«Вытянутая морда… Хм… Что-то такое припоминаю», — размышлял про себя Саня. — «Точно не жнец — его чёрные зубы и метку на лице любой бы запомнил с первого взгляда. Должно быть, это тот ублюдок, из-за которого я не успел спасти свою девушку. Как же его звали… Хотя неважно. Он всё равно сдохнет».

— Идём отсюда, — решительно произнёс архимаг. — Свою историю расскажу по дороге. Кстати, не в курсе, будут ли в ближайшее время какие-нибудь аукционы или другие мероприятия в городе?

Борис на секунду задумался, потом кивнул.

— Про мероприятия не знаю, но вроде на следующей неделе собираются проводить аукцион Сияния. Там будут очень редкие артефакты и реликвии из храма песков.

Эризе подтвердила его слова — она давно ждала этого аукциона. Рыцарь, как и Александр, ничего об этом не знал.

«Значит, они обязательно появятся там, — подумал архимаг. — Не знаю, какая реликвия им нужна, но я не позволю им ничего купить».

Выходя из пещеры, он заметил, как кольцо на его пальце засветилось белоснежным светом. Из ниоткуда появились четыре самоходных транспорта. Усевшись в кабину своего мотоцикла, он отдал команду искусственному интеллекту возвращаться в город, а сам продолжил обсуждать с товарищами дальнейшие планы, умолчав о скелете и послушнике, который рассказал ему о замыслах врага.

Город Рассвета.

На глубине пятисот метров под землёй группа послушников готовила тёмный ритуал. Десятки голосов сливались в едином заклинании, резонируя с печатью, которая вспыхивала чёрным светом. В центре стоял мужчина, подняв голову к потолку. Его лицо оставалось бесстрастным, он лишь холодно смотрел на чёрный кристалл над собой, изредка взмахивая руками и произнося магические слова.

На его балахоне сияла красная надпись с символом «Жертва». А высоко над городом, за облаками, виднелась едва заметная пентаграмма — точная копия той, что была выложена под землёй.

— Скоро, — тихо произнёс Авессалом, глядя на кристалл. — Я чувствую его приближение. Кристаллы уже добыты, печати расставлены по всему городу. Осталась всего одна небольшая деталь.

Его губы растянулись в улыбке, обнажая чёрные зубы.

Вернувшись в город Рассвета, Александр и его спутники словно окунулись в тёплую волну покоя — ту самую мирную атмосферу, о которой успели забыть за время своих бурных приключений. На лицах прохожих играли добродушные улыбки, в воздухе витал нежный аромат цветов, а ранние лучи восходящего солнца заливали магические здания золотистым светом, превращая улицы в декорации сказочного праздника.

Те, кто никогда не бывал в городе Рассвета на рассвете, поначалу не понимали, откуда взялось такое название. Точно так же застыл посреди улицы и Александр — будто пригвождённый к месту невероятным световым спектаклем.

— Не отставайте, архимаг, — с лёгкой насмешливой интонацией бросил Давид, рыцарь, шедший чуть впереди. — Должно быть, впервые такое видите? — поравнявшись с Александром, он не удержался от улыбки.

Всё объяснялось просто: здания в центре города стояли под особым углом, специально рассчитанным для этого зрелища. Лучи раннего солнца отражались от фасадов и концентрировались в магической призме в самом сердце города — и вот уже над крышами вспыхивало второе, искусственное солнце с чёткими гранями.

— Необычное зрелище… Но ведь эти лучи, попадающие на призму, наверняка нужны не только для красоты? — задумчиво произнёс Саня, покосившись на рыцаря.

— Конечно, архимаг, — Давид уверенно кивнул, указывая на сияющий кристалл. — Этот кристалл особенный. Когда в нём долго накапливается энергия Сияющего Владыки, он способен создать защиту для всего города — даже от самых серьёзных угроз.

«Насколько серьёзных?» — мелькнула в голове Александра странная, почти тревожная мысль.

— А выдержит ли он вторжение генерала? Или хотя бы епископа? — уточнил он, вспомнив рассказы рыцаря из параллельного мира о том, как когда-то город Рассвета был стёрт с лица земли.

Давид лишь молча покачал головой, не останавливаясь, и Саня сделал для себя невесёлый вывод: на кристалл, похоже, полагаться не стоило.

За последнюю неделю в город Рассвета стекалось поразительно много сильных магов. Все они с нетерпением ждали аукциона, который должен был состояться через несколько дней. Но радость ожидания быстро сменялась разочарованием: покинуть город оказалось невозможно. Порталы барахлили, а кристаллов пространства катастрофически не хватало. Новоприбывшие выходили из башни переноса с хмурыми, почти мрачными лицами.

— Владыка милосердный, ну как тут не расстроиться? — пробормотал один из волшебников, бросая усталый взгляд на товарища. — Ждать несколько месяцев — это чересчур.

— Надеюсь, хоть аукцион порадует чем-то необычным, — отозвался второй, чуть пожав плечами.

Почувствовав на себе пристальный взгляд Александра, парочка поспешно ускорила шаг, скрываясь в толпе. Александр тяжело вздохнул: в таком густонаселённом городе искать последователей Чернобога было почти безнадёжной затеей.

— Поднимаемся, архимаг? — окликнула его Эризе, уже стоявшая у входа на винтовую лестницу, ведущую на верхние этажи башни.

Первоначальный план был прост и выгоден: разобраться с проблемой порталов и получить солидное вознаграждение за доставку кристаллов пространства. Контракт, заключённый с магом башни, сулил двойную цену за каждый кристалл — а такой покупатель на рынке встречался редко.

— Пойдём, — кивнул Александр. — Задание в бюро информации вы получали без меня, так что разбираться будете сами.

Он последовал за товарищами, поднимаясь по бесконечной винтовой лестнице, уходившей высоко в небо.

Александр вошёл в комнату переноса последним и сразу заметил того самого волшебника, который когда-то рассказывал им об облачных змеях и пространственных гекконах, обитавших у долины гейзеров. Лицо мага по-прежнему хранило хитроватое выражение. Он как раз объяснял новоприбывшим суть проблемы с порталами, когда вдруг заметил в толпе чёрную маску Александра, пристально следившую за ним.

— Виктор, принимай посетителей сам, мне нужно кое-что проверить, — бросил маг своему помощнику и направился прямо к группе Александра.

— Вижу, вы вернулись, господа, — произнёс хранитель башни, окинув взглядом усталые лица спутников и остановившись на красных глазах за чёрной маской. — И, судя по вашему виду, с задачей вы справились. Прошу, пройдёмте в отдельное помещение.

Следуя за волшебником, Александр мельком взглянул на необычное пространственное поле, мерцавшее за спиной мага, и слегка нахмурился. Ему до сих пор не давалась пространственная магия — даже рядовые волшебники башни управлялись с ней играючи, а у него ничего не выходило.

Усевшись в мягкое кресло, он облокотился на спинку, неторопливо закурил сигару и, слушая, как рыцарь Борис яростно отстаивает их право на вознаграждение, закатил глаза.