Он представился полным именем — мастер Альбер из семьи кузнецов — и тут же извинился за поведение своего подчинённого, продолжая с любопытством разглядывать простую чёрную маску.

— Что-то случилось? — обернулся Борис, заметив, что Эдвард остановился. — Приветствую вас, мастер Альбер. Чем могу помочь? Мы немного спешим.

На лице волшебника читалось раздражение — похоже, он хорошо знал этого гнома.

«Архимаг, постарайтесь как можно скорее отделаться от этого коротышки, — прозвучал в голове Эдварда голос Бориса. — Я немного знаком с ним… Он невероятно болтливый. Если не хотите застрять тут на несколько лет, лучше уходите прямо сейчас!»

— Неужели это мой старый друг Борис! — лицо Альбера озарилось радостью. — Давно не виделись, старший! Вы столько сделали для меня в академии… Я так долго искал вас с тех пор, как мы закончили обучение!

Маленький гном, едва достигавший половины роста волшебника, подбежал к Борису и крепко его обнял. По выражению лица Бориса, скрытого под маской, было видно, насколько ему неловко. Эдвард понял, что невольно втянул товарища в не самое приятное воссоединение, хотя со стороны это выглядело почти комично.

Прошло ещё немного времени, и лицо Бориса стало напоминать маску призрака — настолько измученным оно выглядело. Наконец, Альбер закончил предаваться воспоминаниям и снова переключил внимание на маску Эдварда.

— В последнее время я много экспериментировал с зачарованиями и заметно продвинулся в своих исследованиях, — с восхищением произнёс гном, разглядывая маску со всех сторон. — Но, глядя на вашу вещь, господин Архимаг… Такая плотная аура смерти — это нечто невероятное! Должно быть, вы нанесли какое-то особое зачарование? Расскажите подробнее, мы будем очень благодарны и, конечно, поделимся своими знаниями в ответ.

Глаза Альбера встретились с красными глазами Эдварда, видневшимися из-под маски, и гном вздрогнул, но тут же пришёл в ещё больший восторг.

— Чтобы добиться такой плотности ауры, тысячи убитых существ будет недостаточно… — прошептал он, явно поражённый.

Для молодого гнома, выросшего в обществе светлых магов, сама мысль о том, что уважаемый архимаг может быть безжалостным убийцей, казалась немыслимой.

— Вы ошибаетесь, мастер Альбер, — спокойно ответил Эдвард. — На этой маске нет никаких особых зачарований, кроме магической связи и материального барьера.

Увидев замешательство на лице гнома, Эдвард выпрямился во весь рост.

— Прошу нас простить, но нам действительно пора идти, — он развернулся, схватил Бориса за руку и увёл прочь, оставив Альбера стоять с ошеломлённым видом.

— Фух, спасибо, архимаг, — прошептал Борис, следуя за ним в дальний угол зала. — Этот парень очень назойливый. Боюсь, он так просто не успокоится и ещё не раз попытается вас найти.

— О чём шепчетесь, друзья? Меня обсуждаете? — раздался громкий, самодовольный голос справа. Повернувшись, они увидели рыцаря-блондина в чёрном костюме и маске волка. Все трое не удержались от смеха.

— Здравствуй, Давид! А где Эризе? Вы ведь всегда ходите вместе, — Эдвард пожал руку рыцарю, но тут же нахмурился, заметив тень мрачности на его лице.

— Мы не виделись с ней с тех пор, как разошлись в прошлый раз. Я остался продавать ресурсы, а она куда-то торопилась по своим делам, — Давид тяжело вздохнул и бросил взгляд на часы.

До начала аукциона оставалось всего пятьдесят минут, а Эризе и алхимик, которого Эдвард всё ещё ждал, так и не появились. Это заставляло его нервничать, и он тоже начал поглядывать на дисплей своих часов.

Время неумолимо ползло к началу аукциона, а Александр всё никак не мог уловить присутствие алхимика — и от этого настроение у него стремительно портилось. Лоты уже почти выставили, и он, не скрывая раздражения, буквально перекрывал работнику путь, не давая тому уйти. Мужчина морщился, явно мечтая проскользнуть мимо, а Александр чувствовал на себе десятки любопытных взглядов других участников — от этого становилось не по себе, и злость потихоньку закипала внутри.

Когда к нему уже начали присматриваться стражники — ведь он фактически мешал работе аукционного дома — сзади вдруг раздался торопливый топот и знакомый, чуть приглушённый голос, который Александр так ждал.

— Фух, я прибыл, архимаг! — запыхавшись, подбежал откуда-то сбоку измученный мастер алхимии Спиридон. Подойдя к работнику, он протянул кольцо и выдохнул: — Вот наши зелья. Здесь 880 порций небесно-кровавого зелья. Выставляйте их лотами по 20 штук, начальная ставка — 1,2 ккк кристаллов за штуку. — Голос у алхимика звучал устало, почти подавленно.

Передав предметы и подписав нужные бумаги, они наконец отпустили работника и вместе с остальными товарищами направились к залу, где должны были пройти торги.

Александр подошёл ближе, наклонился к уху Спиридона и тихо спросил:

— Хорошая работа, алхимик. Вижу, ты работал без остановки. Что-то случилось в пути? Я чувствую запах крови на твоей одежде. И, по-моему, людей, которых я к тебе отправил, было шестеро, а сейчас с тобой только двое. — Он бросил короткий взгляд на толстого бандита и ещё одного разбойника, которых допустили на аукцион лишь как сопровождение.

— Вы верно подметили, уважаемый архимаг, — вздохнул Спиридон. — Не знаю, кто всё это подстроил, но если бы не помощь ваших людей и подоспевшего отряда охраны, возможно, сегодня я бы уже не дышал

.

Пока алхимик рассказывал про отряды людей в чёрных одеяниях, устроивших на него покушение, лицо Александра менялось, словно через него пробегали тени разных эмоций: от тревоги до холодной ярости.

«Адепты или кто-то ещё? Странно… Откуда они узнали про наши дела? Хорошо, что старикан в порядке и сделка всё ещё в силе», — думал он, шагая рядом с алхимиком.

Они шли по длинному и невероятно широкому коридору — такому просторному, что в нём спокойно могли разминуться существа ростом до 25 метров. Наконец компания оказалась в обширном зале, уставленном рядами сидений. Оглядываясь в поисках удобного места, они заметили Эризе — кровавую ведьму в маске лисицы — и рядом с ней странного мальчика, сидевшего недалеко от входа.

Давид первым увидел свою возлюбленную и тут же рванул к ней, засыпая вопросами. Через минуту он обернулся и замахал остальным:

— Архимаг, Борис, алхимик — давайте сюда! — крикнул златовласый рыцарь, снова поворачиваясь к Эризе.

Александр присмотрелся к девушке — та явно что-то скрывала. Потом его взгляд скользнул на мальчика. Подойдя ближе, он уловил необычную ауру, исходившую от ребёнка, и насторожился ещё сильнее. Присев на соседнее сиденье, он не сводил глаз с загадочного спутника ведьмы.

— Не познакомишь нас, Эризе? — Александр кивнул в сторону существа 12‑го ранга, выглядевшего как человеческий ребёнок. — Кто этот уважаемый господин?