— Что это?.. — пробормотал Ларне.

Корабль покачнулся, выходя из зоны лётного маршрута. Пассажиры, сидевшие с ними, заозирались по сторонам. Паника среди них росла. И как назло не было ни одного сотрудника лайнера поблизости.

— Может, что-то с пилотом? — нерешительно предположил Желин, бледнея с каждой минутой. Он и сам не верил в это.

— Их два. И тогда бы люди не кричали, — Дамлин закрыл глаза, прислушиваясь к происходящему. То, что он услышал, было хуже некуда. Ситуация с каждой секундой становилась критической.

— О… чем-м ты?

— На лайнер напали.

— Кто? — вмешался Ларне, тоже не улавливая ход мыслей друга. — Зачем нападать на лайнер?

— Пираты, — тихо произнёс он, чтобы его не услышали другие пассажиры. Нельзя было допустить паники толпы, — Это лайнер люкс-класса, тут куча важных персон… Наверное, хотят взять их в заложники.

— Ты шутишь…

Но Дамлин не шутил, а лишь пересказал услышанное и уже осторожно пробирался сквозь ряды. Нельзя было медлить. Если он всё правильно расслышал…

— Ты куда? Совсем рехнулся?!

— Ларне… Тут вся система безопасности ликвидирована… Из тех, кто может хоть что-то сделать, остались только мы.

Пираты действовали очень слаженно. Никто из лайнера не мог ожидать такого нападения. Буквально всё складывалось в их пользу.

— Что ты несешь… Не выдумывай. Ты не можешь этого знать…

— Могу. Просто поверь мне. Пожалуйста… — Далмин отвёл взгляд. — Неужели ты думаешь, что я стану такое выдумывать?

Как ему объяснить другу, что он слышит всё, что происходит на этом лайнере? Что даже из персонала уже никого не осталось? И что эти пираты не собираются никого оставлять в живых?

— О чём вы там шепчетесь? — влез Желин.

— Я думаю сходить проверить, что там происходит, — развернулся к нему Дамлин. — Вы останетесь тут? Присмотрите за пассажирами на этом уровне.

— Ладно, — закатил глаза Желин.

Этот командный тон. План без обсуждения… Заставляли его чуть ли не впадать в бешенство. Но даже он не стал спорить в такой ситуации. И никогда не признается, что незаметно облегчённо выдохнул.

— Эй, ты думаешь, я тебя одного отпущу? — Ларне же вцепился в руку Дамлина.

— Так будет лучше. Вместе идти слишком рискованно.

— А одному идти не рискованно?

— Ларне… Если я погибну, то вас останется двое. Вы что-нибудь придумаете. А если мы погибнем вдвоём, то останется один Желин.

— Ты на что-то намекаешь? — вспыхнул тот.

— Нет… Ты хочешь остаться тут один?

— Ларне, мы с тобой, видимо, последний оплот, — быстро принял кадет решение. — Правда непонятно от чего и с кем… Может там просто кому-то плохо стало, вот люди и орали…

— Хорошо бы… — Далмин точно знал, что происходило. И дела обстояли хуже некуда, — Я пошёл.

Ребята кивнули. Он же зашел на аварийную лестницу, не решаясь ехать на лифте. Пираты уже могли войти во внутреннюю систему и отследить всё. Лестницы же пока были вне их зоны видимости. Юноша сосредоточился на своих ощущениях. Звуках. Запахах. На первом этаже люди даже боялись шептать, прячась за креслами. На втором еще раздавались крики. Несколько пиратов поднимались на третий, но Ларне и Желин построили баррикаду, одновременно пытаясь успокоить всех, кто был с ними. Повсюду витал металлический аромат, который сложно с чем-то спутать. Кровь. Много крови.

Дамлин крался к зоне управления кораблем. Та находилась на втором ярусе. Нужно было оценить, сможет ли корабль приземлиться. Он знал, что там еще до открытия двери. Но знать и видеть вживую — вещи совершенно разные. Кабина пилотов вся была в брызгах крови. Тела так и остались на сиденьях. Только голов не было видно. Багровые капли до сих пор стекали с обрезанного края. Дамлин зажал рукой рот, чтобы не заорать.

Ему потребовалось несколько минут, чтобы справиться с дрожью. Стараясь хоть как-то обойти алые лужи, Дамлин подошёл к панели управления. Та была ещё цела… Но, судя по датчикам монитора, пираты задели двигатель. Автопилот был взломан, настроенный на неизвестный маршрут. Если только Дамлину и Ларне с Желином удастся взять пилотирование на себя, то шанс успешно приземлиться ещё был.

