплыв желающих. Пройти отбор в ВУЦМО — всё равно что выиграть билет в лучшую жизнь, хоть и подводные камни были… Но с другой стороны, а где их нет?

Сопровождающие стояли на каждом углу, так что стоило Корнелии переодеться в форму, как ее отвели к остальным поступающим. Залы были освещены светодиодами. Куча столов, стульев и камер. Списать нереально. Да и стоит один раз попасться за такой махинацией, как пожизненно лишаешься возможности поступить в ВУЦМО и иные престижные заведения.

Первый экзамен был на умственные способности. Они проверяли не только уровень теоретических познаний поступающего, но и тип мышления, способ выстраивания взаимосвязей, скорость работы мозга… Пусть Корнелия и не думала, что будет сдавать экзамен, но за компанию с Дамлином решала пробные тесты и задания, а с сильверскими преподавателями уже давно прошла этот материал. Систему она прекрасно уловила. Выполнить всё нужно было не только правильно, но и быстро. За скорость добавляют дополнительные баллы. За промедления теряешь. Ей оставалось всего ничего, как какой-то абитуриент поднялся и сдал свою работу. Закончил быстрее нее?

Девочка вгляделась — на форме был номер 2837.

Корнелия встала только спустя три минуты. Она была второй сдавшей свою работу, и всё же… Этот абитуриент с номером 2837 на время занял ее мысли. Кто мог бы обойти ее в интеллектуальном тесте?

Напрашивается только одно имя. Дамлин.

Но поскольку Корнелия заявилась на вступительные испытания инкогнито, то так и не подошла к нему, хотя старалась всегда держать в поле зрения. Сразу после письменного экзамена их отвели в зону ожидания, на стенах которой висели гигантские мониторы. Постепенно комната стала наполняться и другими абитуриентами.

Так начался практический экзамен. Каждый год они разные. К ним заранее никак подготовиться нельзя. Остается только разбираться на месте.

В этот раз испытание проходило внутри полигона, где воссоздается реальная среда. В каждом раунде она разная, но перед началом участники могут ознакомиться с картой местности. Абитуриенты работают в группе из двадцати человек. При желании могут отделиться в свою команду, но тогда сражение будет идти сразу против другой команд, а одновременно с этим нужно и выполнять миссию.

Поступающих ставят перед выбором — тщеславие или разумный расчет. И тем не менее, проходить можно даже в одиночку.

Миссия же заключалась в захвате флага. Их всего было три. Захвати один — и пройдешь сам. Все три — вся команда.

Отделившийся участник становился врагом для всех сразу, ведь он подрывал командную игру в самом ее основании. С другой стороны, если это слабак, то вряд ли он что-то сможет сделать.

Из проигравших уже экзаменаторы выбирают тех, кто отличился, оценивая их действия по целому списку критерий. Но могут и не выбрать никого. Раундов много, а число абитуриентов доходит до десяти тысяч. Поступит всего сотня. Нельзя сказать, что это конец карьеры. За поступающими наблюдают не только экзаменаторы, но и представители других учебных заведений. Кому-то из непрошедших могут предложить место обучения там…

Только все значимые единицы космофлота — выходцы из ВУЦМО.

Все абитуриенты так и оставались сидеть в зоне ожидания. А монотонный голос из динамика называл кодовые номера участников группы.

Корнелия же неотрывно следила за экраном трансляции происходящего в полигоне, ища закономерности. Некоторые, проходившись, объединялись сразу, некоторые с самого начала действовали порознь. Кто-то начинал действовать в команде, но, найдя флаг, их дух единства испарялся. А монотонный голос из динамиков называл все новые и новые номера поступающих, которые отправлялись на испытание.