Времени больше не было. Дамлин выскочил из кабины, ведь туда направлялись пираты. Он скрылся в тени прохода, внимательно слушая их разговор.

— Док был прав… И зачем мы только целились на торговые с километровой охраной, когда за один лайнер получим столько же…

— Да он чертов гений… А что с этими кошелями?

— Сначала получим выкуп, потом прибьем. Союз точно заготовит ловушку. Да и сесть никуда они уже смогут, — тот мерзко рассмеялся. — Будут лететь, пока заряд не сядет.

Запищала рация. Кадет насторожился. Это нетипично для высокотехнологичного века, но и неудивительно — пиратам нужны их личные прямые каналы связи, без риска быть прослушиваемыми.

— Вы отстаете от плана действий на 2 минуты и 10 секунды. Вы сейчас должны находиться в другом крыле.

Дамлин вздрогнул. Этот голос был ему знаком. Но как это вообще возможно?

— Да расслабься ты… Никого из охраны и пилотов не осталось. Куш уже наш.

— Нет. Я дал вам чёткие указания.

— Ладно, не кипишуй… Мы ещё немного поразвлекаемся…

Пират сбросил вызов.

Шаги пиратов раздавались всё ближе. Медлить было нельзя. Юноша тихо вышел, удаляясь всё дальше от увиденного кошмара. Дамлин дальше их не слушал.

Раздался взрыв. Где-то внутри корабля. Кадет заскочил в приоткрытую дверь пассажирского отсека на втором этаже. Первое, что он увидел, — напуганные пассажиры, которые, как и он, слышали взрыв. А потом… Прямо перед ним оказалось знакомое лицо.

— Дамлин?

— Ларне? Ты что тут делаешь?

— Желин там справится. Дверь забаррикадировали. Решили, что нужно и на других этажах… Вот я и… — он развёл руками, показывая поломанные кресла, из которых с несколькими пассажирами брали детали, чтобы заделать двери.

Дамлин подошёл к нему, пожимая руку. Но на самом деле тихо произнёс на ухо другу:

— Они убили пилотов.

— Черт… — прошептал он. — И куда мы летим?

— Тише… — тот с намёком посмотрел на пассажиров, которые напряжённо следили за кадетами, но в глубине этой напряжённости таилась надежда. — Они уйдут в сингулярность со всем экипажем. Пассажиры — их заложники. Получат выкуп, всех убьют и скроются на своём корабле. Нам нужно с ними разобраться.

— Дамлин, мы просто кадеты. У нас нет никаких полномочий…

— Какие полномочия? Если мы ничего не сделаем, то все эти люди умрут. И мы вместе с ними.

Ларне побледнел, едва сдерживаясь.

— Я… Я с тобой, — его голос дрогнул. — Скажи, что сделать.

— Просто… — он посмотрел за спину Ларне. Туда, где стояли простые напуганные пассажиры. — Прикрой мирных.

— Сколько их всего?

Ларне стал закрывать дверь, заделывая её по всем щелям.

Дамлин прислушался.

— Четыре.

— Уверен?

Кадет кивнул. Слух его никогда не подводил. Да и в ВУЦМО они разбирали нападения пиратов. Те любили нападать малыми группами. Такие помещались в малогабаритных кораблях, которые могли набрать высокую скорость, что крайне удобно для побега.

Бам. Бам. Бам.

В забаррикадированную Ларне дверь кто-то настойчиво пытался зайти. Паника вернулась к пассажирам с новой силой. Ларне побледнел ещё сильнее, но остался стоять на месте.

— Эти крысы решили забаррикадироваться?

— Вы либо сами открываете, либо мы взрывам весь этот этаж.

Дамлин вытянул руку, призывая к молчанию. Все в зале затихли.

— Я считаю до трех, — грубый голос усмехнулся. — Один.

Юноша беззвучно стал двигаться к двери.

— Два.

Он уже стоял за ней.

— Три, — закончил за пирата Дамлин, снося дверь, а вместе с ней и пирата, что стоял за ней.

Такого никто из пиратов не ожидал. Да, их было больше. У них было оружие.

Но физической силой превосходит их всех вместе взятых. Сейчас был единственный момент, когда можно было не притворяться человеком. Не делать вид, что слаб. Не медлить. А показать этим отморозкам, на что он способен на пределе своих возможностей.